— Здравствуйте, тётушка! — Цинжань тут же вскочила и поклонилась.
— Здравствуйте, тётушка Вэнь Юй! — Юньмэн тоже весело поднялась на ноги.
— Мм, — мягко кивнула Вэнь Юй. — Скоро вернётся ваша тётушка Сюэ Цин.
— Ах, точно! Я сейчас же пойду, — с жаром кивнула Юньмэн, ещё раз поклонилась и убежала.
Цинжань проводила её взглядом. Едва она отвела глаза, как неожиданно поймала сложный, многозначительный взгляд Вэнь Юй и невольно замерла.
В душе Вэнь Юй шевельнулась горечь, но внешне она сохранила спокойствие и мягко произнесла:
— Садись. У тётушки есть с тобой серьёзный разговор.
— Да, — Цинжань дождалась, пока Вэнь Юй сядет, и только тогда опустилась на своё место, положив руки на колени и приняв вид внимательной слушательницы.
— Если бы не твоя неизменная рассудительность, я никогда не осмелилась бы говорить с тобой об этом в твоём возрасте, — начала Вэнь Юй. — По всему, что ты показываешь, тебя давно пора было произвести в служанки. Но теперь Юньмэн и Юньцю уже стали полноправными служанками, а тебя почему-то пропустили. Это моя вина.
Цинжань удивлённо посмотрела на неё, но не стала расспрашивать.
Вэнь Юй одобрительно кивнула. Она и так знала, что Цинжань давно обо всём догадалась, но ни разу не поинтересовалась и не выказала ни капли недовольства.
— Когда наложница Чжэнь только вошла во дворец, она особенно ценила меня и даже дала мне имя, отличное от имён других служанок. Но однажды… — Вэнь Юй задумалась; в её глазах мелькнули ностальгия и грусть. — Однажды император пришёл в дворец «Фэнъи», а наложница как раз принимала ванну. Он спросил меня кое-что о ней и задержался на пару слов. Как раз в этот момент наложница вышла и увидела всё своими глазами. Она решила, будто император обратил на меня внимание.
Цинжань широко раскрыла глаза. Конечно, ни одна из наложниц не смогла бы смириться с тем, что её доверенная служанка привлекла взгляд императора, особенно если речь шла о человеке, которому она сама безоговорочно верила.
— Если бы император просто разговаривал со мной, наложница, наверное, ничего бы не заподозрила. Но именно в тот момент он сказал мне одну фразу… Из-за неё она и разгневалась. — Лицо Вэнь Юй исказилось от внутренней борьбы. — Однако кое-что я не могла объяснить наложнице. Так недоразумение разрослось, и моё положение во дворце «Фэнъи» стало неопределённым и неловким.
Цинжань мысленно кивнула. Хотя Сюэ Цин и другие старшие служанки почти не общались с тётушкой Вэнь Юй, они никогда не позволяли себе грубости и обращались с ней так же уважительно, как и с другими. Единственное отличие заключалось в том, что наложница Чжэнь больше не желала видеть Вэнь Юй у себя перед глазами.
— Я думала: пусть всё идёт так дальше… Но теперь ты пострадала из-за меня, и мне стало невыносимо стыдно.
— Тётушка, не говорите так! Просто мой экзамен немного задержался — и всё. Никакого ущерба нет.
— Ты и правда очень рассудительная. На самом деле, я думаю не только о тебе. Я давно поняла: нельзя допускать, чтобы недоразумение с наложницей тянулось вечно. Теперь, благодаря твоему делу, у меня появился повод всё прояснить.
Глаза Вэнь Юй были полны решимости — она явно давно приняла решение и просто пришла известить Цинжань.
Хотя тётушка говорила легко и спокойно, Цинжань понимала: всё гораздо сложнее, чем кажется. Иначе зачем столько лет между ними сохранялась эта пропасть?
Вэнь Юй решилась всё объяснить, но как отреагирует наложница Чжэнь — неизвестно. За годы их отношения, вероятно, остыли, и неясно, вспомнит ли наложница о былой привязанности.
— Ну хватит хмуриться, — улыбнулась Вэнь Юй, бросив на Цинжань тёплый взгляд. — Как бы ни сложилось дело, наложница точно не обидит тебя.
— Но тётушка… Вы так долго молчали. Значит, то, что случилось, действительно важно? Не накажет ли вас наложница? — не удержалась Цинжань. За пять лет, проведённых вместе, между ними возникла связь, похожая на материнскую.
Если из-за этого Вэнь Юй пострадает, Цинжань этого не перенесёт.
— Со мной-то ничего не случится. Я молчала лишь потому, что не хотела причинять наложнице боль, — Вэнь Юй опустила глаза. — Завтра утром я попрошу аудиенции у наложницы Чжэнь и всё ей объясню.
Цинжань очень хотела узнать, что именно произошло, но понимала: если тётушка раньше не рассказывала, то и сейчас не скажет. За столько лет она уже хорошо изучила характер Вэнь Юй.
Тётушка была доброй и мягкой — что само по себе удивляло Цинжань. Но в то же время она обладала железной волей и твёрдостью. Раз приняла решение — не отступит. То событие, видимо, она давно похоронила в сердце. Что ж, теперь она решилась заговорить — наверное, на это ушло немало времени.
На следующее утро Вэнь Юй рано поднялась и ушла. Лишь после её ухода Цинжань открыла глаза. Она всю ночь не спала, думая о тётушке. А Вэнь Юй, конечно, тоже не спала — иначе бы не ворочалась так долго прошлой ночью.
Для Цинжань прежняя жизнь казалась вполне приемлемой. Даже без милости наложницы спокойное существование во дворце — уже удача. По крайней мере, им, младшим служанкам, психологически было легче, чем тем, кто постоянно находился при наложнице.
Изначально она надеялась: доживёт до возраста, когда их отпустят из дворца. Но недавно узнала потрясающую правду.
В отличие от обычных служанок, которых выпускали в двадцать пять лет, младшие служанки должны были провести всю жизнь во дворце, если только наложница или император не удостоили их особой милости — например, не выдали замуж за чиновника или принца.
Именно поэтому Цинжань не стала отговаривать Вэнь Юй от разговора с наложницей. Раньше она бы обязательно попыталась удержать её.
Если провести всю жизнь во дворце, разве у служанки, лишённой расположения наложницы, есть шанс на благополучную старость? Лучшее, на что можно надеяться, — чтобы тебя просто оставили в покое. А в худших случаях тебя могут использовать как пешку в интригах гарема и тихо уничтожить.
Цинжань больше не мечтала о высоком положении — она лишь хотела прожить спокойную жизнь.
В тот день Вэнь Юй встретилась с наложницей Чжэнь. Та отослала всех и долго беседовала с ней наедине. Никто не знал, о чём они говорили, но перемены были очевидны всем.
Вэнь Юй вновь обрела доверие наложницы и получила право быть при ней постоянно — словно вернулись те времена, когда наложница Чжэнь только вошла во дворец. А её подопечная младшая служанка, разумеется, успешно прошла экзамен и стала полноправной служанкой.
— Тётушка…
Когда Вэнь Юй вернулась в комнату, она увидела, что Цинжань уже сменила причёску и одежду. Вэнь Юй мягко улыбнулась.
— Такой наряд тебе очень идёт, — в её глазах светилась радость, будто она смотрела на дочь, повзрослевшую на глазах.
Юньмэн всё ещё сохраняла детскую пухлость; её круглое личико было очаровательно. Цинжань же всегда была худощавой, с острым подбородком. Высокая причёска делала её вид особенно собранной и энергичной.
— Тётушка, всё… хорошо? — Цинжань не обратила внимания на комплимент, а с тревогой посмотрела на Вэнь Юй. Хотя та улыбалась радостнее, чем раньше, Цинжань чувствовала: за этой улыбкой скрывается что-то ещё.
— Как может быть нехорошо? Наложница велела мне впредь быть при ней постоянно, а ты прошла экзамен, — Вэнь Юй прикрыла улыбкой внутреннюю печаль.
Пусть она и вернулась к наложнице, но их прежняя близость, доверие — всё это уже не вернуть.
* * *
— Сестра Жань! — На следующее утро Юньмэн и Цинжань поднялись ни свет ни заря. С сегодняшнего дня они официально приступали к обязанностям, а Юньцю, прошедшая экзамен раньше, уже ушла.
— Мм, — кивнула Цинжань. Став полноправными служанками, они получили лишь небольшие изменения в одежде, но главное — ежемесячное жалованье. Будучи служанками главного зала императорского гарема, они получали всего по две связки монет в месяц. Однако даже этой суммы хватило бы простой семье из трёх человек на скромную жизнь за пределами дворца.
Служанки высокого ранга получали гораздо больше. Императорский дом Сюаньу всегда щедро платил своим служанкам.
Девушки направились в главный зал. У входа уже собралась толпа служанок и евнухов. Среди них была и Инсюэ — ныне самая доверенная служанка наложницы Чжэнь, а рядом стояла и Вэнь Юй. Девушки скромно встали у стены и слегка поклонились.
Вскоре из зала вышла наложница Чжэнь и окинула взглядом собравшихся:
— Сегодня Вэнь Юй сопровождает меня к императрице. Инсюэ, останься здесь и пригляди за новыми служанками.
— Слушаюсь, — Инсюэ удивилась, но тут же скрыла эмоции и почтительно ответила.
Как только наложница Чжэнь с процессией покинула дворец «Фэнъи», Цинжань и Юньмэн наконец перевели дух. В саду царила такая тишина, что даже шорох листьев казался громким. Только наложница и Инсюэ обменялись парой слов — и больше никто не осмеливался издать звук. Это давило на девочек.
— Цинжань, Юньмэн? — Инсюэ дружелюбно посмотрела на них. — С сегодняшнего дня вы вместе с Юньцю будете убирать главный зал. Смотрите под ноги, не трогайте ничего лишнего и уж тем более не роняйте.
— Слушаюсь, — девушки склонили головы. Когда они подняли глаза, то заметили, как Юньцю с самодовольным видом смотрит на них. Она первой из троицы попала в главный зал, и хотя её обязанности сводились к уборке, она гордилась этим.
Во внутренние покои императорского гарема допускались только по зову наложницы или те, кто служил при ней лично. Даже для уборки выбирали исключительно тех, кто с детства жил во дворце, — никогда не брали девушек, поступивших на службу в четырнадцать–пятнадцать лет. И уж точно не разрешали входить тем, кто служил в других частях дворца.
Юньцю воспринимала это как особую честь, и неудивительно, что вела себя как старшая.
Юньмэн презрительно фыркнула и посмотрела на Цинжань, но та сохраняла полное спокойствие, будто не замечая Юньцю. Юньмэн тут же сбавила пыл и последовала за Инсюэ в зал.
Почти все младшие служанки начинали с уборки главного зала. Цинжань и Юньмэн знали: каждая вещь здесь бесценна, и малейшая ошибка может стоить им места.
Инсюэ бросила на них взгляд и спокойно направилась в покои наложницы. Сегодня ей не нужно было сопровождать наложницу к императрице, так что уборкой личных покоев займётся она сама.
Хотя Вэнь Юй вернулась, Инсюэ не тревожилась. Да, её возвели в ранг доверенной служанки именно после того, как Вэнь Юй утратила расположение наложницы, но за все эти годы она ни разу не допустила ошибки. Зная характер наложницы, Инсюэ была уверена: та не станет холодно обращаться с ней только потому, что вернулась Вэнь Юй. Ей достаточно просто исполнять свой долг.
Даже если Вэнь Юй и вернулась, она так долго отсутствовала, что наверняка уже не так ловко справляется с обязанностями. Да и разрыв, накопившийся за годы, не исчезнет в одночасье.
Наложница Чжэнь терпеть не могла, когда служанки соперничают за её внимание. Инсюэ лишь нужно оставаться такой, как прежде, и наложница сохранит справедливость.
Дворец «Фэнъи» и Икуньгунь располагались по разные стороны императорского гарема. Путь туда и обратно, включая время на церемонию приветствия, занимал около получаса. За это время служанки должны были полностью убрать дворец. Поскольку в «Фэнъи» было множество предметов интерьера, а полы ежедневно мыли, уборка требовала огромных усилий. Цинжань и Юньмэн не смели расслабляться ни на миг.
Тем временем наложница Чжэнь с Вэнь Юй отправились в Икуньгунь и, разумеется, получили особое внимание императрицы. Обычно с наложницей ходила Инсюэ, и внезапная замена вызвала недоумение.
— Ваше величество, это Вэнь Юй — та самая служанка, которой наложница Чжэнь особенно доверяла в первые годы, — тихо пояснила Ваньшван, стоявшая рядом с императрицей.
Вэнь Юй? Императрица задумалась. Она кое-что слышала об этом деле. Если бы император действительно обратил на неё внимание, разве наложница Чжэнь снова взяла бы её к себе? Ведь император часто навещал наложницу…
http://bllate.org/book/6886/653502
Готово:
