Поскольку в Сюаньу до сих пор не был объявлен наследник престола, а император отправил всех совершеннолетних сыновей в их уделы, оставив при дворе лишь третьего принца, многие склонялись к мысли, что именно он и взойдёт на трон. Правда, родная мать третьего принца занимала низкое положение, однако его официально усыновила императрица — а значит, в глазах двора он считался законнорождённым сыном, и его преемственность выглядела вполне естественной.
В то же время другие не могли не задаваться вопросом: если государь действительно намеревался передать трон третьему принцу, почему бы не провозгласить его наследником прямо сейчас? К тому же император по-прежнему был здоров и недавно обрёл пятого сына — Мо Цзюньхао, которого явно выделял своей милостью. Не исключено, что он ещё не определился с выбором.
Вскоре при дворе наметились три лагеря. Первый — сторонники семьи императрицы, поддерживавшие третьего принца. Второй — клан наложницы Чжэнь, ставивший на пятого принца. Третий же просто следовал воле императора и воздерживался от каких-либо заявлений.
К счастью для всех, здоровье государя оставалось крепким, и, судя по всему, он ещё долго будет занимать трон; поэтому ни одна из партий не осмеливалась открыто заявлять о своих намерениях.
Подумав об этом, Цинжань невольно почувствовала сожаление. В прошлой жизни она умерла слишком рано и так и не узнала, кто в итоге взошёл на престол. Иначе заранее выбрала бы нужную сторону.
Хотя, поразмыслив дальше, она понимала: кроме лагеря наложницы Чжэнь ей больше некуда было податься. Во-первых, именно императрица убила её в прошлой жизни. А во-вторых, теперь, когда её распределили служить во дворце «Фэнъи», все без исключения считали её человеком наложницы Чжэнь — даже если та сама её не жаловала.
Цинжань отогнала эти тревожные мысли и сосредоточилась на письме. Бумага и чернила были подарены ей Вэнь Юй. Обычно она берегла их, но сегодня выпал день отдыха, и она решила воспользоваться.
Стол стоял у окна. Цинжань заранее распахнула створку — во-первых, чтобы впустить свежий воздух, а во-вторых, чтобы вовремя заметить любую опасность.
Она усердно выводила иероглифы, когда вдруг в окно что-то влетело и с грохотом ударило прямо в чернильницу. Та, будучи дешёвой, сразу же раскололась на несколько частей, а чернила брызнули во все стороны — забрызгав не только стол, но и одежду.
Цинжань раздражённо подняла голову. Кто осмелился так открыто с ней поступить? Если об этом узнает старшая служанка, никому несдобровать.
Но, подняв глаза, она никого не увидела. Всё было тихо, слышалось лишь щебетание птиц под навесом.
— Ха-ха-ха… — раздался вдруг смех.
Цинжань повернулась на звук и увидела мальчика, сидевшего на дереве напротив окна.
— Ты… — начала она, но вдруг сообразила. Бросив взгляд на его одежду, она немедленно склонила голову и сложила руки перед собой в почтительном поклоне.
Во дворце «Фэнъи» только один мальчик мог позволить себе такое поведение — пятый принц Мо Цзюньхао. Да и одежда подтверждала это: светло-жёлтая туника с вышитыми киличами и ярко-жёлтая повязка на лбу.
Мо Цзюньхао фыркнул, явно разочарованный её покорностью — подобное он видел сплошь и рядом. В этот момент к нему подоспели запыхавшиеся придворные слуги.
Пятый принц легко спрыгнул с дерева. Цинжань, краем глаза наблюдавшая за происходящим, испуганно вздрогнула, но тут же заметила, как один из евнухов ловко подхватил его и мягко опустил на землю. Очевидно, подобное случалось не впервые.
Говорили, что пятый принц невероятно шаловлив и подвижен. За два года службы во дворце «Фэнъи» Цинжань впервые убедилась в этом лично.
Мо Цзюньхао важно обошёл окно и подошёл к двери её комнаты:
— Открой.
Одна из служанок робко возразила:
— Ваше высочество, это комната прислуги, вам, быть может…
Мо Цзюньхао презрительно фыркнул. Служанка, поняв, что возражать бесполезно, послушно открыла дверь.
Цинжань, увидев, что он входит, тихо прижалась спиной к стене и склонила голову.
Пятый принц с интересом оглядел комнату, но, не найдя ничего занятного, быстро потерял интерес и перевёл взгляд на Цинжань. Заметив бумагу на столе, он подошёл и схватил лист.
Пробежав глазами пару строк, он поморщился:
— Твои иероглифы ужасны! Ты старше меня, а пишешь хуже! Я покажу это отцу!
С этими словами он гордо вышел, как раз наткнувшись на вышедшую из соседней комнаты Юньмэн. Та растерянно посмотрела на него, потом на дверь комнаты Цинжань и, наконец, осознав, кто перед ней, широко раскрыла глаза и поспешно опустила голову.
Мо Цзюньхао заметил её реакцию и весело рассмеялся — эта круглолицая служанка показалась ему забавной. Однако он не забыл о своём намерении и, сжав в руке бумагу, ушёл, не оглядываясь. За ним тут же засеменила целая свита придворных.
Лишь когда их силуэты полностью исчезли, Цинжань смогла наконец перевести дух. С грустью она посмотрела на свой стол — бумаги и так у неё было немного, а теперь пятый принц унёс всё.
— Рань-цзецзе, это ведь был пятый принц? — робко спросила Юньмэн, входя в комнату и всё ещё не веря своим глазам.
— Похоже на то, — ответила Цинжань. Ведь он сам назвал императора «отцом».
— Но почему пятый принц вышел из вашей комнаты?
— Наверное, просто гулял и случайно зашёл сюда, — сказала Цинжань. Весь дворец принадлежит ему — куда захочет, туда и пойдёт. Вот в чём разница между господами и слугами.
— Понятно… — Юньмэн всё ещё была ошеломлена. — Но пятый принц такой красивый!
Изумление заставило её прямо посмотреть ему в лицо, и она успела хорошенько рассмотреть его черты. Лицо белое, как рисовая пудра, губы алые, будто подкрашены. В богатых одеждах он казался настоящим небесным отроком.
Цинжань не обратила на это внимания. Узнав его положение, она сразу же действовала строго по инструкциям старшей служанки — чтобы не дать повода для обвинений. А вот поведение Юньмэн, скорее всего, уже заметили придворные.
Тем временем Мо Цзюньхао, радостно размахивая бумагой, бросился в главный зал дворца «Фэнъи». Мальчик бежал так быстро, что листы падали по дороге, а слуги спешили подбирать их, опасаясь, что принц разозлится, если обнаружит пропажу.
— Отец! Отец! — Мо Цзюньхао ворвался в зал без доклада. — Посмотри!
Император Мо Минчэн улыбнулся, увидев, как его любимый сын, весь взволнованный, протягивает ему лист бумаги.
— Что случилось, Хао-эр? Что ты хочешь мне показать?
— Да посмотри же! — воскликнул Мо Цзюньхао. — Ты всё говоришь, что я плохо пишу, но эта девчонка старше меня, а пишет ещё хуже!
Он сунул бумагу отцу, но вдруг заметил, что у него остался лишь один лист. Оглянувшись, он увидел, что евнух держит остальные и готов передать их. Мо Цзюньхао вырвал бумагу и тоже вручил отцу, не сводя с него больших чёрных глаз в ожидании похвалы.
Император сначала не придал значения, но, увидев серьёзность сына, внимательнее взглянул на бумагу. С его точки зрения, почерк был, конечно, не из лучших, но в детских каракулях чувствовалась необычная собранность и упорство.
Видимо, чтобы сэкономить бумагу, иероглифы были написаны очень мелко, плотно заполняя весь лист, но каждый из них был выведен с особой тщательностью.
— Неужели она пишет лучше меня? — удивился Мо Цзюньхао, заметив одобрение в глазах отца. — Её иероглифы как муравьи — ничего не разобрать!
— Какие муравьи! — рассмеялся император. — Она гораздо старательнее тебя. Столько иероглифов — и каждый аккуратно выведен. А ты? Напишешь пару строк — и уже хочешь бежать играть.
Наложница Чжэнь нахмурилась. Её сын ведь ещё мал — разве можно требовать от него идеального почерка? Неужели на этой бумаге и правда что-то особенное?
Она взяла лист у императора и удивилась: несмотря на мелкий почерк, текст был чистым и аккуратным. Ясно было, что автор — терпеливый и внимательный человек. Однако содержание состояло лишь из цитат из дворцовых правил, значит, это работа какой-то новой служанки.
— Похоже, это новичок учится писать, — как бы между прочим заметила она. — Но бумага явно не из Суйюаня. Интересно, где она её взяла?
(Маленькие служанки до десяти лет не получают жалованья и редко могут позволить себе такие вещи.)
— Какая разница, откуда она бумагу взяла? — легко отмахнулся император. — Для такого возраста проявить такую собранность и усердие — уже достойно поощрения. Наградите её чернилами, кистью и бумагой, пусть учится дальше.
Для богатого государства Сюаньу такие мелочи не имели значения.
Мо Цзюньхао надулся. Он ожидал похвалы, а вместо этого отец наградил какую-то простую служанку!
— Наш Хао-эр расстроился? — ласково спросил император, поднимая сына на руки. — Не волнуйся, ты ещё мал. Когда подрастёшь, обязательно будешь писать гораздо лучше неё.
Мо Цзюньхао всё ещё надувал губы и прижался щекой к плечу отца, но в душе уже решил:
«Всего лишь какая-то служанка… Посмотрим, кто из нас двоих лучше!»
С того дня Мо Цзюньхао стал учиться с необычайным усердием. Его перемены так поразили наставника, что тот не верил своим глазам. Новость быстро дошла до императора, и тот искренне обрадовался.
Правда, радость оказалась преждевременной. Как только отец похвалил его за успехи, Мо Цзюньхао снова вернулся к прежнему беззаботному поведению, и наставник вновь начал страдать.
Мо Цзюньхао был умён — даже умнее большинства сверстников. Будучи принцем, он с детства слышал лишь похвалу, из-за чего стал самоуверенным и ленивым. На этот раз его задело, что отец похвалил другого, и он решил доказать своё превосходство. Но стоило ему услышать желанную похвалу — и он тут же успокоился, решив, что цель достигнута.
Наложница Чжэнь, хоть и понимала, что характер сына оставляет желать лучшего, списывала всё на возраст и не вмешивалась.
А вот Цинжань получила неожиданную награду, от которой она растерялась и даже испугалась, не выделилась ли она слишком.
— Император наградил тебя лишь ради пятого принца, — сказала тогда Вэнь Юй. — Это не ценные вещи. Просто пользуйся, не обижай его доброту.
Цинжань поняла: государь сделал это специально, чтобы подстегнуть сына. Поведение Мо Цзюньхао лишь подтвердило её догадку. Успокоившись, она стала с удовольствием пользоваться новыми письменными принадлежностями.
Однако Юньмэн повезло меньше. Слух о том, как она смотрела на пятого принца, дошёл до Сюэ Цин. Та без лишних слов взяла кольцо для наказаний и ударила ею по спине.
Во дворце существовало три способа наказания провинившихся слуг: штраф, побои или изгнание — чтобы они больше никогда не попадались на глаза господам.
http://bllate.org/book/6886/653500
Готово:
