Поначалу все твердили, что император и императрица живут в полной любви и согласии. Однако прошло время, а у государя до сих пор не было наследника, и тогда некоторые сановники предложили ему пополнить гарем.
Государь не желал этого и обратился за помощью к императрице. В результате во дворец была принята наложница Ван.
— Сейчас наложница Ван на восьмом месяце беременности. Врачи утверждают, что с вероятностью восемь из десяти родится наследник. С тех пор как она зачала наследника Династии, государь не раз возвышал семью Ван — и это охладило сердце моей сестры.
— Значит, её величество императрица хочет ввести новую фаворитку, чтобы отнять милость у наложницы Ван? — спросила Се Чунянь.
Фэн Шу кивнула.
— Неудивительно, — поняла Се Чунянь. — По дороге сюда я встретила Чжан Миньюэ и даже удивилась: зачем ты её пригласила?
— Сегодня во дворце также появилась няня — «глаза», присланные моей сестрой, чтобы выбрать подходящую девушку, — Фэн Шу указала наружу.
Се Чунянь выглянула за дверь.
— Если её величество императрица хочет выбрать наложниц для государя, то меня точно не будет в списке. Зачем же ты прислала мне приглашение?
— Не притворяйся, будто не знаешь. В этом городе лишь ты одна, кому я могу довериться без остатка. Если бы я не пригласила тебя, мне сегодня было бы невыносимо скучно.
— Что ж, я пришла развлечь старшую сестру Фэн, — с улыбкой кивнула Се Чунянь.
Они ещё немного побеседовали в цветочном павильоне, а затем, решив, что гостьи уже собрались, вышли вместе.
Цель сегодняшнего поэтического вечера была ясна всем знатным девушкам: стоило лишь немного расспросить — все понимали, что государь не терпит вызывающих женщин, поэтому каждая из них оделась особенно скромно и сдержанно. Хотя это были те же самые девушки, что и на турнире по поло, сейчас они выглядели совсем иначе.
Фэн Шу пригласила гостей в сад, где уже были приготовлены вина, угощения и всё необходимое для письма и живописи. Девушки разошлись по местам, и после приветственного слова Фэн Шу собиралась объявить правила.
В этот момент Чжан Миньюэ встала и прервала её:
— Госпожа Фэн, сегодня на поэтическом вечере собралось столько сестёр! Если мы, как обычно, будем ограничивать тему и рифму, это будет слишком скучно.
— И каково же ваше предложение, госпожа Чжан?
— Давайте сделаем так: пусть один человек начнёт и прочтёт стихотворение. Если все сочтут его достойным, именно он укажет следующего участника. Как вам такое?
Чжан Миньюэ оглядела собравшихся.
Её близкие подруги, разумеется, одобрили. Некоторые девушки, которым показалась интересной новизна, тоже согласились, а те, кто плохо владел поэзией, молча опустили головы.
В целом большинство было за.
Фэн Шу подумала, что Чжан Миньюэ так активна лишь потому, что уверена в себе и хочет блеснуть. Увидев, что возражений нет, она согласилась.
— Тогда давайте решим, кто начнёт первым.
Се Чунянь не умела сочинять стихи и, к тому же, не имела права участвовать в выборе наложниц, поэтому сидела в задних рядах и с удовольствием наблюдала за выступлениями знатных девушек.
Однако Чжан Миньюэ с самого начала хотела втянуть её в это. Как только Фэн Шу задала вопрос, она тут же сказала:
— Почему бы не начать госпоже Се? Давно ходят слухи о её необыкновенном таланте, подобном тополиному пуху, но никто ещё не видел этого собственными глазами. Сегодня прекрасная возможность — пусть госпожа Се начнёт!
— Да, мы ещё не видели, как сочиняет стихи госпожа Се, — подхватила кто-то.
Се Чунянь подняла глаза и увидела, как Чжан Миньюэ с вызовом приподняла бровь. Ей едва не захотелось рассмеяться от злости.
Ради того чтобы заставить её сочинять стихи при всех, Чжан Миньюэ даже пошла на лесть! Видимо, между ними уже началась настоящая вражда.
Дело зашло так далеко, что отказаться было бы неловко. Ладно, хоть она и не мастерица в поэзии, совсем уж без стихов остаться не могла. Пускай её сочинение окажется посредственным — пусть тогда все насмехаются.
Се Чунянь уже собиралась встать, но тут заговорила Фэн Шу:
— Раз уж мы хотим чего-то нового, давайте сделаем иначе: пусть девушки разделятся на пары. Один сочиняет стихотворение, другой — рисует картину. Победит та пара, чьи стих и рисунок будут гармонировать друг с другом.
Те, кто хорошо рисовал, сразу одобрили. Те, кто умел сочинять стихи, тоже не возражали. Что до Чжан Миньюэ и её подруг — они не осмелились возражать против предложения сестры императрицы.
Так правило и утвердили. Се Чунянь естественным образом оказалась в паре с Фэн Шу. Хотя раньше они никогда не работали в таком формате, взглянув друг на друга, они сразу поняли друг друга без слов.
Как только истекли две благовонные палочки, Се Чунянь закончила последний мазок, а Фэн Шу положила кисть.
Служанки собрали все работы и принесли их Фэн Шу, которая стала показывать их гостям.
Чжан Миньюэ выбрала поэзию. Её стихотворение было прекрасным, но её напарница в живописи оказалась посредственной.
Если сравнивать только стихи Чжан Миньюэ и Фэн Шу, первые явно уступали.
Слава Фэн Шу как первой поэтессы столицы не была выдумкой Се Чунянь — она действительно обладала выдающимся талантом. Будь женщины допущены к государственным экзаменам, Фэн Шу стала бы чжуанъюанем.
Поэтому никто и не осмеливался всерьёз соперничать со стихами Фэн Шу, и поражение Чжан Миньюэ было ожидаемым.
Но всех удивило не это, а картина Се Чунянь.
Два месяца назад на турнире по поло её отважный образ поразил всех. А теперь, на поэтическом вечере в доме Фэн, её изумительная картина снова вызвала восхищение.
— За какие-то две благовонные палочки, даже будучи мастером живописи, невозможно так точно передать образы из чужого стихотворения! — с недовольным лицом возразила Чжан Миньюэ.
Другие тоже засомневались. Ведь участники не могли советоваться: как только зажгли благовония, все начали творить. Даже если Се Чунянь и Фэн Шу были близки, как могли их работы так точно соответствовать друг другу?
— Госпожа Чжан, здесь столько людей, вокруг меня множество служанок — все могут засвидетельствовать, что я не могла списать. К тому же сегодня я и вовсе не собиралась участвовать. Зачем мне было жульничать?
Слова Се Чунянь показались всем разумными. Если бы не Чжан Миньюэ сама вызвала её, Се Чунянь вообще не стала бы рисовать. А теперь Чжан Миньюэ обвиняла её в обмане — выглядело это как отчаянная попытка оправдаться после поражения.
— Только что госпожа Се и госпожа Фэн сидели далеко друг от друга и не видели работ друг друга. Их стих и картина совпали — просто потому что они думают в унисон. Сегодня победа по праву принадлежит госпоже Фэн и госпоже Се, — сказал кто-то.
На прошлом турнире по поло Чжан Миньюэ проиграла, и до сих пор это жгло её сердце. Сегодня она надеялась вернуть утраченное, но Фэн Шу встала на сторону Се Чунянь и снова позволила той затмить её.
Чем больше она думала об этом, тем злее становилась. Чжан Миньюэ стиснула зубы, и её лицо исказилось от ярости.
— Миньюэ, во дворце наверняка наблюдают. Подожди немного — потом будет ещё много возможностей отомстить, — тихо напомнила подруга.
Чжан Миньюэ с трудом сдержала эмоции и натянуто улыбнулась.
— Ладно, на самом деле мы с госпожой Чунянь не собирались участвовать. Наши работы — просто для развлечения. Первое место заслуженно получают госпожа У и госпожа Юань. Её величество императрица, узнав о моём поэтическом вечере, подарила мне два браслета в качестве призов. Пусть госпожа У и госпожа Юань получат по одному, — сказала Фэн Шу, проявив великодушие и изящество.
Увидев это, Чжан Миньюэ не смогла сохранить даже натянутую улыбку и сердито посмотрела на свою напарницу:
— Всё из-за тебя! Зная, что рисуешь плохо, зачем тащила меня за собой?
— Миньюэ, я… — та растерялась, чувствуя себя обиженной, но, понимая, что её семья уступает дому Чжан по влиянию, проглотила обиду.
После поэтического вечера во дворце Фэн устроили ужин. Се Чунянь, увидев, что уже поздно, попрощалась с Фэн Шу и собралась уходить.
Чжан Миньюэ, кипя от злости, не могла есть и тоже решила отправиться домой.
У ворот дома Фэн они неожиданно столкнулись. Се Чунянь про себя вздохнула:
— Чем сильнее не хочешь встречаться с кем-то, тем вероятнее это случится.
Хитрость обернулась провалом…
После двух столкновений Се Чунянь сложила о Чжан Миньюэ крайне нелестное мнение и не хотела с ней разговаривать. Она отвела взгляд и направилась к выходу.
— Госпожа Се, сегодня вы произвели большое впечатление, — остановилась Чжан Миньюэ, улыбаясь без искренности.
Се Чунянь не осталась выбора, кроме как обернуться и спокойно ответить:
— Стихи госпожи Чжан тоже прекрасны.
При упоминании стихов Чжан Миньюэ вновь разозлилась и, не подумав, выпалила:
— На турнире по поло вам помогала Великая принцесса, а сегодня — госпожа Фэн. Но даже так молодой господин Чжао не женится на вас, не говоря уже об императоре!
Се Чунянь смотрела на искажённое лицо Чжан Миньюэ и чувствовала лишь абсурдность происходящего.
Между ней и Чжао Лю — пропасть, которую не перешагнуть за всю жизнь. А уж об императоре и речи быть не может.
На турнире по поло её пригласила наследная принцесса, а на поэтический вечер — старшая сестра Фэн. Она никогда не думала использовать эти события, чтобы выгодно выдать себя замуж. Именно Чжан Миньюэ стремилась к этому.
Желание найти хорошую партию — естественно для девушки. Ничего дурного в том, что Чжан Миньюэ хотела блеснуть на таких мероприятиях, не было. Но её методы были подлыми: на турнире по поло она пыталась искалечить лицо Се Чунянь, а сегодня хотела опозорить её. Не добившись своего, она ещё и облила её грязью?
— Госпожа Чжан, будьте осторожны в словах. Я всего лишь сыграла в поло и поучаствовала в поэтическом вечере. Откуда тут вдруг молодой господин и император?
Се Чунянь поправила тонкую вуаль и осталась совершенно спокойной.
— Вы притворяетесь! Все знают, что сегодняшний вечер устраивался ради выбора наложниц для… — Чжан Миньюэ не сдержалась, и даже её служанка побледнела.
— Госпожа Чжан, — Се Чунянь повысила голос, — сегодня госпожа Фэн пригласила нас просто повеселиться. Я никогда не слышала ни о каком другом смысле этого вечера. Неужели госпожа Чжан узнала откуда-то, что у вечера есть скрытая цель?
Этот вопрос вернул Чжан Миньюэ к реальности. Она поняла, что проговорилась.
Императрица тайно использовала имя младшей сестры, чтобы устроить выбор наложниц. Если она, Чжан Миньюэ, теперь раскроет это публично, могут возникнуть серьёзные проблемы.
Подумав об этом, она сердито посмотрела на Се Чунянь, решив, что та наверняка насмехается над её глупостью.
— Госпожа Чжан, мы с вами встречались несколько раз, но не были близки. Раз уж у нас нет дружбы, не должно быть и вражды. Ни на турнире по поло, ни сегодня на поэтическом вечере я, честно говоря, не обидела вас. Не понимаю, откуда у вас ко мне такая неприязнь. Если вы имеете в виду те два вопроса, что задали сейчас, то вы ошибаетесь, — Се Чунянь не хотела заводить врагов и решила всё прояснить раз и навсегда. — Я всегда держалась от молодого господина Чжао на почтительном расстоянии. А что до этого… — она указала пальцем в небо, — у меня хроническое заболевание, и я даже не смею мечтать о подобном.
Чжан Миньюэ сжала губы, неизвестно, услышала ли она слова Се Чунянь.
— Уже поздно, госпожа Чжан. Я пойду, — сказала Се Чунянь и, не желая задерживаться ни секунды дольше, развернулась и ушла.
Пусть небеса хранят её — больше она не хочет иметь ничего общего с этой Чжан Миньюэ. Это только тратит время и нервы.
После ухода Се Чунянь Чжан Миньюэ всё ещё стояла на месте. Её служанка тихо напомнила:
— Госпожа, нам тоже пора идти.
— Нет! Мы идём во дворец! — резко сказала Чжан Миньюэ и зашагала прочь. Служанка замерла на месте.
Разве они не возвращаются домой? Почему вдруг во дворец?
Очнувшись, служанка побежала вслед:
— Госпожа, уже поздно, скоро закроют ворота дворца. Может, завтра?
— Нет! Се Чунянь так меня унизила — я не могу ждать! Я пойду к наложнице Ван! У тебя с собой императорская грамота?
— Да, у меня. Но, может, предупредить дом?
Служанка чувствовала, что её госпожа слишком импульсивна.
— Не надо. Скажу всё и вернусь домой, — упрямо настаивала Чжан Миньюэ, и никто не мог её остановить.
Слова Се Чунянь звучали благородно, но каждое из них било Чжан Миньюэ прямо в лицо. Говоря, что не интересуется ни молодым господином, ни императором, она, по сути, насмехалась над её тщетными мечтами.
Вырвав грамоту у служанки, Чжан Миньюэ крепко сжала её в руке.
Эта грамота была подарком наложницы Ван. После того как её сестра вышла замуж за Вань Яньчжи, она познакомилась с наложницей Ван и сошлась с ней. Когда та вошла во дворец, она подарила Чжан Миньюэ эту грамоту, чтобы та могла навещать её в любое время.
Такую грамоту могли получить лишь наложницы ранга пинь и выше, обратившись с просьбой к императору. Наложница Ван, сразу получив милость государя, получила две такие грамоты. То, что одну она отдала Чжан Миньюэ, показывало: в глазах наложницы Ван та была не просто сестрой жены её брата, но и близкой подругой.
Се Чунянь — дочь канцлера, и с ней ничего нельзя поделать. Но наложница Ван — совсем другое дело. Стоит рассказать ей о высокомерии и дерзости Се Чунянь — и та непременно поможет отомстить.
Подожи, Се Чунянь. Ты ещё пожалеешь.
Во дворце Илань наложница Ван отдыхала на ложе. Одна служанка массировала ей ноги, другая тихо обмахивала веером.
В зале царила тишина — никто не смел потревожить наложницу.
Через некоторое время служанка осторожно вошла и что-то шепнула на ухо старшей няне у двери.
http://bllate.org/book/6884/653355
Готово:
