Няня Ван нахмурилась:
— В такое время — и вдруг пожаловала? Что ей понадобилось?
Она взглянула на всё ещё дремлющую наложницу Ван и уже собралась велеть служанке отказать госпоже Чжан, но та вдруг открыла глаза:
— Няня, что случилось?
— Госпожа Чжан пришла.
— Где она? — спросила наложница Ван, приподнимаясь.
— Ждёт за дверью. Если наложница не желает её принимать, я велю ей вернуться завтра.
— В такое время явилась во дворец… Не иначе как дело важное. Пусть войдёт, — распорядилась наложница Ван, поправляя волосы и направляясь к двери. Её живот уже сильно округлился.
Чжан Миньюэ вошла, опустилась на колени и тут же зарыдала.
— Что стряслось? — наложница Ван поспешила поднять её.
— Наложница, вы должны мне помочь! Меня обидели! — дрожащим голосом проговорила Чжан Миньюэ, явно переживая глубокую обиду.
Наложница Ван незаметно подала знак служанкам, и те бесшумно вышли.
— Говори спокойно, не надейся распухшими глазами, — сказала она, протягивая ей свой платок.
— Благодарю вас, наложница, — Чжан Миньюэ промокнула слёзы и принялась рассказывать свою историю, приукрашивая детали.
По мере рассказа сочувствие в глазах наложницы Ван постепенно угасало.
Она думала, что произошло нечто серьёзное, а оказалось — девчонки поссорились из-за первенства на каком-то сборище. Разве за такое стоит приходить во дворец?
— Она выиграла у тебя в поло — так выиграй в следующий раз. Она опередила тебя в живописи, но твои стихи ничуть не хуже. Разве из-за этого стоит так рыдать?
— Если бы только в этом дело… Но слова госпожи Се были невыносимо колкими. С виду ничего особенного, а на самом деле — намёки, что я лезу не в своё дело. Она, конечно, говорила обо мне, но ведь все знают: моя сестра вышла замуж за вашего старшего брата. Если моя репутация пострадает, разве это не ударит по чести зятя?
Слёзы снова потекли по её щекам, но наложнице Ван стало не по себе.
Два месяца назад Великая принцесса устраивала турнир по поло — событие столь громкое, что даже в глубине дворца о нём слышали. Она знала, как Се Чунянь стала первой, а не второй: служанки всё ей пересказали. Но в версии Чжан Миньюэ история звучала иначе.
Служанки не станут лгать, лишь бы угодить ей, значит, неискренней была сама Чжан Миньюэ.
В таких мелочах правда и ложь часто переплетаются, и наложнице Ван было всё равно. Но тянуть в это дело её брата — это уже перебор.
Чжан Миньюэ всего лишь сестра её невестки. Она носит фамилию Чжан, а не Ван, но постоянно пользуется именем семьи Ван, чем лишь вредит её репутации.
— Миньюэ, у тебя раньше были разногласия с госпожой Се? — спросила наложница Ван.
— Никаких! Именно поэтому я не понимаю, за что она так со мной поступает, — ответила Чжан Миньюэ с видом полной невинности.
— Хотя я и живу во дворце, кое-что о внешнем мире до меня доходит. Сегодня у госпожи Фэн был поэтический вечер. Неужели ты думаешь, я не знаю, зачем он устраивался?
В глазах Чжан Миньюэ мелькнуло недоумение — она не поняла, к чему этот вопрос.
— Я знаю, ты любишь сочинять стихи и часто ходишь на такие вечера. Не всегда же ты побеждаешь. Сегодня проиграла — и так расстроилась? Неужели хочешь присоединиться ко мне во дворце?
Как только прозвучало слово «дворец», взгляд наложницы Ван стал многозначительным.
Лицо Чжан Миньюэ побледнело. Она так увлёклась жалобами на Се Чунянь, что забыла главное: сегодняшний поэтический вечер устраивала сама Императрица. А во дворце Императрица и наложница Ван издавна не ладили. Как она могла этого не учесть?
— Нет, конечно нет! Я просто люблю стихи, больше ничего, — поспешила оправдаться Чжан Миньюэ.
— Думаю, так и есть. Разве ты не говорила, что нравишься молодому господину? — наложница Ван погладила свой живот.
— Да… — пробормотала Чжан Миньюэ, чувствуя, как сердце её забилось быстрее. Она больше не осмеливалась говорить плохо о Се Чунянь, только проклиная собственную опрометчивость.
— Я всё поняла. Уже поздно, тебе пора домой. Скоро Император придёт на трапезу, мне нужно подготовиться, — с улыбкой сказала наложница Ван. Тут же подошла служанка, чтобы проводить гостью.
Чжан Миньюэ, услышав это, не посмела задерживаться и поспешила уйти вместе со своей горничной.
Когда та ушла, улыбка наложницы Ван исчезла. Она закрыла глаза и потерла виски.
— Наложница, вам нездоровится? — спросила няня Ван.
— Голова болит, как обычно.
— Позвать лекаря?
— Не нужно. Лекарь уже говорил: во время вынашивания наследника Династии такие недомогания неизбежны.
— Как только маленький принц родится, вам сразу станет легче, — улыбнулась няня и добавила: — А что насчёт дела госпожи Чжан?
— Если у неё самой нет ума, что я могу сделать? — раздражённо бросила наложница Ван.
У неё нет счёта с семьёй канцлера, чтобы из-за такой глупышки, как Чжан Миньюэ, ввязываться в неприятности. До родов осталось два месяца, и сейчас ей важнее всего благополучно родить ребёнка. Это первый ребёнок Императора, и если родится сын — он станет старшим принцем.
Ей предстоит долгий путь, и тратить силы на таких дур не стоит.
— Прикажи приготовить блюда, которые больше всего любит Император, — распорядилась наложница Ван и позволила служанкам помочь ей переодеться в тот наряд, который Император особенно любил на ней видеть.
Се Чунянь вернулась домой и, едва переступив порог двора, услышала от Сыци, что госпожа Шэнь пришла поиграть с ней. Не застав её, та отправилась к младшей госпоже.
Издалека Се Чунянь увидела, как обе девочки весело играют под присмотром госпожи Вань, и решила не показываться.
Её всё ещё злили слова Чжан Миньюэ, и внутри пылал огонь гнева. Хотя в конце концов она всё объяснила, неизвестно, поймёт ли та её.
— Дунбай, сходи в кладовую и принеси полный чайный набор. Поставь его на каменный столик во дворе, — сказала Се Чунянь. Она часто слышала от Фэн Шу, что заваривание чая требует полного спокойствия, и теперь тоже хотела успокоиться.
Выйдя с вымытыми руками, она увидела, что Дунбай уже всё подготовила.
Во дворе росли две аллеи сосен, посаженные ею вскоре после переезда. Теперь деревья поднялись высокими и крепкими, а каменный столик стоял как раз между ними.
Глядя на аккуратно расставленные чайные принадлежности, Се Чунянь глубоко вдохнула и медленно выдохнула, затем взяла угольные щипцы и начала колоть древесный уголь.
— Позвольте мне, госпожа, — обеспокоенно сказала Дунбай, боясь, что та поранится.
— Не нужно. Я ведь училась, не волнуйся, — покачала головой Се Чунянь.
Благородные девицы должны были знать музыку, шахматы, каллиграфию, живопись, поэзию, виноделие и чайную церемонию. Кроме живописи, Се Чунянь во всём остальном была посредственна, но в доме не требовали от неё совершенства — в чайной церемонии достаточно было поверхностного знания.
Процесс заваривания был многоступенчатым, и хотя Се Чунянь стала гораздо спокойнее, чем в детстве, она всё ещё не могла долго заниматься одним делом, особенно когда внутри кипел гнев. Несколько раз она нетерпеливо хватала веер, чтобы подогнать кипение воды.
— Какая это вода? — спросила она у Дунбай.
— Госпожа, это роса, собранная Сынань рано утром.
— Росу собирать нелегко… Жаль тратить её на меня, — сказала Се Чунянь, прекрасно понимая, что в чайной церемонии она — дилетант.
— Для госпожи — не жаль, — серьёзно ответила Дунбай.
Се Чунянь посмотрела на неё:
— С каких пор ты стала такой остроумной?
Дунбай была осмотрительной, но робкой и немногословной. Её искренняя преданность и стала причиной, по которой Се Чунянь оставила её при себе.
— Госпожа любит слушать, поэтому я и говорю, — честно ответила Дунбай.
Се Чунянь тихо рассмеялась — какая прямолинейная!
Когда вода закипела, Се Чунянь бросила в неё немного соли, но внезапно пар обжёг ей руку, и она вскрикнула, отдернув ладонь.
— Госпожа! — Дунбай бросилась проверять.
К счастью, ожог был лёгким — ладонь лишь слегка покраснела.
Шэнь Юань пришёл забрать Шэнь Чанси домой и, проходя мимо двора Се Чунянь, решил заглянуть. Как раз в этот момент он и увидел происходящее.
— Что случилось? — спросил он, стоя в дверях двора.
— Брат Шэнь, ты как раз вовремя! — Се Чунянь встала, чтобы поприветствовать его.
— Пришёл за Чанси, заодно решил заглянуть. Ты завариваешь чай? — Он естественно взял её руку в свои ладони и осмотрел покрасневшую кожу. — Даже чай заварить не можешь без того, чтобы не обжечься? Неужели настроение плохое?
Се Чунянь выдернула руку — ладонь Шэнь Юаня была такой горячей, что ей показалось, будто теперь и тыльная сторона тоже обожжена.
— Ничего страшного, просто неосторожно получилось. Смажу мазью — и всё пройдёт. — Она обернулась и увидела, что Дунбай застыла на месте. — Чего стоишь? Иди принеси мазь.
— Слушаюсь, госпожа.
Между ними повисло неловкое молчание. Се Чунянь никак не могла избавиться от ощущения тепла на руке, а Шэнь Юань посмотрел на свою пустую ладонь и вдруг осознал: он всё ещё считает её маленькой девочкой, но та уже выросла. Только что он был чересчур фамильярен.
Шэнь Юань сел напротив неё, взял бамбуковые щипцы и начал помешивать кипящую воду, затем добавил заварку.
— Брат Шэнь, давно ты здесь? — спросила Се Чунянь, тоже усаживаясь.
— Недолго. Просто увидел, как одна неуклюжая девчонка обожгла себе руку, — ответил он, не отрывая взгляда от чайника.
— На поэтическом вечере я видела, как Фэн-сестра заваривала чай, и захотела попробовать сама. Но никак не могу успокоиться.
— На вечере что-то случилось? — прямо спросил Шэнь Юань.
Се Чунянь подняла на него глаза и почувствовала лёгкое волнение: откуда он знает, что ей не по себе?
Раньше, когда он осматривал её руку, он не спросил, почему она так неумелая, а сразу понял — у неё плохое настроение.
— Нет, ничего особенного. Сегодня я даже выиграла в живописи, — уклончиво ответила Се Чунянь, предпочитая говорить о хорошем.
Шэнь Юань перевёл взгляд на неё. Его голос звучал мягко, как весенний ветерок, но в нём слышалась лёгкая грусть:
— Маленькая Чунянь выросла и теперь держит свои тайны при себе. Неужели брату нельзя довериться?
В его взгляде на мгновение мелькнуло… обида?
Се Чунянь не была уверена, не показалось ли ей это, ведь взгляд исчез так же быстро, как и появился. Но для неё этого мгновения было достаточно.
— На самом деле, правда, ничего страшного… Просто на том турнире по поло… — Она сняла внутренние засовы и выплеснула весь накопившийся гнев.
Сначала она хотела рассказать кратко — ведь она не из тех, кто держит зла, — но чем дальше говорила, тем больше обид и несправедливости выливалось наружу.
Шэнь Юань внимательно слушал, иногда кивал, явно разделяя её точку зрения.
— Брат Шэнь, скажи честно: разве это не вина Чжан Миньюэ? Я даже не собиралась с ней спорить, а она сама начала меня обвинять.
— Готово, — сказал Шэнь Юань, наливая свежую, ароматную чашку чая и ставя её перед Се Чунянь.
Выговорившись, Се Чунянь почувствовала облегчение. Перед ней поднимался пар от чашки, а напротив сидел невозмутимый Шэнь Юань.
— Брат Шэнь… Ты не думаешь, что я слишком раздуваю из мухи слона? — тихо спросила она.
— Ты поступила правильно. Я, конечно, не очень понимаю женские тонкости, но если тебя не трогают — не трогай сама, а если тронут — отвечай. У тебя есть отец и братья, чего бояться? Впредь с такими людьми не церемонься, — прямо сказал он.
— Хорошо! — Се Чунянь широко улыбнулась и взяла чашку. Ей показалось, что чай, заваренный братом Шэнем, вкуснее, чем у сестры Фэн.
— Куда запропастилась твоя служанка с мазью? — Шэнь Юань бросил взгляд на её руку.
Се Чунянь подняла ладонь — покраснение уже почти сошло.
— Уже всё прошло, смотри. — Она сняла перчатку и поднесла руку к его глазам.
Тонкие пальцы девушки были белоснежными. Она ловко повернула ладонь, и Шэнь Юань убедился, что ожог действительно прошёл — видимо, пар лишь слегка обжёг кожу.
— Главное, что всё в порядке, — кивнул он и отвёл взгляд, чтобы отпить чай.
Се Чунянь надела перчатку, на лице её играла улыбка, а в душе она уже смеялась.
Её мазь не только снимала зуд, но и заживляла ожоги. Из-за особой чувствительности кожи она всегда носила её с собой, так что Дунбай вовсе не нужно было посылать за ней. Просто ей очень хотелось побыть наедине с братом Шэнем, поэтому она и отослала служанку. К счастью, Дунбай всё поняла и не появлялась.
Никто не говорил. Воздух застыл, даже ветер стих. Пар от чая поднимался строго вертикально.
— Брат Шэнь…
— Я…
http://bllate.org/book/6884/653356
Готово:
