Великая принцесса стояла, сжав губы, — в горле стоял ком, и слова не шли. Она всего лишь хотела дать дочери надёжную опору в жизни. Разве в этом было хоть что-то дурного?
— Какая же девушка не выходит замуж? Да, наш дом герцога Инского может прокормить тебя, но когда мы с отцом уйдём в мир иной, станешь ли ты полагаться на брата? Если не найдёшь себе надёжного мужа, как проживёшь остаток жизни? — Глаза Великой принцессы покраснели от слёз.
— Мама, если уж выходить замуж, то за того, кого сама выберу! В ваших глазах Шэнь Юань — совершенство, но он ко мне равнодушен, да и я его не люблю. Да и вообще, сегодня в резиденции министра Се, при всех, он так грубо отказался — будто нас вовсе не существует! Если об этом заговорят в столице, что подумают знатные девушки обо мне! — воскликнула Чжао Вэньъюань в гневе.
При этих словах в груди Великой принцессы тоже вспыхнуло пламя. Одно дело — не сбылась свадьба, совсем другое — публично унизили. Особенно обидно, что Шэнь Юань, будучи моложе её на поколение, говорил с ней без малейшего уважения. Если бы не уважение к герцогу Чжэньго, она бы ни за что не проглотила такое оскорбление.
— Ладно, раз не нравится он — найдём другого. А что до сплетен… Ты ведь наследная принцесса! Разве тебе стоит заботиться о том, что болтают посторонние? — С этими словами Великая принцесса резко взмахнула рукавом и ушла, оставив дочь в одиночестве скорбеть.
Вечером, перед сном, герцог Инский выяснил, что произошло в резиденции министра Се, и обнял супругу, утешая:
— Ты сегодня слишком поспешила. Герцог Чжэньго только вернулся в столицу и весь день провёл в кругу старых друзей. Откуда ему думать о свадьбах детей?
Великая принцесса оттолкнула грудь мужа:
— Раньше, когда я об этом говорила, ты сам был не против! А теперь вдруг винишь меня?
— Я ведь не просил тебя идти с этим сегодня! Впрочем, раз свадьба не состоялась, это ещё не повод становиться врагами. Герцог Чжэньго — опора государства, император высоко ценит его, и я тоже испытываю к нему глубокое уважение, — герцог снова притянул жену к себе.
— Ладно, я больше не хочу этим заниматься. За эти годы, тревожась за твою свадьбу, я столько морщин нахмурила… — голос Великой принцессы смягчился, она закрыла глаза и тут же уснула.
Герцог Инский долго смотрел на спокойное лицо жены, погружённый в размышления.
На следующий день Се Чунянь получила приглашение от Фэн Шу — завтра в её доме состоится поэтический вечер.
— Фэн-цзе полна поэтических дарований, наверняка пригласит одних изысканных красавиц-литераторш. А я, которая не любит сочинять стихи и играть на цитре, что там буду делать? — Се Чунянь, прочитав записку, не проявила интереса.
— Госпожа, Фэн-цзе редко устраивает такие вечера. Раз уж пригласила — нехорошо отказываться, — Дунбай подала сегодняшнее лекарство.
— Кто ж тебе сказал, что я не пойду? Конечно, пойду! — Се Чунянь одним глотком выпила горькое снадобье, и её лицо исказилось от отвращения.
— Быстрее подай мне конфеты из слоёного теста, что прислал вчера брат Шэнь!
Дунбай уже приготовила сладости — знала, что госпожа сегодня захочет их съесть. Услышав просьбу, она тут же подала коробочку.
— Почему лекарство с каждым днём становится всё горше? — Се Чунянь съела конфету, и горечь во рту немного утихла.
— Лекарь Лю сказал, что изменил дозировку.
Выпив лекарство, Се Чунянь заметила на столе тигриного кукольного младенца и вспомнила, что ещё не подарила ничего Шэнь Чанси. В её комнате было немало игрушек с детства, но, найдя их, она поняла: всё старое — не подходит в подарок. Тогда она послала Сыци на рынок. Сыци купила множество вещей, которые нравятся детям возраста Чанси, и Се Чунянь, взяв с собой Дунбай, отправилась в герцогскую резиденцию Чжэньго.
Резиденция герцога Чжэньго раньше принадлежала принцу Нину — старшему брату ныне покойного императора. После смерти принца Нина дворец долгое время стоял пустым, пока в прошлом году император не приказал его отреставрировать. Теперь семья герцога Чжэньго уже переехала туда.
Все слуги были пожалованы самим императором. Привратник узнал Се Чунянь издали и почтительно поклонился:
— Госпожа Се, вы, верно, пришли к нашему генералу?
— Нет, я пришла к госпоже Шэнь. Вчера герцог Чжэньго привёз дочь в гости, и мне так понравилась Си-эр, но я не успела приготовить подарок. Сегодня купила кое-что, чтобы навестить её, — Се Чунянь указала на свёртки, которые несла Дунбай.
Слуга увидел, что в руках у Дунбай — воздушные змеи, фигурки из карамели и прочие детские радости, и, кланяясь, сказал:
— Хорошо, я сейчас доложу.
Пока они ждали у ворот, вместе со слугой вышел Шэнь Юань.
— Брат Шэнь! — Се Чунянь улыбнулась.
— Впредь, увидев госпожу Се, сразу провожайте внутрь. Не нужно докладывать, — холодно произнёс Шэнь Юань.
— Слушаюсь! Прошу вас, госпожа Се, — слуга, опустив голову, торопливо ответил.
Се Чунянь последовала за Шэнь Юанем во дворец и с изумлением обнаружила, что герцогская резиденция Чжэньго вдвое больше резиденции министра Се. Кроме главного двора, здесь было по три крыла на востоке и западе, а также Павильон для хранения книг и Павильон драгоценностей. Однако, несмотря на величие, в доме жила всего четверо — герцог с семьёй, и большинство дворов стояли пустыми, придавая месту ощущение пустынной широты.
— Пришла к Чанси? — спросил Шэнь Юань, ведя дорогу.
— Да. Вчера она подарила мне тигриного кукольного младенца, сегодня решила ответить тем же. Надеюсь, ей понравятся эти вещи, — Се Чунянь шла позади, глядя на широкую спину Шэнь Юаня.
— На севере у неё не было подруг. Вчера познакомилась с вашей племянницей, а дома не нашла — расплакалась, — в голосе Шэнь Юаня прозвучала улыбка.
— Тогда пусть Си-эр чаще приходит к нам в гости, — сказала Се Чунянь.
Госпожа Хань в это время качала дочь на качелях. Увидев Се Чунянь, Шэнь Чанси радостно вскрикнула и прыгнула с качелей.
— Осторожнее! — госпожа Хань аж сердце замерло от страха и тут же подхватила качели.
— Сестричка! — Шэнь Чанси особенно полюбила Се Чунянь и, подбежав, обхватила её за ноги, не желая отпускать.
Шэнь Юань отвёл сестру:
— Нинъань младше тебя на год, а уже читает и пишет. А ты всё ещё дикая девчонка! Надо и тебе нанять наставницу.
— Какой огромный воздушный змей! — Шэнь Чанси проигнорировала слова брата и потянулась к змею в руках Дунбай.
Се Чунянь улыбнулась:
— Это тебе. Иди, играй.
Шэнь Чанси с змеем побежала на пустырь, за ней следом — две служанки.
— Мне надо за ней присмотреть, а то опять куда-нибудь врежется, — госпожа Хань поспешила вслед.
Когда все ушли, Се Чунянь, робко улыбаясь, сказала:
— Брат Шэнь, я и тебе кое-что принесла.
— Ну наконец-то проявила совесть! Уж думал, только Чанси получит подарок, — Шэнь Юань лукаво усмехнулся.
— Вчерашний подарок был слишком ценным… У меня нет ничего достойного в ответ, — Се Чунянь взяла у Дунбай длинный футляр. — Это я сама нарисовала. В последнее время только рисованием и занимаюсь. Не презирай, брат Шэнь.
Шэнь Юань взял футляр, взвесил в руке:
— Хорошо. Спасибо, Сяо Чунянь. Брат посмотрит дома.
Проведя с Чанси полдня, Се Чунянь простилась и вышла из герцогской резиденции. На улице она тяжело вздохнула.
— Госпожа, вам нехорошо? — Дунбай встревожилась при виде вздоха.
— Нет, просто в герцогской резиденции чувствовала себя неуютно, — Се Чунянь перебирала кружево на краю своей тонкой вуали.
— Теперь, когда семья генерала Шэнь живёт в столице, общаться будет удобнее. Почему же вам было неуютно?
— Хотя это так, но слуг там так много… Куда ни пойдёшь — везде за тобой наблюдают, будто шпионят. И брат Шэнь тоже будто не хотел разговаривать… Всё как-то странно, — Се Чунянь вспомнила, что с самого входа во дворец ни на миг не выходила из поля зрения слуг.
— Правда… У нас в доме тоже много слуг, но у всех свои дела, никто не стоит без дела перед глазами господ, — кивнула Дунбай.
Се Чунянь молчала. Вдруг ей вспомнился разговор, который она услышала прошлой ночью в кабинете отца.
С возрастом, посещая придворные пиры по праздникам, Се Чунянь всё чаще бывала во дворце. В детстве император казался ей далёкой, недосягаемой фигурой. Но шесть лет назад, на банкете, когда император публично возвысил Шэнь Юаня, она впервые ощутила бездну императорской воли и поняла: дела двора могут в одночасье погубить целую семью.
Все слуги в герцогской резиденции Чжэньго — пожалованы императором. Герцог не имел права отказаться. Если среди них есть императорские шпионы, герцогу остаётся лишь соблюдать преданность подданного.
Но ведь герцог Чжэньго и Шэнь Юань служат стране всем сердцем — зачем же императору их подозревать?
Се Чунянь, воспитанная шестнадцать лет в уединённых покоях, не могла разгадать всех извилистых дворцовых интриг. Она лишь чувствовала несправедливость по отношению к семье герцога Чжэньго.
— Госпожа, какое платье выбрать завтра на поэтический вечер? — Дунбай раскладывала наряды.
— Белое, — без особого энтузиазма бросила Се Чунянь, мельком взглянув.
— Вы всегда выбираете белое — слишком просто, — Дунбай осмотрела гардероб: большая часть нарядов действительно была белой.
— Тогда то светло-жёлтое, — Се Чунянь вовсе не была равнодушна к красоте, просто считала, что белое платье лучше сочетается с прозрачной вуалью.
— Хорошо. Белое возьмём про запас, — Дунбай аккуратно всё уложила и тихо вышла.
Недовольство постепенно улеглось, но Се Чунянь и не подозревала, что завтрашний поэтический вечер вызовет в ней ещё большее раздражение.
На следующий день Се Чунянь, одевшись, села в карету и отправилась в дом Фэн.
Она думала, что Фэн Шу пригласила лишь несколько близких подруг, но, приехав, обнаружила, что собрались все знатные девушки старше четырнадцати лет — масштаб почти как на турнире по поло два месяца назад.
Слуга провожал её внутрь, но по пути она столкнулась с Чжан Миньюэ.
Чжан Миньюэ весело болтала с подругами. Увидев Се Чунянь, девушки замолчали, и все взгляды стали враждебными — особенно у Чжан Миньюэ.
Се Чунянь понимала причину: на последнем турнире она выиграла главный приз. Весь город знал, что свадьбы с Чжао Лю не будет, но зачем Чжан Миньюэ так её ненавидит? Неужели из-за тех пятисот золотых? Семья Чжан — чиновничья, вроде бы не нуждаются в деньгах.
Раз собеседницы не собирались здороваться, Се Чунянь и не остановилась — прошла мимо, направляясь к Фэн Шу.
Чжан Миньюэ с недобрым взглядом проводила её:
— Хм, не думала, что она тоже придёт.
— Миньюэ, не стоит обращать на неё внимание. Пусть даже она дочь министра, но с таким лицом сколько ни выигрывай турниров — всё равно никто не посмотрит, — сказала одна из девушек, пытаясь утешить подругу.
Но, услышав это, Чжан Миньюэ стала ещё мрачнее:
— Опять этот турнир! Сколько можно о нём говорить?
Перед глазами до сих пор стоял позор: при всех Великая принцесса лично отменила её победу. Ей казалось, будто её публично пощёчинали — такого унижения в жизни не было.
Опустив взгляд, она заметила руку одной из подруг:
— Зачем надела эти перчатки? Разве у тебя на руках тоже оспины? — раздражение вспыхнуло в ней, усиленное летней жарой.
Девушка в прозрачных перчатках поспешно сняла их.
Слуга провёл Се Чунянь в малый цветочный зал.
Хотя зал был небольшим, его убранство отличалось изысканной гармонией: здесь чувствовалась и высокая культура литературного дома, и роскошь знатного рода.
Фэн Шу спокойно сидела, заваривая чай.
— Фэн-цзе, на улице такой шум, а ты умеешь сохранять спокойствие, — Се Чунянь села напротив и наблюдала, как Фэн Шу обдаёт чайник кипятком.
— Я пригласила сюда только тебя. Если будешь подшучивать, выгоню, — Фэн Шу улыбнулась, и её глаза превратились в лунные серпы.
— Ни за что! Я ведь ещё не отведала твоего чая, — рассмеялась Се Чунянь.
Обе девушки засмеялись.
Фэн Шу налила чай. Се Чунянь приподняла вуаль, вдохнула аромат и, закрыв глаза, восхитилась:
— Восхитительный чай! Сейчас бы ещё красавицу за цитрой — было бы совершенство!
— Где ты только таких ветреных манер набралась? — Фэн Шу не удержалась от смеха.
Посмеявшись ещё немного, Се Чунянь серьёзно спросила:
— Почему сегодня на поэтический вечер приглашено столько народу?
Если бы Фэн Шу просто хотела пообщаться, она бы не звала таких, как Чжан Миньюэ.
— Не стану скрывать: формально вечер устраиваю я, но на самом деле это идея моей сестры.
— Императрицы? — удивилась Се Чунянь.
Фэн Шу кивнула:
— Моя сестра хочет подобрать императору наложниц.
В империи Цзин выбор наложниц проводился раз в три года, но нынешний император не увлекался гаремом. Будучи наследным принцем, он имел лишь одну супругу — наследную принцессу. После восшествия на трон взял двух наложниц, и последние пять лет не приближал к себе ни одной женщины.
http://bllate.org/book/6884/653354
Готово:
