Чжао Цзе неопределённо хмыкнул:
— Не так-то просто найти, но олени обычно держатся в глубине леса. Пока будем охотиться на кроликов и фазанов.
Часть дичи в императорском охотничьем угодье была дикой, однако значительную часть завезли специально. За несколько дней до охоты сюда подбросили ещё больше зверья, чтобы сегодняшнее развлечение для царственных отпрысков, знати и высокопоставленных чиновников прошло на славу.
Чжао Цзе выбрал тропу, где почти не встречались люди, и по пути им попадалось немало дичи. Гу Цзинь понемногу добыла двух кроликов и одного фазана — требование второго уровня было выполнено.
Кровавые туши пугали Гу Цзинь, и она привязала всю добычу к седлу Чжао Цзе:
— Младший шаши, теперь пора охотиться на летящих птиц?
Чжао Цзе кивнул и тихо сказал:
— Молчи. Прислушайся. Здесь водятся голуби. Они крупные, их легче поймать, чем других птиц.
Гу Цзинь тут же замолчала и стала вслушиваться в лесные звуки: шелест листвы на ветру, перекличку птиц и изредка — рёв зверей.
Но она так и не смогла ничего различить и тихонько спросила:
— Младший шаши, а как именно кричит голубь?
Чжао Цзе не ответил сразу. Спустя некоторое время он пришпорил коня, свернул в сторону и сказал ей:
— Поедем сюда. Здесь голуби. Голуби гудят «гу-гу». Их голос низкий, не резкий. Прислушайся внимательно — услышишь.
Гу Цзинь напрягла слух, но так и не услышала никакого «гу-гу». На самом деле, она даже не знала, как выглядит голубь:
— Эти голуби умеют говорить «гу-гу», а ещё что-нибудь? У моего шестого дяди дома есть две птицы, которые произносят благопожелания. Очень забавно! А голуби могут этому научиться?
Та, что обычно молчалива, вдруг заговорила без умолку. Настроение Чжао Цзе неожиданно улучшилось, и он ответил:
— Это, наверное, попугаи. Голуби не умеют говорить, только «гу-гу» дают. Зато они могут доставлять письма. Гораздо полезнее попугаев.
Гу Цзинь удивилась и, подскакав к нему, поехала рядом, полная энтузиазма:
— Голуби могут доставлять письма? Значит, они умеют читать и узнают людей? Знают, кому именно передать письмо?
Ведь она уже видела говорящих птиц, так почему бы не существовать птице, которая и читает, и узнаёт адресата?
Чжао Цзе рассмеялся над её наивностью:
— Нет, они не читают и не узнают людей. Они просто запоминают дорогу. Я не могу тебе сейчас всё объяснить. В доме моего учителя есть мастер, который обучает голубей. Если ты станешь моей младшей шацзе, я отведу тебя к нему.
Гу Цзинь, которая очень любила учить Танъюаня новым трюкам, обрадовалась ещё больше:
— Отлично! Я тоже хочу обучить голубя доставлять письма! Только… легко ли их обучать? Я долго учил Танъюаня ловить мяч, а он всё ещё не умеет.
Ранее молчаливая принцесса вдруг заговорила без умолку. Обычно не терпевший болтовни Чжао Цзе почему-то чувствовал себя совершенно комфортно. Эта болтливая принцесса показалась ему куда интереснее прежней молчаливой. Он уже собирался поддержать разговор, как вдруг услышал два свиста пролетающих стрел.
— Осторожно! — крикнул он и бросился к ней, схватил прямо с коня и прижал к себе, покатившись по земле несколько раз, пока не скрылся за деревом.
Ещё минуту назад весёлая и разговорчивая Гу Цзинь теперь растерянно заикалась:
— Чт… что случилось…
Чжао Цзе крепко обнял её и выглянул из-за дерева. Две стрелы глубоко воткнулись в землю неподалёку. Если бы он не среагировал вовремя, они оба были бы пронзены.
Его брови нахмурились, лицо стало суровым:
— Здесь убийцы.
— Убийцы? — Гу Цзинь видела таких только в театральных постановках: толпа замаскированных людей с мечами окружает главного героя, нанося удар за ударом, и ситуация кажется безвыходной.
Были ли те убийцы такие же? Она выглянула из-за дерева, но Чжао Цзе тут же прижал её голову:
— Собери все выпущенные стрелы и держи лук наготове. Стреляй при первой возможности и ни в коем случае не расслабляйся.
Он не сводил глаз с окрестностей, и его выражение лица стало предельно серьёзным.
Гу Цзинь никогда раньше не сталкивалась с подобным и всё ещё не могла сообразить, что происходит. Но послушно собрала все стрелы, какие смогла найти:
— Что нам делать?
— Держись за мной, — сказал он и потянул её за запястье, отказавшись возвращаться за лошадьми.
Гу Цзинь спотыкаясь, шла за ним:
— А как же Миэн?
В такой момент она ещё беспокоится о лошади! Чжао Цзе не знал, что и сказать:
— У них нет времени заниматься твоей лошадью!
Чжао Цзе вёл Гу Цзинь вглубь чащи. Лошади не могли пройти, и убийцы были вынуждены бросить своих коней и бежать следом. Шаги их по траве звучали отчётливо.
Внезапно Чжао Цзе произнёс:
— Их двое.
Императорское охотничье угодье хорошо охранялось и окружалось обрывами — посторонним туда не пробраться. Значит, эти люди проникли внутрь, переодевшись в стражников. Если сразу двое сумели просочиться, их хозяин, несомненно, обладал огромным влиянием. Но Чжао Цзе не мог понять: зачем убивать маленькую принцессу? Даже если она любима императором, какая от этого выгода?
В этот момент одна из стрел со свистом вонзилась в землю у их ног. Чжао Цзе рванул Гу Цзинь за собой и побежал, пока не спрятал её за широким стволом:
— Оставайся здесь! Не выходи!
Гу Цзинь выглянула из-за дерева:
— А ты?
Чжао Цзе крепко сжал меч и приготовился к бою:
— Моя обязанность — защитить тебя. Будь спокойна: я скорее умру, чем позволю тебе пострадать.
Для Гу Цзинь он был не просто телохранителем, готовым отдать жизнь. Как она могла прятаться, пока он один сражается? Она вышла вперёд:
— Я буду с тобой. Я тоже не позволю тебе пострадать.
У Чжао Цзе не было времени на споры. Уже показались силуэты убийц. Он обернулся и рявкнул:
— Прячься!
Гу Цзинь посмотрела на лук в своих руках, крепко сжала губы и вернулась за дерево.
Убийцы уже подоспели. Лица их были закрыты чёрными повязками, одежда — стражниковская, в руках — длинные мечи. Они бросились в атаку.
Началась схватка.
Хотя Чжао Цзе был юн, он рано попал в армию и прошёл немало сражений. Благодаря таланту справиться с двумя убийцами ему было не слишком сложно. Однако эти люди явно пришли убивать — их удары были жестоки и беспощадны, совсем не похожи на обычные тренировочные поединки.
Звон сталкивающихся клинков оглушал. Сражение с двумя опытными противниками быстро истощало силы, и Чжао Цзе допустил небольшую ошибку. Один из убийц воспользовался моментом и напал сзади.
Но прежде чем его меч опустился, стрела со свистом вонзилась в руку убийцы.
Чжао Цзе поднял глаза и увидел Гу Цзинь на дереве с луком в руках. Она гордо подняла подбородок, будто говоря: «Видишь? Я тоже могу тебя защитить!»
Но её торжество длилось недолго. Раненый убийца вырвал стрелу из плеча — кровь хлынула рекой, но он, словно не чувствуя боли, продолжил атаку, направляясь прямо к дереву, на котором сидела Гу Цзинь.
Чжао Цзе сжал зубы:
— Чёрт! Это смертники!
Смертники не боялись ран, не чувствовали боли. Пока в них есть хоть дыхание, они будут сражаться до конца. Для Чжао Цзе, который ещё должен был защищать Гу Цзинь, это была крайне плохая новость.
— Быстрее прячься! — крикнул он, продолжая отбиваться от первого убийцы.
Гу Цзинь посмотрела вниз и увидела, как убийца, с кровью на лице и с повязкой, сползшей наполовину, медленно карабкается к ней. Она испугалась и выпустила ещё две стрелы — в оба плеча. Но убийца, словно не замечая ран, продолжал ползти вверх, страшный, как демон из преисподней.
Гу Цзинь действительно испугалась и закричала:
— Младший шаши!
Чжао Цзе стиснул зубы, ускорил темп и, найдя брешь в защите, пронзил грудь убийцы. Выдернув меч, он тут же начал карабкаться на дерево.
— Крепко держись за ствол! Не упади! — кричал он.
Гу Цзинь посмотрела на него и вдруг вздрогнула. Подняв лук, она выстрелила прямо в его сторону.
Чжао Цзе инстинктивно уклонился, и меч убийцы вонзился в ствол дерева рядом с ним. Тот, кого он считал мёртвым, встал на ноги, но тут же рухнул — в его лбу торчала стрела. Именно он метнул меч.
Чжао Цзе снова посмотрел наверх. Гу Цзинь, дрожа, поднялась на ноги и крикнула:
— Младший шаши! Отойди в сторону!
И помахала ему колчаном.
Чжао Цзе понял её замысел и спрыгнул на другую сторону ствола.
Гу Цзинь, убедившись, что он в безопасности, опрокинула колчан вниз. Стрелы посыпались на убийцу, изрезав ему лицо. Повязка спала, обнажив уродливое, покрытое шрамами лицо. Но даже это не остановило его — он продолжал карабкаться вверх.
Когда он почти добрался, Гу Цзинь присела и изо всех сил начала бить его ногами в лицо, закрыв глаза и крича:
— Умри же!
Меч выпал изо рта убийцы. Он резко схватил её за лодыжку и, отпустив ствол, попытался утащить её вниз вместе с собой.
Чжао Цзе мгновенно рубанул мечом, отсекая руку убийцы, и, соскользнув вниз, ухватил Гу Цзинь. Его ладони и предплечья искровенились от коры, но он сквозь зубы прорычал:
— Крепко держись!
Гу Цзинь обхватила ствол:
— Младший шаши!
Тело убийцы с глухим стуком рухнуло на землю и задрожало, прежде чем затихло навсегда.
Чжао Цзе спрыгнул вниз, добил убийцу несколькими ударами меча, чтобы тот точно не поднялся, и посмотрел вверх. Гу Цзинь медленно спускалась, лицо её было бледным от ужаса.
Наконец её ноги коснулись земли. Она подошла ближе и посмотрела на изуродованное тело:
— Он мёртв?
Чжао Цзе кивнул и помассировал больное запястье.
Гу Цзинь проследила за его движением и увидела, что рукава его разорваны, а из ран на предплечьях сочится кровь. Особенно страшно выглядела глубокая рана на левой руке.
— Младший шаши, ты ранен! — воскликнула она.
— Ничего страшного, — ответил он, оторвал полоску ткани от одежды и перевязал руку, чтобы остановить кровь. Затем он наклонился и сорвал повязки с лиц обоих убийц. Нижние половины их лиц оказались изуродованы, а за ушами виднелись следы маскировки. Очевидно, они переоделись в обычных стражников.
Он хотел осмотреть тела внимательнее, но Гу Цзинь схватила его за руку:
— Младший шаши, давай скорее вернёмся! Доктор Вэнь тоже приехал. Найдём его, пусть обработает твои раны.
Чжао Цзе посмотрел на неё. Её обычно румяное личико было белым — то ли от страха, то ли от тревоги за него. Он опустил глаза и продолжил осмотр:
— Это пустяки.
— Но ты потерял так много крови! Пойдём! — не унималась она и потянула его за руку.
Чжао Цзе боялся, что кто-то может тайком убрать тела убийц, и тогда все улики исчезнут. Но задерживаться здесь дольше было опасно — вдруг появится вторая группа убийц? В его нынешнем состоянии он вряд ли выстоит в ещё одном бою. Поэтому он последовал за ней.
Надо признать, Гу Цзинь действительно помогла ему. Без неё он, возможно, получил бы более серьёзные ранения. Но Чжао Цзе предпочёл бы, чтобы она вообще ничего не делала и просто пряталась. Ведь малейшая ошибка могла стоить ей жизни.
Он сказал:
— Ваше Высочество, если подобное повторится, ни в коем случае не действуйте по своей воле. Прячьтесь и доверьтесь мне. Я отдам жизнь, чтобы вас защитить.
Гу Цзинь остановилась и посмотрела ему прямо в глаза. Он смотрел на неё с упрёком, будто она совершила непростительную ошибку. Она крепко сжала губы:
— Почему я должна спокойно смотреть, как ты один сражаешься, а сама прятаться на дереве? Ты хочешь меня защитить, но и я хочу защитить тебя. Я ведь не беспомощна, разве нет? Я могу тебе помочь!
Чжао Цзе не принял её доводы и нахмурился:
— Но ты принцесса! С тобой не должно случиться ничего плохого. Я — твой страж, защищать тебя — мой долг. Я…
Гу Цзинь прервала его, не отводя взгляда:
— Ты — Чжао Цзе! Для меня ты просто Чжао Цзе!
http://bllate.org/book/6843/650562
Готово:
