Чжао Цзе уловил в её голосе лёгкую грусть и перевёл взгляд на лицо. Волосы её были аккуратно собраны наверх, отчего маленькое личико казалось ещё белее и изящнее. Между тонкими бровями застыла едва уловимая печаль, а длинные ресницы, словно веер, слегка дрожали — выглядела она обиженной и растерянной.
Сердце Чжао Цзе, казалось, смягчилось. Он подумал: ведь перед ним всего лишь девушка, недавно вернувшаяся к разуму. Всё странное в ней — вполне объяснимо. Тринадцать лет безумия оставили рану, которую никто другой не в силах понять.
— Идите прямо, — сказал он. — На первом углу поверните направо, потом снова прямо, на следующем — налево и дальше всё время прямо. Так дойдёте до конюшни.
Погружённая в грустные мысли, Гу Цзинь подняла голову, моргнула несколько раз и удивлённо воскликнула:
— А?
Похоже, она не совсем поняла, о чём речь.
Чжао Цзе, заложив руки за спину, слегка приподнял бровь:
— Не будете состязаться?
Тут Гу Цзинь сообразила, что он согласился на соревнование, и быстро ответила:
— Буду! Буду!
Она тут же встала рядом с ним, глаза её засияли:
— Я побегу!
Чжао Цзе кивнул. Гу Цзинь мгновенно рванула вперёд, словно птица, только что выпущенная из клетки. Глядя на её радостную спину, уголки губ Чжао Цзе невольно приподнялись.
В итоге он пришёл к конюшне первым, а Гу Цзинь отстала на добрую часть пути. Добежав, она тяжело дышала, согнулась и, упершись руками в колени, немного отдышалась. Но разочарования на лице не было — она всё так же сияла:
— Я проиграла!
На самом деле ей даже нравилось, что Чжао Цзе соревновался с ней честно и открыто.
— В следующий раз я обязательно выиграю у тебя!
Чжао Цзе кивнул:
— Хорошо.
Гу Цзинь радостно улыбнулась, выпрямилась и сделала шаг вперёд — но ноги подкосились, и она начала падать.
Чжао Цзе мгновенно среагировал и подхватил её. Однако Гу Цзинь, не удержавшись, упала прямо ему в объятия, и её руки в панике уперлись ему в грудь. Под ладонями оказалась твёрдая, как камень, мускулистая грудь, и она невольно сжала её.
От этого прикосновения к столь чувствительному месту Чжао Цзе в ужасе оттолкнул её — до того, что уши его покраснели.
Но от такого толчка Гу Цзинь, конечно, не устояла и снова начала падать. Инстинктивно Чжао Цзе вновь протянул руку и подхватил её — и она снова оказалась у него на груди, плотно прижавшись лицом к его сильному торсу.
Гу Цзинь услышала быстрое, мощное сердцебиение Чжао Цзе. Оно вызвало в ней странное чувство привязанности. Это был уже второй раз, когда он её обнимал, и каждый раз ей казалось, что в его объятиях она может ни о чём не бояться. Это было странно, но ей очень нравилось.
— Хотелось бы, чтобы ты держал меня так всегда, — сказала она.
Чжао Цзе, будто обожжённый, немедленно отпустил её, опустив глаза, чтобы скрыть замешательство:
— Ваше высочество, простите за дерзость. Виноват.
Тёплые объятия исчезли, и Гу Цзинь почувствовала лёгкое разочарование. Она с тоской взглянула на его грудь и сказала:
— Впредь не называй меня «Ваше высочество». Зови меня Чао Чао. И не говори «виноват» или «ваш слуга» — мне это не нравится.
Раньше она не понимала, но теперь, изучив придворные правила, знала: такие обращения означают отчуждённость. А ей хотелось, чтобы между ними было ближе.
Чжао Цзе собрался с мыслями и нахмурился:
— Ваше высочество, это…
Гу Цзинь, услышав первые два слова, мгновенно бросилась к нему и обхватила его:
— Если ещё раз назовёшь «Ваше высочество», я не отпущу тебя никогда!
И она так крепко обняла его, что Чжао Цзе чуть не задохнулся.
С трудом выдавил он:
— Чао… Чао…
Гу Цзинь, довольная, отпустила его.
Чжао Цзе похлопал себя по груди, глубоко вдохнул и с невозмутимым видом посмотрел на торжествующую девушку: «Эта маленькая принцесса, наверное, специально создана, чтобы меня мучить».
Конюхи, наблюдавшие за этой сценой, уже давно переглядывались. Два мужчины то и дело обнимаются — каково же им, бедным евнухам?
Один из них, узнавший Чжао Цзе, подошёл и спросил:
— Господин Чжао? С чем пожаловали?
Его взгляд упал на незнакомого юношу с нежными чертами лица. «Кто это? — подумал он. — Совсем не похож на мужчину. Неужели у господина Чжао такие склонности?»
Лицо Чжао Цзе мгновенно стало строгим, и он ответил официальным тоном:
— Выбрать коня.
С этими словами он повёл Гу Цзинь внутрь, остановившись у стойл, где держали лошадей для принцев.
Там стояли три новых коня, все пониже обычных — явно предназначались для младшей сестры старшего принца.
— Выведите этих троих, — приказал Чжао Цзе.
Конюх посмотрел на лошадей и замялся:
— Эти трое предназначены старшим принцем для принцессы Аньпин.
Чжао Цзе кивнул:
— Я знаю. Выводите.
Конюх понял: значит, господин Чжао послан самим старшим принцем. Он быстро вывел трёх лошадей и выстроил их в ряд.
Чжао Цзе повернулся к Гу Цзинь, которая с нетерпением ждала:
— Выбирай.
Гу Цзинь подошла, погладила каждую. Масти у них были разные: белая, чёрная и гнедая, все с изящными, стройными телами.
Девушка-эстет, особенно Гу Цзинь, выбирала лошадь по внешности. Она ткнула пальцем в белую:
— Вот эту! Она такая же белая, как Танъюань!
(Её белого кота звали Танъюань.)
Чжао Цзе, конечно, считал чёрную лучше — крепкая, сильная, с мощным шагом. Но раз принцесса сама выбрала и даже не спросила его мнения, он не стал возражать:
— Хорошо.
Гу Цзинь радостно обошла лошадь кругом:
— Посмотри, у неё белая шерсть собрана в прядки! Назовём её Миэн!
Чжао Цзе про себя вздохнул: «Неужели в твоей жизни вообще есть что-то, кроме еды?»
* * *
С тех пор как Гу Цзинь пришла в себя, она демонстрировала удивительную непобедимость: всё ей давалось легко, ничего не пугало, всё осваивалось без усилий — хотя сама она не осознавала своей исключительности.
Но теперь она встретила своего первого настоящего врага — верховую езду.
Сесть на лошадь она научилась быстро, но, оказавшись в седле и почувствовав, как стремена болтаются под ногами, испугалась до дрожи. Она крепко обхватила шею коня и не смела пошевелиться. В её прекрасных глазах уже накапливались слёзы. Семь лет слепоты сделали для неё опору на землю единственным источником безопасности. Только стоя на твёрдой почве, она не боялась упасть. А теперь стремена качались, и ноги не могли упереться в что-то надёжное — казалось, будто она висит в воздухе и вот-вот рухнет вниз.
Чжао Цзе был удивлён её страхом. Принцесса, хоть и странная, никогда не была изнеженной — ведь совсем недавно она даже лазила по деревьям! Как такое возможно — бояться верховой езды?
— Боишься высоты? — спросил он.
Гу Цзинь покачала головой и бросила взгляд на стремена:
— Не могу удержаться.
Чжао Цзе объяснил:
— Стремена нужны, чтобы сохранять равновесие. Надо давить на них ногой, а не просто стоять на них.
Гу Цзинь приложила усилие, но всё равно чувствовала, что нога скользит:
— Нет, всё равно качается.
Чжао Цзе наклонился и поправил положение её ноги:
— Они и не должны быть неподвижными. Когда конь побежит, твоё тело откинется назад, и тогда нужно будет смещать ногу вперёд, чтобы сохранить баланс.
Он подошёл к голове коня, хлопнул ладонью по шее рядом с её лицом:
— Сядь прямо.
Гу Цзинь энергично замотала головой:
— Не получится!
Чжао Цзе нахмурился:
— Откуда ты знаешь, если не попробуешь?
Глаза Гу Цзинь наполнились слезами. Она закусила губу и, всхлипывая, прошептала:
— Я боюсь…
Выглядела она так жалобно, что у Чжао Цзе сжалось сердце. Он вздохнул:
— Так ты собираешься сидеть здесь вечно?
Конечно, нет. Гу Цзинь хотела слезть — сидеть верхом было страшно. Она потянулась и схватила Чжао Цзе за воротник:
— Младший шаши, сними меня, пожалуйста…
И, словно боясь, что он откажет, добавила с мольбой:
— Прошу тебя…
Раньше Чжао Цзе, возможно, заподозрил бы её в попытке воспользоваться им. Но теперь он знал: у неё нет таких мыслей. Хотя он и не понимал, почему она так боится, бросить её было нельзя.
Он огляделся — вокруг были только евнухи, не знавшие её истинного положения, — и сказал:
— Отпусти мой воротник.
Гу Цзинь испугалась, что он уйдёт, и заплакала:
— Мне так страшно… Младший шаши…
Слёзы хлынули рекой. Чжао Цзе растерялся и сдался:
— Как я тебя сниму, если ты не отпустишь?
Гу Цзинь сразу перестала плакать, всхлипнула, но слёзы всё ещё висели на ресницах. Она надула губки:
— Правда?
Чжао Цзе кивнул и протянул к ней руки:
— Отпусти, вынь ноги из стремян, и я тебя сниму.
Гу Цзинь улыбнулась, отпустила его воротник, вынула ноги из стремян, осторожно разжала руки, обнимавшие шею коня, и обвила шею Чжао Цзе.
Такое полное доверие поразило его. Он на мгновение замер, а затем, подхватив её за талию, осторожно поставил на землю. Девушка крепко держалась за него, и в этом жесте была такая зависимость, что у Чжао Цзе возникло совершенно новое чувство… будто вдруг он стал для кого-то всем миром.
Вернувшись на твёрдую землю, Гу Цзинь отпустила его шею и облегчённо улыбнулась:
— Спасибо, младший шаши!
Чжао Цзе отвёл взгляд и буркнул:
— Ага.
Он посмотрел на неё — слёзы всё ещё блестели на щеках, а она даже не думала их вытереть.
— Вытри, — сказал он, указав пальцем на лицо.
Гу Цзинь не поняла:
— Что?
Глупышка.
Чжао Цзе отвёл рукав и неловко вытер ей слёзы:
— Что теперь будешь делать?
Гу Цзинь потрогала лицо и снова растерянно спросила:
— Что?
Чжао Цзе спрятал влажный рукав, закатав его:
— Верховая езда. Если ты боишься лошадей, учитель не примет тебя в ученицы.
Лицо Гу Цзинь вытянулось:
— Что же делать? Я боюсь!
Чжао Цзе не понимал:
— Чего именно? Раньше же лазила по деревьям — храбрости было хоть отбавляй!
Гу Цзинь покачала головой:
— Это не то. На дереве я цеплялась ногами крепко и знала, что не упаду… Ну, если бы не тот кот, который вдруг выскочил…
Чжао Цзе посмотрел на неё серьёзно:
— Страх нужно преодолевать. Чем больше боишься — тем больше должен победить. Если не сделаешь этого сейчас, он навсегда останется твоим кошмаром.
Он развернул её лицом к лошади:
— Найди в себе смелость одолеть её. Она всегда будет под тобой — и в этом нет ничего страшного.
Гу Цзинь, казалось, вдохновилась его словами, но, вспомнив ощущение, когда ноги не слушались, снова испугалась:
— Но… но… я…
Чжао Цзе помолчал, глядя на неё, а затем внезапно вскочил на лошадь — но не в седло, а за седлом. Он наклонился и протянул ей руку:
— Дай руку.
Гу Цзинь с недоумением протянула руку — но без колебаний: она доверяла Чжао Цзе безоговорочно.
Он крепко схватил её за запястье, резко подтянул и усадил в седло, а затем обхватил её, взяв поводья:
— Теперь боишься?
Гу Цзинь огляделась, почувствовала его руки по бокам, прижалась спиной к его крепкой груди и покачала головой:
— Нет.
Чжао Цзе слегка сжал бока коня и тронул поводья. Лошадь медленно пошла.
— Почувствуй, как покоряешь её, — сказал он. — Возьми поводья в руки.
Гу Цзинь всё ещё крепко держалась за седло. Услышав его слова, она испугалась, но, вспомнив, что Чжао Цзе рядом и не даст упасть, собралась с духом и положила руки поверх его ладоней…
Чжао Цзе опустил взгляд — виднелась лишь её тонкая, белая шея. Он тут же отвёл глаза и строго произнёс:
— Мои руки — это поводья?
Гу Цзинь жалобно ответила:
— Я боюсь…
«Ладно, ладно, тебе всё можно», — подумал он.
Он отпустил поводья, дав ей взять их самой, и тут же снова наложил свои ладони поверх её:
— Крепче держи.
После этих слов он пришпорил коня, и тот поскакал.
Скорость была невысокой, но Гу Цзинь всё равно вздрогнула и обхватила его руку.
Чжао Цзе одной рукой отпустил поводья, обнял её за талию и посадил прямо:
— Так ты легко упадёшь. Сиди ровно, держи поводья. Я не дам тебе пострадать.
Гу Цзинь послушалась. Она выпрямилась, уставилась вперёд и, прижавшись к груди Чжао Цзе, почувствовала лёгкую уверенность.
Ветер свистел в ушах — ощущение было новым и необычным. Сначала она боялась, но постепенно стало интересно, и даже появилось удовольствие от езды. Однако конь начал замедляться и вскоре остановился.
Как только лошадь встала, Чжао Цзе выпрямил её спину и спрыгнул на землю.
Гу Цзинь, только начавшая привыкать, снова запаниковала. Она крепко ухватилась за седло и дрожащим голосом позвала:
— Младший шаши!
Чжао Цзе раскрыл объятия — и она тут же бросилась к нему, словно птенец, возвращающийся в родное гнездо.
http://bllate.org/book/6843/650550
Готово:
