Внезапно за спиной раздался скрип распахиваемого окна. Гу Цзинь замерла и обернулась. С того места, где она стояла, был отлично виден второй этаж двухэтажного домика: окно открылось, и мелькнула хрупкая женская спина.
— Так это же та служанка, которую заперли? Та, что провинилась? — спросила Гу Цзинь.
Более проворная из служанок сжала кулаки, опустила голову и нарочито спокойно ответила:
— Нет, госпожа. Провинившихся держат под замком. Только что там, верно, была старшая няня.
Старшая няня? Но Гу Цзинь показалось, что спина принадлежала молодой девушке. Правда, она не разглядела как следует — может, и вправду няня. В дворце ведь тоже были няни в почтенном возрасте, чьи силуэты всё ещё напоминали стройных красавиц.
Гу Цзинь кивнула и пошла дальше, возвращаясь в сад.
Слуги уже вымыли самые лучшие персики, нарезали их дольками и разложили на столике у беседки среди искусственных скал для маленькой принцессы.
Гу Цзинь села так, чтобы видеть тот самый домик — его крышу было отсюда хорошо заметно. Неизвестно почему, но этот домик не шёл ей из головы.
Она взяла дольку персика. Хрустящий, сладкий, сочный — вкуснее всех, что она ела раньше. Вскоре целое блюдо исчезло. Служанка вовремя поднесла новое, заменив пустую посуду.
Гу Цзинь взяла ещё одну дольку, но перед тем как положить в рот, задумалась:
— Много ли собрали? Я хочу взять с собой во дворец для отца, матери, старшего брата и младшего братика.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — поспешила ответить служанка. — Уже целую корзину собрали, всё для дворца приготовлено.
Тогда Гу Цзинь спокойно продолжила есть. Из-за беседки донёсся смех:
— Чао Чао такая заботливая — сама лакомится, а родителей и братьев не забывает.
Гу Цзинь, чутко реагирующая на голоса, сразу узнала его:
— Шестой дядюшка!
Она вскочила и радостно побежала навстречу:
— А я потом тоже буду присылать тебе вкусненькое, когда найду что-нибудь особенное во дворце!
Князь Линьань громко рассмеялся:
— Моя хорошая племянница! Твой шестой дядюшка не зря тебя любит.
Гу Цзинь улыбнулась ему в ответ, но тут же насторожилась:
— Ай? Откуда кошачье мяуканье?
— Ушки у племянницы острые, — одобрительно сказал князь Линьань. Он подал знак стоявшему позади слуге, и тот поднёс клетку, накрытую чёрной тканью.
Князь занёс клетку в беседку и снял покрывало. Внутри жалобно мяукал белоснежный котёнок с ярко-голубыми глазами — такой красивый, что дух захватывало.
— Котик! — воскликнула Гу Цзинь, вся сияя. — Можно потрогать?
Князь Линьань кивнул с улыбкой:
— Подарок тебе. Трогай сколько хочешь — когти уже подстрижены, царапаться не будет.
Служанка достала котёнка из клетки и бережно держала его на руках. Белоснежный малыш доверчиво прижался к ней и любопытно осматривался.
Гу Цзинь осторожно протянула руку и погладила его. Мягкая шерстка под пальцами заставила её сердце растаять. Она не знала, как выразить свою радость:
— Какой он милый! Мне очень нравится!
Служанка почесала котёнку за ухом и подбородок, и тот удовлетворённо замурлыкал:
— Ваше Высочество может так же — он любит, когда ему чешут шейку.
Гу Цзинь последовала примеру и стала гладить котёнка. Тот прищурился от удовольствия и начал мурлыкать. Когда рука Гу Цзинь чуть отстранилась, котёнок потянулся за ней и стал тереться — принцесса была в полном восторге.
Князь Линьань подошёл ближе:
— Чао Чао, я слышал, твоя матушка хотела завести тебе кошку. Решил не ждать и привёз сам. Хотел выбрать уже приученного, но ведь кошка, выращенная с детства, привязывается к хозяину сильнее. Вот и выбрал малыша. Эта служанка — ученица дрессировщика кошек. Возьми её с собой во дворец — пусть учит тебя ухаживать за питомцем и играть с ним.
Гу Цзинь, полностью поглощённая котёнком, кивнула:
— Хорошо.
Князь предложил ей сесть и заняться игрой. Котёнка вернули в клетку, и служанка достала палочку с пушистым помпоном на конце. Зверёк тут же вскочил и стал лапками хватать игрушку — розовые подушечки выглядели невероятно трогательно.
— Ой, посмотри, какой он забавный! — восторгалась Гу Цзинь.
Служанка протянула ей палочку, и принцесса целиком ушла в игру с котёнком, то и дело называя его «маленьким сокровищем» и «родным сердечком».
Две служанки, сопровождавшие Гу Цзинь ранее, подошли к князю Линьаню и что-то тихо прошептали ему на ухо.
Принцесса услышала шёпот, но не разобрала слов. Она взглянула на дядюшку и увидела, как его лицо стало мрачным. Однако, заметив её взгляд, он тут же смягчился и ласково улыбнулся:
— Чао Чао, ты весело провела время? Куда успела сходить?
В клетке котёнок снова принялся за игру, отвлекая внимание принцессы.
— Да так, просто погуляла, — ответила она, не отрываясь от котёнка. — Во владениях шестого дядюшки мало людей, мне даже заняться нечем было. Только птички да кошечки интересные, и персики вкусные.
Она умышленно не упомянула тот домик.
Князь Линьань кивнул:
— Служанки сказали, будто случайно завели тебя к карцеру. Там ведь сыро и мрачно… Не испугалась?
Гу Цзинь поняла, что он имеет в виду тот запертый домик. Она покачала головой:
— Нет, я даже внутрь не заходила. Домик показался мне тихим. Совсем не страшно.
Князь облегчённо улыбнулся:
— Хорошо, что не напугалась. А то отец узнает — опять скажет, что я, шестой дядюшка, не справился со своей обязанностью и водил племянницу в пугающие места.
Гу Цзинь взглянула на него с улыбкой:
— Не скажу отцу! Да и там совсем не страшно — даже запах еды доносился.
Князь Линьань с нежностью посмотрел на племянницу:
— Чао Чао, наверное, проголодалась? Пойдём, шестой дядюшка угостит тебя обедом.
Он угадал — персики лишь раззадорили аппетит, но не насытили:
— Чуть-чуть.
Князь Линьань встал и протянул ей руку:
— Пошли, я отвезу тебя в лучший ресторан города.
*
Князь Линьань повёз Гу Цзинь в «Бицюньлоу» — самый известный ресторан столицы, расположенный в центральной части города. Здесь жили только высокопоставленные чиновники и знать. Улицы были широкими, без уличных торговцев; вдоль дороги тянулись магазины с яркими флагами, зазывающими покупателей.
Гу Цзинь прильнула к окну кареты и смотрела наружу — всё казалось ей удивительным. Прохожие и экипажи сновали туда-сюда, и принцесса не могла нарадоваться:
— Как же здесь много людей…
Ехавший рядом верхом князь Линьань услышал её слова:
— Чао Чао, это ещё цветочки. За городскими стенами народу гораздо больше.
— Ещё больше?! — расстроилась Гу Цзинь. — Тогда как вообще кого-то найти? Это же труднее, чем на небо взобраться!
Князь заинтересовался:
— Кого же ты хочешь найти, племянница?
Гу Цзинь спохватилась — чуть не выдала свой секрет:
— Да никого… — поспешно отмахнулась она и ловко сменила тему: — А дом кузена Сяо далеко отсюда?
А, значит, ищет своего детского друга.
Князь усмехнулся:
— Не очень далеко, но сейчас он, верно, в учёбе.
Гу Цзинь кивнула, не настаивая на встрече:
— Тогда после обеда я вернусь во дворец. Матушка, наверное, уже скучает.
Князь Линьань прикрыл занавеску кареты:
— Хорошо, после обеда я сам отвезу тебя обратно.
В «Бицюньлоу» они поднялись на второй этаж и заняли отдельную комнату у окна. Князь знал, что племянница никогда не выходила из дворца и всё вокруг кажется ей новым и удивительным, поэтому усадил её у окна — пусть любуется вдоволь.
— Что будешь есть, Чао Чао?
Гу Цзинь, стоявшая на коленях у окна, обернулась к дядюшке и послушно ответила:
— Мне всё равно. Я буду есть то же, что и шестой дядюшка.
Князь кивнул:
— Тогда позволь мне самому выбрать.
Он уверенно заказал несколько блюд у официанта.
К обеденному времени улицы немного опустели, но Гу Цзинь всё ещё не могла оторваться от окна. Она внимательно вглядывалась в лица прохожих, боясь пропустить родителей. Однако чем дольше она смотрела, тем более безнадёжной казалась эта затея. В таком людском потоке найти нужных людей без помощи невозможно. Хоть бы кто помог ей!
Она перевела взгляд на князя Линьаня, сидевшего напротив. Он тоже смотрел в окно — его профиль был изящен, но в спокойных глазах читалась отстранённость. Гу Цзинь всегда чувствовала, что шестой дядюшка не так близок ей, как отец или мать. Он добр, но в его ласке всегда ощущалась некая холодная дистанция. Лучше не просить его о помощи.
— На что смотришь? — спросил князь, заметив её взгляд.
Солнечный свет озарял его лицо, делая кожу почти прозрачной, а улыбка была едва уловимой, как дымка.
Гу Цзинь мило улыбнулась:
— На шестого дядюшку. Ты такой красивый!
Князь Линьань тихо рассмеялся:
— После таких слов мне тоже хочется завести дома дочку — чтобы она так же мило льстила.
Гу Цзинь оперлась подбородком на ладонь и с наивным любопытством спросила:
— А почему ты сам не женишься?
Глаза князя, блестевшие, как стекло на солнце, дрогнули. Он снова посмотрел в окно, и его голос прозвучал едва слышно, словно вздох:
— Не всем дано получить всё, о чём мечтаешь…
Гу Цзинь не поняла. Она тоже отвернулась к окну и вдруг заметила группу чиновников, шедших по улице. Один из них показался ей знакомым.
— Вэнь Лян! — крикнула она.
Её звонкий голос разнёсся по улице, и многие подняли головы. «Вэнь Лян» тоже посмотрел наверх, но тогда Гу Цзинь поняла — это не он, а лишь очень похожий человек.
— Это не Вэнь Лян, а его старший брат, Вэнь Шань, — пояснил князь Линьань.
Гу Цзинь обернулась. Улыбка на лице дядюшки исчезла, а в глазах появился ледяной холод.
Она снова посмотрела вниз — но чиновники уже скрылись из виду! Ни следа Вэнь Шаня.
В этот момент в дверь комнаты постучали.
Князь Линьань поправил одежду и сухо произнёс:
— Войдите.
Дверь открылась, и в комнату вошёл Вэнь Шань, которого Гу Цзинь считала уже ушедшим. Он поклонился князю:
— Ваше Высочество.
Затем перевёл взгляд на принцессу, внимательно осмотрел её и добавил:
— Ваше Высочество принцесса.
Гу Цзинь тоже разглядывала его. Он действительно был похож на Вэнь Ляна — те же черты лица, та же благородная внешность, но выглядел старше, с лёгкими морщинками у глаз.
— Ты брат Вэнь Ляна? — уточнила она.
Вэнь Шань вежливо кивнул:
— Именно так. Поздравляю Ваше Высочество с выздоровлением.
Его улыбка делала его ещё больше похожим на Вэнь Ляна.
— Ты меня знаешь? — удивилась Гу Цзинь.
— Конечно, — ответил Вэнь Шань. — Много лет назад я служил в управлении придворных врачей и имел честь видеть Вас. Не ожидал сегодня такой удачи — встретить Вас и Его Высочество князя Линьаня. Решил подняться и засвидетельствовать почтение. Прошу простить за беспокойство во время трапезы.
Князь Линьань, молчавший до этого, наконец заговорил:
— У тебя, верно, служебное поручение?
Вэнь Шань поклонился:
— Да, в районе улицы Хуайань произошло убийство в лавке фонарей. Мы направляемся на место происшествия.
Гу Цзинь ахнула — ей хотелось расспросить подробнее, но князь Линьань перебил:
— Раз у тебя дело, не задерживайся.
Он сделал глоток чая и равнодушно уставился в окно, явно давая понять, что разговор окончен.
Вэнь Шань всё так же вежливо улыбался:
— Тогда прошу прощения, Ваше Высочество и Ваше Высочество принцесса. Разрешите удалиться.
Он отступил на несколько шагов и вышел.
Гу Цзинь было немного обидно — они даже толком не поговорили. Но раз у него важное дело, нельзя же удерживать человека.
Князь Линьань посмотрел на племянницу и заметил, как она надула губки.
— Раньше за твоим лечением ухаживал Вэнь Лян? — спросил он.
Гу Цзинь кивнула:
— Да.
Князь опустил глаза и медленно покрутил чашку чая:
— Медицинское искусство семьи Вэнь вполне приемлемо. Однако…
Он не договорил.
— Однако что? — насторожилась Гу Цзинь.
Князь взглянул на племянницу. Её глаза сияли невинностью, а в сердце, верно, жил другой милый юноша. Поэтому он не стал продолжать. Как раз вовремя подали блюда.
— Ешь, пока не остыло, — сказал он.
Гу Цзинь послушно склонилась над тарелкой, но вдруг вспомнила: она давно не навещала Вэнь Ляна! Пока не нашла кого-то лучше, она не хочет отказываться от него. После обеда обязательно заглянет во дворец — посмотрит, не обиделся ли он, ведь она обещала часто навещать.
http://bllate.org/book/6843/650546
Готово:
