Ли Шаоцзя с нескрываемым презрением наблюдала за Гу Цзинь, которая буквально рвалась вперёд, не в силах совладать с нетерпением. Отец императрицы, хоть и был наставником государя и после восшествия императора Канвэня на престол получил звание великого наставника, оставался всего лишь учёным — пусть и почётным, но без малейшей реальной власти. Оба его сына служили в Академии Ханьлинь: да, их чины высоки, но разве сравнятся они с министрами трёх провинций и шести департаментов, державшими в руках судьбы империи? А уж этот старший внук главной ветви рода, Лу Сяо, и вовсе не стоил внимания: ни выдающихся талантов, ни крепкого здоровья — только хрупкий юноша со слабым здоровьем. И всё же Гу Цзинь влюблена в него до беспамятства! Ли Шаоцзя даже не желала считать её своей соперницей — настолько жалкой казалась эта принцесса.
Когда девушки спустились вниз, перед ними предстала дверь. Лу Сыяо, всегда рассудительная и тактичная, поспешила вперёд и мягко, но твёрдо остановила кузину:
— Ваше Высочество, нельзя входить! Пусть евнух позовёт третьего брата сюда — мы подождём здесь.
— А? Не заходить? — удивилась Гу Цзинь. — Но как же я тогда разгляжу этих господ?
Она прильнула к щели двери. Внутри собралось немало мужчин, многие из них уже в зрелом возрасте, но с её позиции было видно лишь часть — некоторые стояли спиной. Она тихо пробормотала:
— Я ведь хочу зайти и найти кузена Сяо.
Лу Сыяо снова загородила ей путь:
— Ваше Высочество, ни в коем случае! Мы все трое — незамужние девушки, нам неприлично входить туда.
С этими словами она взглянула на Ли Шаоцзя:
— Принцесса Аньнин, вы ведь согласны?
Ли Шаоцзя лишь кивнула, не добавив ни слова убеждения. На самом деле она даже надеялась, что глупая Ли Шаоцзинь всё-таки ворвётся внутрь, а она, величественная и изящная старшая сестра, войдёт вслед за ней, чтобы с достоинством вывести непослушную младшую сестру на глазах у всех юных дарований.
Однако Гу Цзинь в последнее время усердно учила правила придворного этикета. Дворцовые няньки умели внушать страх: нарушительниц ждала ужасная участь. Да и отец с матерью внимательно следили за её поведением. Увидев, что обе сестры единодушны, она засомневалась. Ещё раз заглянув внутрь, она заметила лишь заурядные лица — даже рядом с кузеном Сяо они меркли, не говоря уже об отце. В воображении Гу Цзинь отец был воплощением совершенной красоты — она была настоящей поклонницей внешности.
— Ладно, пусть евнух позовёт кузена Сяо.
Такая лёгкая сдача разочаровала Ли Шаоцзя, но при Лу Сыяо она не могла подстрекать принцессу — оставалось лишь злиться про себя.
Вскоре евнух вывел Лу Сяо. Чтобы сохранить репутацию принцессы, ему сказали лишь, что его сестра зовёт. Увидев маленькую кузину, Лу Сяо обрадовался:
— Чао Чао!
В глазах Гу Цзинь он был богом. Увидев его, она искренне улыбнулась:
— Кузен Сяо!
Юноша и девушка встретились — и словно влюблённые, забыв обо всём на свете, видели только друг друга. Лу Сыяо слегка кашлянула:
— Здесь слишком много народу, неудобно разговаривать. Пойдёмте в павильон.
Неподалёку от Павильона Тинъинь действительно стоял восьмиугольный павильон.
Лу Сяо, услышав слова сестры, только теперь заметил, что рядом с кузиной стоят ещё две принцессы. Он смутился и кивнул, согласившись следовать за ними.
Хотя встреча с кузеном Сяо и была предлогом, Гу Цзинь действительно принесла ему подарок. Она велела евнуху подать коробку и передала её Лу Сяо:
— Кузен Сяо, это «четыре сокровища кабинета» — подарок отца. Мама сказала, что это редчайшие экземпляры. Я подумала, что такой прекрасный набор достоин тебя. Пусть твои сочинения станут ещё лучше!
Лу Сяо взял подарок и убедился — действительно, редчайшие вещи. Маленькая кузина, получив лучшее, сразу подумала о нём и отдала одну из двух комплектов. Сердце его наполнилось сладостью:
— Спасибо, Чао Чао.
Гу Цзинь улыбнулась ему:
— За что благодарить? Ты ведь подарил мне гораздо больше. Кстати, почему ты не дал кузине Яо передать мне свои сочинения?
Лу Сяо замялся:
— Я ещё работаю над ними… Хочу сделать лучше, прежде чем показать тебе.
— Понятно. Тогда я подожду. Всё равно ты никуда не денешься!
Лу Сяо поспешно кивнул:
— Обязательно!
Подарок был вручен, но у Гу Цзинь оставался важный вопрос. Однако спрашивать при сестрах она не хотела. Потянув Лу Сяо за рукав, она прошептала:
— Кузен Сяо, у меня есть к тебе словечко. Пойдём вон туда.
Она увела его в угол павильона.
Такая близость смутила Лу Сяо — щёки его порозовели.
— Чао Чао, что ты хочешь мне сказать?
Гу Цзинь сложила ладони у рта и, приблизившись к самому уху, шепнула:
— Кузен Сяо, среди господ, пришедших сегодня на пир, есть кто-нибудь красивее тебя?
От такой близости Лу Сяо уже горел от смущения, но услышав вопрос, почувствовал укол в сердце. Что это значит? Однако, зная свои чувства к кузине, он ни за что не собирался признавать чужое превосходство:
— Нет. А что?
Гу Цзинь, доверчивая и наивная, поверила каждому его слову и разочарованно вздохнула:
— Ничего… Просто спросила. Раз нет — значит, нет.
Её ответ ещё больше встревожил Лу Сяо. Неужели кузина хочет, как принцессы древности, иметь помимо мужа ещё и множество фаворитов? Он… он готов быть великодушным супругом, но надеялся, что Чао Чао будет любить только его.
— Чао Чао… я… я всегда буду хорошо к тебе относиться.
Но мысли их были на разных волнах. Гу Цзинь не поняла скрытого смысла и просто кивнула:
— Конечно! Ты всегда ко мне добр.
Благодаря маленькой принцессе, бог, которого она обожала, так ласково к ней относился. Гу Цзинь чувствовала лёгкую вину, но больше — радость, и решила отвечать кузену Сяо той же добротой.
Лу Сяо, стеснительный по натуре, не осмеливался, не получив согласия на помолвку, проявлять ревность. Он лишь проглотил обиду и поклялся в будущем быть ещё лучше — чтобы кузина вообще не смотрела на других.
*
После дворцового пира Гу Цзинь ничего не добилась и немного расстроилась, но зато с нетерпением ждала визита в резиденцию шестого дяди.
В один из ясных дней князь Линьань, вернувшись с утренней аудиенции, забрал племянницу и повёз в свой особняк.
Резиденция князя Линьань находилась во внутреннем городе и была совсем недалеко от дворца — всего лишь на час езды на колеснице.
Гу Цзинь сошла с повозки и подняла глаза на ворота. Над массивными дверями красовалась вывеска с четырьмя мощными иероглифами «Резиденция князя Линьань».
Князь Линьань погладил племянницу по голове:
— Как тебе? Это написал твой отец.
Гу Цзинь кивнула:
— Красиво.
Но великолепные ворота не вызвали в ней никакого знакомого чувства.
Князь провёл её внутрь и сначала показал двух попугаев в главном дворе. Птицы были ярко раскрашены и, завидев принцессу, закричали: «Да здравствует принцесса! Принцесса прекрасна!» — сладко, как будто их клювы намазали мёдом.
Гу Цзинь никогда не видела таких удивительных птиц и с широко раскрытыми глазами с любопытством разглядывала их.
— Успел научить их только этим двум фразам, — сказал князь Линьань. — Но они знают много стихов. Хочешь, пусть продекламируют?
Как только он замолчал, попугаи, будто соревнуясь за внимание, начали читать стихи — один за другим, перебивая друг друга. В конце концов, разгорячившись, они даже стали клевать друг друга сквозь прутья клеток.
Гу Цзинь хохотала до слёз:
— Какие забавные птицы!
Князь протянул ей горсть семечек:
— Покажи им еду — и они начнут говорить тебе комплименты.
Гу Цзинь поднесла семечко к клеткам. Попугаи тут же прекратили драку и, хлопая крыльями, закричали:
— Счастья и удачи! Богатства и процветания! Благоприятных дней!
Из их клювов сыпались пожелания одно за другим, ни одно не повторялось.
Дядя и племянница весело играли, когда к князю подошёл управляющий и что-то прошептал ему на ухо. Улыбка князя слегка померкла. Он кивнул и повернулся к девочке:
— Кто-то пришёл навестить дядю. Пойду посмотрю. Чао Чао, играй пока.
Гу Цзинь, увлечённая птицами, кивнула:
— Иди, дядя.
Но когда князь уже направлялся к выходу, она вдруг вспомнила:
— Дядя, можно мне погулять по твоему дому?
Князь не знал, сколько продлится встреча, а маленькая племянница рано или поздно наскучит птицами, поэтому ответил:
— Конечно! Пусть служанки покажут тебе персиковые деревья.
Он указал двух служанок, чтобы те сопровождали принцессу по саду.
Как только дядя ушёл, Гу Цзинь не стала сидеть на месте и попросила служанок вести её к персиковым деревьям — посмотреть, такие ли они, как в её воспоминаниях.
После дворца резиденция князя уже не казалась огромной. Дорога в сад была куда короче пути в императорский сад. По пути служанки то и дело рассказывали ей о разных уголках усадьбы, но ни одно место не вызывало у неё чувства узнавания.
Гу Цзинь ослепла в шесть лет, и в её тёмном мире осталось лишь несколько ярких картинок из первых шести лет жизни. В три года она уже кое-что запомнила, но воспоминания были обрывочными — возможно, даже смешались со снами. Она помнила, что жила в большом доме, но кирпичи и черепица здесь хоть и похожи, всё же не те. Она была уверена.
— Ваше Высочество, вот три персиковых дерева, которые посадил сам князь. Прикажете ли вы сорвать плоды сами или велите служанкам?
Гу Цзинь вернулась из задумчивости и взглянула на деревья. Ничего знакомого. Хотя, может, все персики на свете одинаковы?
— Я не умею срывать. Пусть служанки делают это. А я пока погуляю.
Может, где-то поблизости найдётся что-то знакомое?
В резиденции были специальные слуги для сбора персиков. Гу Цзинь мельком взглянула на них и отправилась осматривать окрестности.
Сад князя, хоть и уступал императорскому, всё же был украшен павильонами, мостиками и пестрел цветами. Она поднялась на каменную горку с павильоном и оглядела сад с высоты — цветы и ивы радовали глаз, но ни один уголок не отозвался в памяти.
Гу Цзинь покачала головой.
Служанка, заметив это, обеспокоилась:
— Ваше Высочество, вам скучно?
Гу Цзинь ответила не на вопрос:
— В столице больше никто не сажает персики, кроме вас?
Служанка удивилась, но не посмела переспрашивать:
— Не знаю, Ваше Высочество. Я лишь знаю, что ваша резиденция — вторая по величине в столице после дворца.
Но ведь даже самый большой дом не обязательно единственный с персиками!
— Покажите мне другие места. Хочу осмотреться.
Служанки повиновались и повели принцессу дальше, уже за пределы сада.
В резиденции было много дворов, но кроме главного большинство стояли запертыми, а из-за стен торчали сухие ветки — явно давно заброшенные.
По пути Гу Цзинь встречала лишь обычных служанок, лица которых не оставляли впечатления. Взглянув вглубь усадьбы, она решила, что здесь больше нечего искать, и уже собралась возвращаться за персиками, как вдруг уловила аромат пищи.
Она принюхалась. Странно. Ведь кухню они прошли совсем недавно — там ещё не начали готовить. Откуда же запах? Она снова вдохнула — аромат явно шёл с той стороны, где начиналась, казалось бы, заброшенная тропинка.
Она направилась туда. Служанки попытались её остановить:
— Ваше Высочество, там ничего нет. Это заброшенный двор. Дальше — уже стена резиденции.
— Врешь! Разве мой нос мёртвый?
Гу Цзинь отмахнулась и пошла дальше.
Служанки переглянулись — на их лицах отразилась паника. Они старались не подводить принцессу к этому месту, но та, как всегда, бродила без плана и всё равно оказалась здесь.
Тропинка заканчивалась маленькой обветшалой дверью, едва вмещающей одного человека. На ней висел замок, но он был блестящим — видимо, часто открывали.
Гу Цзинь подняла глаза. Стена этого двора была выше остальных, но за ней виднелся дымок от кухни и крыша двухэтажного домика.
— Кто здесь живёт? — спросила она. — Почему заперто?
Служанки запнулись. Одна, посообразительнее, быстро ответила:
— Ваше Высочество, это место для провинившихся слуг. Там есть орудия наказания. Боимся, как бы вы случайно не увидели чего ужасного, поэтому и не пускаем вас сюда.
Гу Цзинь кивнула:
— Понятно.
Она сделала вид, что потеряла интерес, и развернулась:
— Пойдёмте, пора есть персики.
Служанки с облегчением выдохнули и поспешили увести принцессу.
Скрип.
http://bllate.org/book/6843/650545
Готово:
