Ли Чжэн, Ли Шэнь, Ли Юй и Лу Юань, все четверо обученные воинскому искусству, сразу распознали в Гу Цзинь необычайный дар и невольно выпрямились, устремив на неё пристальное внимание.
Ли Шаоцзя про себя презрительно фыркнула. Такая надменная — думала, наверное, что обладает какими-то особыми способностями! А вот и нет: даже не попала! Видно, глупость до сих пор не прошла.
Первая стрела не достигла цели, но Гу Цзинь не растерялась. В прошлый раз ведь тоже сначала промахнулась, а к третьей стреле всё получилось.
Однако следующие две стрелы вновь не попали в мишень, и Гу Цзинь начала нервничать, тратя всё больше времени на прицеливание.
Чжао Цзе заметил её тревогу и мягко сказал:
— Промахнуться трижды — обычное дело, Ваше Высочество. Не стоит торопиться. Успокойтесь и стреляйте спокойно.
Услышав эти слова, Гу Цзинь действительно расслабилась, сосредоточилась и выпустила стрелу. Та просвистела в воздухе и едва коснулась шара-мишени, отчего тот закачался и завертелся в небе, потеряв устойчивость.
Ли Чжэн, увидев, что младшая сестра уже на четвёртой стреле задела мишень, глазами вспыхнул — он сразу понял, что перед ним истинный талант, и захлопал в ладоши:
— Отлично!
Пока слуга вновь раскачивал шар, Гу Цзинь обернулась к старшему брату и надула губки: «Уровень требований у старшего брата слишком низкий! Всего лишь задела — и уже „отлично“! Наверное, зря я у него учусь! Посмотрите-ка на Чжао Цзе — вот кто настоящий строгий наставник!»
Гу Цзинь выпустила ещё несколько стрел — все лишь слегка коснулись шара; только одна вонзилась в него, но так и не удержалась, да и до красного центра было ещё далеко. Она бросила взгляд на Чжао Цзе. Его лицо оставалось спокойным, но, заметив её взгляд, он едва заметно кивнул.
Этого было достаточно. Гу Цзинь почувствовала прилив уверенности, собралась и выпустила три стрелы подряд. Все они уже почти достигли красного центра. Она опустила глаза на колчан — стрел осталось чуть больше половины. Сжав зубы, она подумала: «На этот раз обязательно попаду!»
Все почувствовали, как вокруг Гу Цзинь изменилась аура. Хотя перед ними всё ещё была тринадцатилетняя хрупкая девочка, от неё исходила необъяснимая мощь!
Свист! Стрела вырвалась с такой силой, что рассекла воздух, и — бах! — точно вонзилась в самое сердце мишени, подняв облако древесной пыли. Это был не случайный успех, а чистое мастерство.
Не успела Гу Цзинь обрадоваться, как все тут же окружили её, наперебой восхищаясь её умением.
Ли Юй воскликнул:
— Сестрица, ты просто волшебница! Я уже больше года тренируюсь и ни разу не попал!
Ли Чжэн тоже кивнул:
— Чао Чао, у тебя невероятный талант. Отец и мать будут гордиться тобой, когда узнают.
Гу Цзинь замерла. «У меня талант? Правда?» — подумала она. Ведь она потратила больше десяти стрел, чтобы попасть! Она посмотрела вдаль, на Чжао Цзе, который всё ещё стоял в стороне. Обычно суровое лицо Чжао Цзе вдруг озарила улыбка. Гу Цзинь на мгновение ослепла: «Чжао Цзе… он действительно очень красив».
После этого соревнование потеряло всякий смысл — даже сам Ли Чжэн не осмеливался больше состязаться с сестрой и предложил младшим братьям и сёстрам развлекаться самостоятельно.
Гу Цзинь не возгордилась — она была уверена, что всё получилось благодаря наставлению Чжао Цзе. Сияя от счастья, она подбежала к нему:
— Я хорошо справилась? Ты будешь меня дальше учить?
Чжао Цзе на этот раз не отказал ей напрямую, а ответил:
— Ваше Высочество, я всего лишь ничтожный слуга и не смею самовольно решать за вас. Сначала спросите разрешения у Его Величества и Её Величества.
«Значит, он согласен, но хочет, чтобы я сначала получила разрешение отца и матери?» — поняла Гу Цзинь и обрадовалась ещё больше:
— Конечно! Я прямо сейчас пойду просить отца и мать! Они меня очень любят и непременно разрешат! Тогда я официально стану твоей ученицей и буду чтить тебя как учителя!
Чжао Цзе промолчал. Он-то знал, что недостоин быть учителем принцессы. Вспомнив слова императрицы, он понимал: Его и Её Величества всё равно не согласятся.
Лу Сяо, увидев, как его кузина так радостно улыбается Чжао Цзе, почувствовал укол ревности и подошёл к ней:
— Чао Чао, давай поиграем вместе.
Гу Цзинь кивнула, но тут же снова обернулась к Чжао Цзе:
— Что ещё будем стрелять?
Чжао Цзе ответил:
— На сегодня хватит. Ваше Высочество, лучше потренируйтесь самостоятельно.
Узнав, что Чжао Цзе всё же согласен учить её, Гу Цзинь перестала его донимать и потянула за руку кузена:
— Идём, Сяо-братец, постреляем в это!
Чжао Цзе смотрел, как принцесса весело болтает со своим кузеном, и нахмурился: «Неужели я слишком усложнил? Может, она вовсе не такая хитрая, как мне показалось?»
Лу Сяо, чувствуя, как приятно быть рядом с кузиной, был счастлив, но всё же тихо спросил:
— Чао Чао, ты очень восхищаешься Чжао Цзе? Ты его очень любишь?
Гу Цзинь без раздумий кивнула: ведь Чжао Цзе такой сильный — кто же его не полюбит?
Лицо Лу Сяо сразу потемнело.
Гу Цзинь это заметила и, хихикнув, добавила:
— Но я ещё больше люблю Сяо-братца и ещё больше восхищаюсь им! Ведь „Записки Свободного Путника“ сопровождали меня все семь лет, когда моя жизнь была тёмной и безрадостной. Для меня он — не просто кумир, а свет, освещающий мою жизнь!
Лицо Лу Сяо сразу просияло: «Главное, что кузина любит именно меня! Пусть себе смотрит на других — я всё равно стану её мужем!»
Хотя они стояли далеко, Чжао Цзе, обладавший острым слухом, всё услышал и горько усмехнулся про себя: «Вот и глупец! Эта маленькая принцесса — ветреница. Кого бы ни увидит красивого или сильного — сразу хвалит и льнёт к нему. Детская непосредственность, не более того».
Тут подошёл Ли Чжэн и, заметив, как Чжао Цзе смотрит на сестру, спросил:
— Цзыцзюй, ты правда будешь учить Чао Чао?
Чжао Цзе покачал головой:
— Я не в силах. Но талант принцессы таков, что обычный учитель лишь погубит его. Если Его Величество желает развивать её способности, стоит выбрать для неё выдающегося наставника.
Ли Чжэн кивнул:
— Я обязательно скажу отцу. Не ожидал, что у сестры такой дар! Мать будет очень рада.
Чжао Цзе ничего не ответил, лишь задумчиво смотрел вдаль на маленькую принцессу, которая снова стреляла из лука.
В это время Ли Шаоцзя подошла к Чжао Цзе и сказала:
— Братец Цзе, научи и меня, пожалуйста!
Чжао Цзе взглянул на неё, его глаза потемнели.
— Мне пора возвращаться на дежурство. У старшего принца отличное мастерство стрельбы — попроси его научить тебя.
Сказав это, он поклонился Ли Чжэну и, не оглядываясь, ушёл.
Ли Чжэн посмотрел на побледневшую Ли Шаоцзя и вздохнул:
— Ладно, я научу тебя.
Но Ли Шаоцзя покачала головой:
— Нет, я пойду. Прощай, старший брат.
Развернувшись, она ушла, крепко стиснув губы: «Чжао Цзе, чего ты важничаешь? Ты всего лишь изгнанник из рода Чжао! Думаешь, раз умеешь немного стрелять, так уже велика птица? Глупец! Посмотрим, высоко ли ты взлетишь!»
— Отец, Чжао Цзе такой замечательный! Позволь ему учить меня! — как только император Канвэнь пришёл в дворец Чанцюй на ужин, Гу Цзинь тут же подбежала к нему с просьбой.
Императрица, следовавшая за дочерью, поклонилась и с неодобрением покачала головой. Этот Чжао Цзе — лицемер: в лицо одно, за спиной другое. Только что она сказала об этом, а он уже снова крутится возле её дочери. Да и эта Ли Шаоцзя со своим двоюродным братом явно замышляют что-то недоброе.
Император Канвэнь заметил это, погладил дочь по голове и, не давая прямого ответа, спросил:
— Чао Чао, наставник Чжао Цзе — генерал Чжу, величайший воин своего времени. Именно он обучил Чжао Цзе всему, что тот знает. Хочешь учиться у него?
Услышав, что есть кто-то ещё сильнее Чжао Цзе, Гу Цзинь тут же забыла о последнем и радостно закивала:
— Хочу, хочу!
Император Канвэнь переглянулся с императрицей, и та улыбнулась — они поняли друг друга без слов.
Император продолжил:
— Но генерал Чжу не берёт к себе каждого. Через несколько дней я устраиваю охоту. Покажи ему своё мастерство стрельбы — пусть сам захочет взять тебя в ученицы!
Молодая и дерзкая, Гу Цзинь тут же выпрямилась, как настоящий воин:
— Отец, не волнуйся! Я обязательно покажу себя так, что генерал Чжу сам попросит меня стать его ученицей!
Дочь проявила характер — император Канвэнь одобрительно улыбнулся:
— Принеси свой лук и стрелы, покажи отцу, на что способна.
Гу Цзинь тут же побежала. Она уже сегодня утром показывала матери своё умение, и та её похвалила. Теперь осталось только услышать похвалу от отца — и день будет идеальным!
Когда дочь убежала, императрица сказала императору:
— Ваше Величество, вы всегда находите выход.
Император Канвэнь покачал головой:
— Эту идею предложил сам Чжао Цзе. Он объяснил мне всё и посоветовал: если принцесса настаивает на нём как на учителе, достаточно упомянуть кого-то ещё более выдающегося. И правда — он отлично понимает характер Чао Чао. Девочке просто нужен самый сильный учитель, не более того.
Императрица удивилась. Она думала, что Чжао Цзе как-то околдовал дочь, заставив её так его хвалить.
Император Канвэнь знал о предубеждении императрицы к роду Чжао, вызванном влиянием императрицы-матери, и сказал:
— Чжао Цзе — выдающийся талант, достойный воспитания. Я высоко его ценю.
Император редко так прямо выражал своё расположение к кому-либо, и императрица сразу поняла: Чжао Цзе уже на стороне Его Величества. Она тут же ответила:
— Ваше Величество, я поняла. Простите мою подозрительность.
Император Канвэнь улыбнулся:
— Ты думаешь о Чао Чао. Но, поверь, не стоит так строго её ограничивать. Девочка ещё молода, всё ей интересно. Чем больше запрещать, тем больше она будет стремиться к запретному. Лучше дать ей свободу.
Императрица скромно поклонилась:
— Ваше Величество, я учусь у вас.
*
*
*
В итоге Гу Цзинь выбрала в спутницы Лу Сыяо, младшую сестру Лу Сяо. Скоро во дворце должен был состояться банкет в честь её выздоровления, и тогда она сможет выбрать ещё несколько подруг. Поэтому императрица запретила ей часто выходить гулять и велела усердно учиться придворным правилам. Лу Сыяо теперь ежедневно приходила во дворец, чтобы заниматься вместе с принцессой.
Каждый день Лу Сыяо приносила с собой подарки от брата для Гу Цзинь: то маленькую статуэтку, то головоломку «девять связанных колец», то «замок Конфуция». Сначала Лу Сыяо казалось, что подарки брата слишком просты и даже детски наивны, но Гу Цзинь каждый раз радовалась им, как ребёнок. Во время перерывов она не отходила от Лу Сыяо, играла с ней и мечтала переехать жить в дом Лу. Только тогда Лу Сыяо поняла, насколько брат знает характер принцессы. «Эта рыбка рано или поздно попадётся на крючок, — подумала она, — и станет моей невесткой». С этого момента она стала относиться к Гу Цзинь ещё теплее и часто шалила с ней.
Наконец настал день банкета. Его назначили на полдень, и гости начали прибывать ещё с утра.
Гу Цзинь тоже встала рано — мать весь утро «мучила» её, украшая золотыми украшениями и наряжая в алый придворный наряд с золотой вышивкой. Всё это сияло и выглядело очень величественно.
Гу Цзинь чувствовала, что голова вот-вот отвалится от тяжести, и умоляла мать:
— Можно снять хотя бы часть?
Императрица лёгким щелчком по носу ответила:
— Будь умницей, Чао Чао. Иначе не пущу на день рождения Сяо-братца.
Гу Цзинь сразу сникла, но стерпела. В доме Сяо-братца столько интересного! Узнав, что сможет пойти на его день рождения, она с нетерпением ждала этого дня. Мать точно знала её слабое место.
— А можно мне сначала пойти посмотреть на девушек, которые уже пришли?
Императрица знала, как дочь любит веселиться, и с самого утра та спрашивала, можно ли ей пообщаться с гостьями. Встав, она взяла дочь за руку:
— Потом будет время играть. Сейчас пойдём к отцу — скоро нам вместе входить на банкет.
Гу Цзинь больше не капризничала и послушно пошла за матерью.
Ещё не войдя в покои, она услышала громкий смех отца:
— Что такого весёлого? Пойду посмотрю!
Вырвавшись из рук матери, она вбежала в зал.
Императрица с досадой покачала головой:
— Все уроки этикета — зря.
Гувернантка утешала её:
— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Принцесса такая искренняя и жизнерадостная — это благословение. К тому же, раз вы и Его Величество так её балуете, зачем ей строгие правила?
Императрица бросила на неё строгий взгляд:
— И ты её потакаешь… Ладно уж.
Пока они разговаривали, Гу Цзинь уже подбежала к отцу и удивилась, увидев рядом с ним высокого, статного мужчину.
У него были ясные, как звёзды, глаза, и он чем-то напоминал императора. Мужчина улыбнулся ей:
— Чао Чао.
Гу Цзинь ахнула и продолжила разглядывать его, пытаясь найти сходство с отцом.
Император Канвэнь рассмеялся и представил:
— Что «ах»? Чао Чао, это твой шестой дядя.
«Значит, это младший брат отца? Но выглядит гораздо моложе!» — подумала Гу Цзинь и послушно поздоровалась:
— Шестой дядя!
Этот «шестой дядя» был князем Линьань, родным младшим братом императора Канвэня, единственным из братьев, кто остался в столице и не отправился в своё княжество. Он был на одиннадцать лет моложе императора и в этом году ему исполнилось двадцать один год.
http://bllate.org/book/6843/650543
Готово:
