Ли Шаоцзя, услышав эти слова, бросила взгляд на Гу Цзинь. На лице её не дрогнул ни один мускул, но в душе она презрительно фыркнула: похоже, глупость Ли Шаоцзинь до сих пор не прошла до конца. При всех унизила старшего брата — видимо, разные матери и вправду делают брата с сестрой чужими людьми.
Однако Ли Чжэн не рассердился из-за слов сестры. Он не был из тех, кто не выносит критики. Сестра сказала правду: в боевом мастерстве он действительно уступал другим. Но если говорить о литературных талантах, то Чжао Цзе и вовсе был ниже его. У каждого свои сильные стороны — нет на свете совершенных людей, так чего злиться?
— Ты, сорванец, — потрепал он сестру по голове и продолжил: — Пусть будет по-твоему. Слушай, брат тебе скажет: Чжао Цзе силён в боевых искусствах, но учить учеников, возможно, умеет хуже меня.
Всё же ему хотелось, чтобы сестра восхищалась именно им.
Гу Цзинь задумалась, услышав это, и повернулась к Ли Шаоцзя:
— Сестра, ты хочешь учиться стрельбе из лука?
Ли Шаоцзя вовсе не желала осваивать такое грубое занятие, но раз уж она согласилась пойти вместе, разве станет просто стоять в стороне и смотреть?
Поэтому она ответила:
— Хочу научиться.
Гу Цзинь широко улыбнулась:
— Давай так: раз сестра тоже хочет учиться, пусть старший брат учит тебя, а Чжао Цзе — меня. А потом мы с тобой устроим соревнование и посмотрим, чьи ученики лучше — у старшего брата или у Чжао Цзе!
Ого, эта малышка ещё и соревноваться любит.
Ли Чжэн обратился к сестре:
— Спроси у Шаоцзя, согласна ли она состязаться с тобой.
Ему тоже было интересно, зачем Ли Шаоцзя вообще позвала Чжао Цзе.
Гу Цзинь умела ласкаться. Она обвила руку Ли Шаоцзя и начала качать её:
— Ну пожалуйста, хорошая сестрёнка, давай посоревнуемся~
Руку её обхватили мягкие ладошки. Ли Шаоцзя повернулась и увидела перед собой лицо Гу Цзинь, полное искреннего ожидания. Её глаза сияли чистотой и, казалось, по-настоящему воспринимали Ли Шаоцзя как родную сестру. В душе Ли Шаоцзя что-то дрогнуло: все в этом дворце лишь лицемерили с ней, а та, кого она всегда ненавидела — двоюродная сестра — оказалась первой, кто проявил к ней искренность.
С самого детства ей твердила императрица-вдова: если бы её отец не умер рано, именно она была бы самой знатной принцессой во всём дворце. Поэтому, хоть она и носила титул принцессы, никто в дворце не относился к ней всерьёз, тогда как глупую Ли Шаоцзинь все буквально носили на руках. Как ей сохранить душевное равновесие? Именно поэтому она так её ненавидела.
Вспомнив все обиды, перенесённые за эти годы, Ли Шаоцзя подавила это странное чувство и сказала:
— Хорошо.
Пусть теперь все увидят, кто на самом деле самая выдающаяся принцесса во дворце. Раз уж Ли Шаоцзинь выздоровела — тем лучше. Пусть они честно сразятся.
Сестра так охотно согласилась, что Гу Цзинь ещё больше полюбила её и, радостно схватив за руку, потянула к площадке для тренировок.
Ли Шаоцзя чувствовала себя крайне неловко от этого прикосновения — будто держала раскалённый уголь, но в то же время её постоянно холодные пальцы постепенно становились всё теплее.
*
Компания прибыла на площадку для тренировок. Евнухи уже всё подготовили и разложили луки со стрелами для господ.
Чжао Цзе тоже только что прибыл и даже не успел снять доспехи. Он направился прямо к Ли Чжэну и, не отводя взгляда, сказал:
— Ваше Высочество.
Ли Чжэн кивнул и объяснил причину его вызова.
Услышав это, Чжао Цзе перевёл взгляд на Гу Цзинь рядом с ним и слегка нахмурился. Сегодня она была одета особенно торжественно: яркое придворное платье подчёркивало её маленькое, белоснежное и изящное личико. Алый цветок в центре лба оживлял всё лицо, придавая ему одновременно девичью свежесть и лёгкую кокетливость.
Гу Цзинь же с интересом разглядывала его одежду. Она обошла его кругом и воскликнула:
— Ты сегодня выглядишь так героически!
Чжао Цзе опустил глаза и сухо ответил:
— Так одеваются тысячи и тысячи стражников во дворце.
Гу Цзинь ничуть не обиделась на его холодность:
— Но ты точно самый красивый из всех!
Чжао Цзе промолчал, лицо его оставалось бесстрастным.
Между тем Лу Сяо почувствовал лёгкий укол в сердце. Почему его двоюродная сестра так восторгается Чжао Цзе? Откуда они вообще знакомы? Правда, Чжао Цзе был известен всем в их поколении: говорили, что он юный гений, одарённый от природы, и Его Величество высоко его ценит. В столь юном возрасте он уже служил в Императорской гвардии и состоял под началом знаменитого генерала Чжу Хуна — карьера его обещала быть блестящей. Увидев его сегодня, Лу Сяо с изумлением понял, что Чжао Цзе не только талантлив, но и необычайно красив. В душе Лу Сяо тут же зародилось чувство тревоги.
Он подумал немного и подошёл к двоюродной сестре:
— Чао Чао, я тоже хочу учиться у Чжао Цзе.
Гу Цзинь удивлённо посмотрела на него:
— Разве ты, Сяо-братец, не умеешь?
Лу Сяо взглянул на выдающегося Чжао Цзе, который даже не удостоил его взглядом, и, прикусив губу, ответил:
— Умею, конечно, но моё мастерство невелико. Хотел бы попросить Чжао Цзе немного наставить меня.
Сяо-братец был для Гу Цзинь настоящим кумиром, поэтому, раз он захотел, она тут же согласилась:
— Конечно! Давай вместе!
Лу Сяо наконец улыбнулся и пошёл выбирать лук и стрелы вместе с остальными.
Брови Чжао Цзе невольно нахмурились. Он не хотел учить даже маленькую принцессу. Да, он служил императорскому дому, но не был слугой, которого можно посылать туда-сюда. Эта принцесса уже научилась распоряжаться им без спроса.
Гу Цзинь не пошла выбирать оружие и осталась рядом с Чжао Цзе. Заметив его нахмуренные брови, она сразу всё поняла. Она косо взглянула на него и виновато спросила:
— Я знаю, ты не хочешь меня учить. Я попросила старшего брата заставить тебя. Ты злишься?
Она ведь помнила его слова.
Чжао Цзе посмотрел на неё с лёгким удивлением — она действительно переживала, злится он или нет?
Он холодно ответил:
— Смею ли я гневаться, Ваше Высочество? Если вы желаете учиться, я, ваш слуга, буду обучать вас. Только не сочтите моё учение плохим.
Гу Цзинь услышала лишь прямой смысл и не стала искать скрытых подтекстов. Услышав его ответ, она тут же засияла и стала заигрывать:
— Как ты можешь быть плохим! Ты такой сильный! Не переживай, я обязательно буду стараться и выиграю у сестры Шаоцзя — не опозорю тебя!
Чжао Цзе посмотрел на её оживлённое личико. Его немного мрачное настроение неожиданно улучшилось. Он негромко «хм»нул и кивнул — мол, принял к сведению.
Раз Чжао Цзе согласился её учить, Гу Цзинь обрадовалась и с воодушевлением начала крутить в руках лук:
— Смотри, так правильно натягивать? Говорят, эти луки сделаны твоими руками. Как ты вообще можешь быть таким талантливым!
Эта маленькая принцесса умеет говорить такие приятные вещи — уж не всем ли красивым мужчинам она так льстит?
Чжао Цзе поправил её позу:
— Эти луки сделаны не мной, а мастером из нашего дома. Я не так хорош, как вы думаете, Ваше Высочество.
— Да как же так! Ты ведь тогда спас меня и даже летал! — Гу Цзинь смотрела на него с восхищением. — Если бы у меня были такие боевые искусства, как у тебя, весь мир бы меня хвалил!
Чжао Цзе встретился с её взглядом. Её глаза сияли искренней улыбкой. Он почувствовал, что, вероятно, встретил своего заклятого врага: эту маленькую принцессу он совершенно не мог понять и не знал, как с ней быть.
— Так нормально? — Гу Цзинь заняла позу, как велел Чжао Цзе, и даже шею не смела пошевелить.
Чжао Цзе сказал, что нормально, и вытянул указательный палец, проводя им от её глаз вперёд:
— Закрой левый глаз и смотри на красную точку мишени под таким углом.
Гу Цзинь крепко зажмурила левый глаз и, следуя указаниям, стала искать цель. Она всё ещё не была уверена и неуверенно сказала:
— Кажется, нашла.
Чжао Цзе отошёл на несколько шагов:
— Стреляй.
Гу Цзинь послушно отпустила тетиву. Стрела со свистом вылетела и лишь скользнула по краю мишени. Она немного расстроилась:
— У меня, наверное, нет таланта.
Чжао Цзе ни не утешил, ни не упрекнул её, лишь сказал:
— Стреляй ещё.
Гу Цзинь тайком взглянула на него и, увидев, что его лицо спокойно и он не выглядит разочарованным, спокойно взяла новую стрелу. Она тщательно заняла позу и, опираясь на предыдущий опыт, уже лучше поняла, как прицеливаться. Направив стрелу, она выпустила её.
Бах! Стрела вонзилась в мишень в полпальца от центра.
— Попала! — Хотя она и не попала точно в сердцевину, Гу Цзинь всё же обрела немного уверенности. Она радостно подбежала к Чжао Цзе: — Я попала!
Чжао Цзе посмотрел на неё. Всё её лицо кричало: «Хвали меня! Хвали!»
Но Чжао Цзе всё так же бесстрастно произнёс:
— Стреляй ещё.
Не получив похвалы, Гу Цзинь надула губы, но тут же задумалась: раз она не попала точно в центр, Чжао Цзе, наверное, ею недоволен. Лучше дождаться, пока попадёт точно, и тогда радоваться.
Она вернулась на место, заняла позу и быстро прицелилась. Затем выпустила стрелу.
Снова раздался звук «бах!» — стрела точно вонзилась в центр мишени.
Увидев, как её стрела надёжно вонзилась в самую середину, Гу Цзинь тут же подпрыгнула от радости, и несколько стрел высыпались из колчана:
— Я попала в центр!
Она подбежала к Чжао Цзе и повторила:
— Я попала в центр!
Чжао Цзе отвёл взгляд от мишени и с некоторым замешательством посмотрел на это оживлённое личико. Она по-прежнему с невинным ожиданием ждала похвалы.
Чжао Цзе приоткрыл рот, но в итоге лишь коротко «хм»нул, всё так же оставаясь сдержанным.
Такая реакция сильно разочаровала Гу Цзинь. Она обиженно спросила:
— Я слишком глупа, раз попала только с третьей попытки?
Как можно быть глупой? Да она просто гениальна! Чжао Цзе с самого начала чётко определил по её неуклюжим движениям, что она впервые берёт в руки лук. Чтобы заставить её сдаться, он специально выбрал дистанцию, неподходящую для новичков: при малейшей нехватке силы стрела упадёт посреди пути. Однако в первый раз она уже задела мишень, а в третий — точно попала в центр, причём стрела вонзилась крепко и надёжно — это не могло быть случайностью. Такой талант, пожалуй, превосходит даже его собственный.
Чжао Цзе избежал её взгляда, наклонился, поднял рассыпанные стрелы и аккуратно вставил их обратно в колчан. Затем спросил:
— Хочешь попробовать что-нибудь посложнее?
Он хотел узнать, где её предел.
Гу Цзинь догадалась, что Чжао Цзе даёт ей ещё один шанс проявить себя. Она испугалась, что если замешкается, он решит, будто она слишком глупа, и перестанет учить. Поэтому она тут же кивнула:
— Хочу! Обязательно хочу! В этот раз я точно хорошо себя покажу!
Её нетерпение было написано у неё на лице — любой сразу понял бы, о чём она думает. Чжао Цзе посчитал эту тринадцатилетнюю девочку крайне странной: её действия были совершенно открытыми, даже дерзкими, но при этом она казалась ему полной тайн. Это чувство было неприятным.
Чжао Цзе опустил глаза:
— Прошу следовать за мной, Ваше Высочество.
Гу Цзинь послушно пошла за ним. Пройдя несколько шагов, они встретили вернувшихся братьев и сестёр с луками.
Ли Чжэн подошёл и спросил:
— Цзыцзюй, куда ты ведёшь Чао Чао?
Чжао Цзе остановился:
— К подвешенным мишеням. Хочу лично оценить мастерство принцессы.
Ли Чжэн удивился и посмотрел на ничего не подозревающую сестру:
— Чао Чао справится?
Гу Цзинь обиделась:
— Конечно, справлюсь! Старший брат, не недооценивай меня!
Ли Чжэн поспешил оправдаться — он вовсе не хотел её недооценивать. Просто она впервые берёт лук в руки — как она может стрелять по подвешенным мишеням? Это же нелепо! Не сошёл ли Чжао Цзе с ума?
Чжао Цзе сказал:
— Прошу и вас пройти туда же. Ваша сестра — необыкновенна.
Так вся компания отправилась к подвешенным мишеням.
Подвешенные мишени представляли собой шары из бамбука, подвешенные в воздухе, с красной точкой по центру, нарисованной красной краской. При стрельбе кто-то раскачивал мишень, и стрелок должен был попасть в центр, пока мишень качается. Без годов практики это почти невозможно, не говоря уже о том, что Гу Цзинь впервые в жизни держала лук.
Объяснив правила, Чжао Цзе спросил Гу Цзинь:
— Вы справитесь, Ваше Высочество?
Гу Цзинь тут же кивнула. Она не была самонадеянной — просто чувствовала, что обязана справиться, иначе Чжао Цзе перестанет её учить.
Чжао Цзе уже немного понял её характер и знал, что она не хвастается и действительно может это сделать. Поэтому он сказал:
— Стреляйте непрерывно, пока не попадёте.
Гу Цзинь внутренне запаниковала: он, наверное, не верит в неё и поэтому велел стрелять до тех пор, пока не попадёт. Она засомневалась и осторожно спросила:
— Э-э… а сколько стрел считается хорошим результатом?
Чжао Цзе взглянул на её колчан — там оставалось около двадцати стрел.
— Двадцать.
Гу Цзинь облегчённо выдохнула: целых двадцать попыток! Она обязательно попадёт!
— Хорошо, я попаду в центр за двадцать стрел!
Её слова заставили всех замереть. Неужели маленькая принцесса настолько… уверена в себе? Впервые взяв лук, она хочет попасть в цель за двадцать выстрелов? Да это же небылица!
Среди общего скепсиса Гу Цзинь выпустила первую стрелу. Как и ожидалось, она не попала — даже не задела мишень. Но Чжао Цзе знал: если первая стрела пролетела мимо шара, это уже говорит о большом таланте.
http://bllate.org/book/6843/650542
Готово:
