Лу Сяо обрадовался, услышав её голос, но, помня о присутствии старших, не осмелился вести себя вольно и лишь слегка прикусил губу, обнажив две ямочки на щеках:
— Я знал, что Чао Чао помнит меня!
Такая вольность не понравилась главной госпоже — она строго одёрнула племянника. Лу Сяо тут же сжался и вернулся на прежнее место, но всё же незаметно подмигнул Гу Цзинь.
Императрица всё это заметила и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Мы же одна семья, нечего столько церемоний соблюдать.
Она повернулась к Гу Цзинь:
— Чао Чао, погуляй с братом и двоюродными братьями и сёстрами по императорскому саду.
Гу Цзинь так долго была одна, что теперь, внезапно обзаведшись столькими братьями и сёстрами, не могла скрыть радости. Она тут же позвала их гулять, не забыв захватить лук, подаренный старшим братом.
По дороге Ли Чжэн попросил Гу Цзинь сначала поближе познакомиться с тремя двоюродными сёстрами. Та кивнула и заговорила с ними. Однако девушки, воспитанные в семьях учёных, говорили тихо и изящно, ступали мелкими шажками, будто лотосы плывут по воде. Гу Цзинь чувствовала, что они не очень подходят друг другу: родства с их матерью у неё не было, и вскоре разговор иссяк. Она не знала, о чём ещё спросить.
Тогда она подняла лук:
— Вы умеете с ним обращаться?
Все три девушки были благородными дамами, проводившими дни за чтением, игрой на цитре, вышивкой и рисованием. Стрельба из лука — занятие для мужчин — была им совершенно чужда.
— Пойду спрошу у старшего брата.
Наконец-то найдя повод, Гу Цзинь радостно побежала к брату с луком в руках. Двоюродные сёстры шли слишком медленно, и ей было утомительно их поджидать.
— Старший брат, старший брат, как этим луком пользоваться?
Ли Чжэн как раз беседовал со старшим двоюродным братом и, увидев сестру, ласково погладил её по голове:
— Сейчас не могу, позже научу. А пока пойди развлеки своих сестёр — они редко бывают во дворце, будь доброй хозяйкой.
Но с ними ведь не о чем говорить! Гу Цзинь оглянулась на сестёр, медленно семенящих позади. Даже когда она была слепой, она не ходила так медленно.
— Чао Чао, Чао Чао, я научу тебя!
Гу Цзинь обернулась и увидела Лу Сяо с двумя ямочками на щеках и сияющей улыбкой. Ей стало любопытно, и она подошла ближе, прижимая лук к груди:
— Ты умеешь?
Лу Сяо кивнул:
— Дай-ка мне, я покажу.
Гу Цзинь протянула ему лук и встала рядом.
Когда двоюродная сестра оказалась рядом, Лу Сяо почувствовал её особый сладковатый аромат. Раньше в нём всегда присутствовал лёгкий запах лекарств, а теперь осталась лишь нежная сладость, от которой становилось ещё приятнее.
Он взял стрелу, наложил на тетиву и, якобы чтобы показать, как правильно держать лук, придвинулся ближе и тихо спросил:
— Чао Чао, помнишь ли ты наше обещание?
Гу Цзинь, внимательно наблюдавшая за его движениями, удивлённо повернулась. Лицо юноши оказалось совсем близко: его глаза были большие, чёрные и сияющие, и он смотрел прямо на неё, отчего Гу Цзинь слегка занервничала:
— Какое обещание? — Она ведь не настоящая принцесса и вовсе не помнила никаких обещаний. Гу Цзинь почувствовала себя виноватой.
В глазах Лу Сяо мелькнуло разочарование, но он тут же снова улыбнулся:
— Ничего страшного, если забыла. Главное, что ты помнишь меня. Я так боялся, что ты меня забудешь.
Хотя они провели вместе три года, маленькая двоюродная сестра никогда не называла его по имени и почти не разговаривала с ним. Он боялся, что после пробуждения она совсем его не вспомнит.
Гу Цзинь почувствовала его грусть и догадалась, что раньше они были очень близки. Она постаралась утешить его:
— Ты такой красивый, я не могла тебя забыть.
Раньше эта тихая и немногословная двоюродная сестра никогда не шутила с ним. Лу Сяо покраснел и запнулся:
— Я… я покажу тебе… как натягивать этот лук.
На самом деле Лу Сяо не был особенно искусен в стрельбе из лука — умел лишь немного. Он был братом-близнецом, но, родившись первым, оказался меньше сестры. Сестра была здорова, а он — слабым и болезненным, и в детстве едва выжил. В пять лет он чуть не умер, и тогда императрица, пожалев его, взяла во дворец и три года лечила дорогими снадобьями.
Сейчас его здоровье улучшилось, но лишь за последние два года. Старшие разрешили ему заниматься боевыми искусствами лишь для укрепления тела, не требуя многого. Сам же Лу Сяо не любил воинские упражнения, и, поскольку никто не настаивал, он ленился и не продвинулся дальше начального уровня. А теперь, когда маленькая сестра с таким вниманием смотрела на него, он жалел об этом больше всего на свете.
Покраснев, он всё же старался сохранить достоинство:
— Стрелу вот так кладут на тетиву, затем натягивают лук, целитесь туда, куда хотите попасть, и отпускаете — стрела летит.
Он не выпустил стрелу, а вернул её в колчан:
— Здесь нет мишени, так что стрелять не будем. Может, позже попросим старшего двоюродного брата сходить вместе на площадку для тренировок, и там ты сама попробуешь.
Гу Цзинь внимательно следила за его движениями. Она не впервые видела, как стреляют из лука, но ей казалось, что поза двоюродного брата не так красива, как у Чжао Цзе. Хотелось бы, чтобы Чжао Цзе научил её.
— Хорошо, я сейчас спрошу у старшего брата. А пока пойдём гулять по императорскому саду. С тех пор как я проснулась, ещё не успела там побывать. Не знаю, куда вас привести, так что просто пойдём за старшим братом.
Услышав это, Лу Сяо понял, что сестра действительно многое забыла — даже императорский сад! Но раз она помнит его, значит, он для неё важен. Сердце Лу Сяо наполнилось сладкой радостью:
— Я знаю дорогу, я поведу тебя.
— Ты знаешь? — удивилась Гу Цзинь. — Но ты же живёшь вне дворца?
Лу Сяо энергично закивал:
— Я здесь как дома! Забыла разве? Мне было пять лет, когда я попал во дворец на лечение. Три года я жил здесь и, как только смог ходить, целыми днями гулял с тобой по императорскому саду.
Эти воспоминания до сих пор были свежи в его памяти. Они оба родились больными, и поэтому, увидев её впервые, он сразу почувствовал особую связь. Те три года в дворце Чанцюй они провели вместе, утешая друг друга. Пусть сестра редко говорила и почти не обращала на него внимания, но он знал: для неё он был особенным. Она терпеливо слушала его болтовню и всегда шла туда, куда он хотел. Для него она была не просто двоюродной сестрой — она была светом в самые тёмные времена, человеком, которого нельзя заменить.
Гу Цзинь не знала, что у маленькой принцессы и Лу Сяо были такие тёплые отношения. Она занервничала, боясь выдать себя:
— Значит, мы с тобой — закадычные друзья с детства?
Слова «закадычные друзья с детства» заставили Лу Сяо слегка сму́титься, и он не заметил её тревоги. Он неловко ответил:
— Наверное, да. Всё-таки три года провели вместе.
Затем, бросив на неё быстрый взгляд и увидев, что она, кажется, погрузилась в воспоминания, тихо добавил:
— Правда, сразу после того, как я покинул дворец, очень скучал по тебе. Иногда переодевался в сестру и тайком приходил сюда, чтобы повидаться.
Гу Цзинь, простодушная и ничего не понимающая в чувствах между мужчиной и женщиной, не уловила скрытого смысла и лишь удивилась:
— Переодевался в сестру?
Лу Сяо приложил палец к губам и кивнул в сторону:
— Посмотри на мою сестру — разве мы не похожи? Мы же близнецы.
Гу Цзинь посмотрела туда, куда он указал, и увидела вторую двоюродную сестру. Приглядевшись, она поняла, что они действительно очень похожи. Она слышала о близнецах разного пола, но никогда не видела их. Как же удивительно!
— У второй сестры тоже есть ямочки на щеках, как у тебя?
Лу Сяо слегка прикусил губу, и ямочки снова появились:
— Нет, у сестры их нет. Поэтому, когда я тайком приходил во дворец, старался не улыбаться и даже не говорить — боялся, что выдам себя.
Гу Цзинь с интересом разглядывала его ямочки и вдруг потянулась и ткнула пальцем в одну из них.
Неожиданное прикосновение заставило Лу Сяо вздрогнуть, и его лицо стало ещё краснее. Он слегка приоткрыл рот, и ямочки исчезли.
Гу Цзинь засмеялась:
— У тебя такие забавные ямочки!
Лу Сяо вспомнил, что маленькая сестра уже делала так раньше. Значит, это знак симпатии? Он застенчиво улыбнулся:
— Жаль, что я не могу подарить тебе эти ямочки. Отдал бы с радостью.
Гу Цзинь покачала головой:
— Они тебе очень идут. Оставь их себе.
Это уже второй раз, когда сестра говорит, что он красив. Лу Сяо был счастлив до безумия. Все его страхи и сомнения растаяли. Он боялся, что сестра забудет его или перестанет любить, но теперь понял: она по-прежнему к нему привязана.
— Сегодня ты особенно красива, Чао Чао. Цветочек между бровями делает тебя ещё прекраснее.
Лу Сяо был третьим, кто похвалил её за красоту — после императрицы и старшего брата. Гу Цзинь обрадовалась и, в отличие от других девушек, не стала скромничать:
— Мама сегодня накрасила меня. Потрогай — на лице ещё пудра.
Она даже подставила ему лицо.
Лу Сяо не знал, накрашена она или нет, но от её слов сердце его забилось быстрее: «Что делать? Она просит меня потрогать… Трогать или нет?»
Он всё ещё колебался, когда подошли Ли Шэнь и Ли Юй. Ли Шэнь встал между ними и спросил у Гу Цзинь:
— Сестра, можно посмотреть на лук, который подарил тебе старший брат?
Раньше Ли Чжэн был занят разговором со старшим двоюродным братом и не замечал происходящего. Но два младших брата Гу Цзинь не остались в стороне — им показалось, что сестра слишком близка с двоюродным братом, и они вмешались.
Гу Цзинь, услышав голос брата, тут же переключила внимание на него и без колебаний протянула лук:
— Ты умеешь стрелять?
Ли Шэнь кивнул:
— Конечно. Мы с третьим братом каждый день тренируемся вместе со старшим братом.
Гу Цзинь удивилась:
— Значит, вы тогда тоже были там? Я переоделась в маленького евнуха и ходила на площадку для тренировок. Вы были среди тех юношей?
Ли Шэнь и Ли Юй заметили, что старший брат привёл с собой незнакомого евнуха, но не придали этому значения и не узнали в нём сестру.
Ли Юй сказал:
— Ты тогда уже приходила? Старший брат, наверное, боялся, что мы тебя потревожим, поэтому ничего не сказал. Иначе мы бы сразу подошли поговорить.
Гу Цзинь кивнула:
— Мама велела мне ходить тайно, чтобы никто не узнал.
Она улыбнулась и добавила:
— Отец уже разрешил мне заниматься боевыми искусствами. Теперь я смогу тренироваться вместе с вами.
Ли Шэнь и Ли Юй переглянулись, не совсем понимая: отец разрешил сестре тренироваться вместе с ними? Ведь среди их партнёров много посторонних юношей. Но они промолчали и лишь сказали:
— Это замечательно.
Лу Сяо, услышав, что сестра хочет заниматься боевыми искусствами, удивился:
— Чао Чао, ты хочешь учиться воинскому делу? Это очень тяжело.
Гу Цзинь кивнула с уверенностью:
— Хочу. Отец тоже сказал, что нужно учиться. Я наконец-то здорова, и теперь хочу попробовать всё. Ведь только так можно прожить жизнь по-настоящему.
Лу Сяо почувствовал стыд: он сам избегал трудностей и упустил шанс учиться вместе с сестрой. Но если бы они могли быть вместе, он готов был бы терпеть любые лишения.
Он открыл рот, колебался, а потом, словно про себя, пробормотал:
— На самом деле… я тоже хочу учиться. Хорошо бы вместе с сестрой…
Гу Цзинь услышала и уже хотела сказать, что спросит у отца, но Ли Шэнь вдруг воскликнул:
— Эй! Это же герб семьи Чжао! Лук, наверное, заказал старший брат у стражника Чжао.
Из-за этого замечания Гу Цзинь забыла, что собиралась сказать, и подошла ближе:
— Чжао Цзе? Это лук Чжао Цзе?
Ли Шэнь удивился:
— Сестра знает стражника Чжао?
Гу Цзинь кивнула:
— Знаю. Он очень добрый. Он спас меня, когда я упала с дерева.
Лу Сяо, стоявший рядом, насторожился: «Стражник Чжао? Чжао Цзе? Неужели тот самый юный талант из герцогского дома Чжэньго, о котором ходят слухи? Говорят, он уже служит в императорской гвардии и обладает выдающимися боевыми навыками. И он спас Чао Чао?»
Сердце Лу Сяо сжалось от зависти. Из-за слабого здоровья он, возможно, никогда не достигнет таких высот.
Ли Шэнь и Ли Юй, выросшие во дворце, поняли: если спасение принцессы стражником Чжао не стало общеизвестным, значит, кто-то специально это скрывал. Ли Шэнь замолчал и лишь добавил:
— Этот лук сделан в доме Чжао, но предназначен для женщины. Оружие семьи Чжао всегда исключительного качества и стоит целое состояние. Старший брат, наверное, специально заказал его для тебя.
Целое состояние? Старший брат подарил ей такой дорогой подарок! Гу Цзинь растрогалась и, прижимая лук к груди, подбежала к брату:
— Спасибо, старший брат!
Ли Чжэн вздрогнул от неожиданности:
— Что случилось? За что вдруг благодаришь?
http://bllate.org/book/6843/650540
Готово:
