Развесив вещи, Линь Минь пригласила госпожу Лю взглянуть на её питательный раствор. Несколько детей, только что кормивших кур червями, тут же подбежали и окружили таз, будто перед ними стоял волшебный сосуд, полный сокровищ. За прошедшие сутки взвесь полностью осела: вода над осадком стала кристально прозрачной. Линь Минь взяла поменьше таз и аккуратно перелила в него чистую жидкость, оставив на дне глину — её ещё можно было использовать. Затем она добавила немного воды, тщательно перемешала всё палкой и поставила снова отстаиваться. Полученную воду можно было смело использовать для полива овощей.
— Слишком уж хлопотно, — прокомментировала госпожа Лю, наблюдая за её действиями.
Линь Минь, однако, не считала это обременительным. Главное — не приходится возиться с навозом; всё остальное вполне терпимо.
— Сестра, я сам полью! — Сяовэнь взял у неё таз и уже собрался уходить.
Госпожа Лю тут же остановила его:
— Не спеши! Поливай вечером. Сейчас солнце слишком жаркое — обожжёшь овощи.
Третья Ню прикрыла рот ладонью и засмеялась. Сяовэнь смутился: он действительно не знал таких тонкостей и думал, что раз солнце светит ярко, то овощам как раз пора напиться.
Линь Минь пригласила всех обратно в дом:
— Пойдёмте внутрь, на улице слишком жарко. Я нарежу груш — угостимся!
Сегодня на базаре она заметила, что груши относительно недорогие, и купила четыре штуки — как раз хватит для всех, раз уж пришла госпожа Лю.
Некоторые люди избегают делить груши, ведь «груша» (ли) звучит так же, как «расставание» (ли). Её университетские подружки были именно такими: они очень дружили, мечтали после выпуска уехать в город, где родилась одна из них — славный центр кулинарии, — и жить там все вместе, никогда не расставаясь. Поэтому они никогда не делили груш. А в итоге? Всё равно расстались. И вот она оказалась одна в этом незнакомом мире. Линь Минь на мгновение ощутила грусть.
Но теперь об этом думать бесполезно. Главное — жить здесь и сейчас. Она встряхнула головой, взяла себя в руки, почистила груши и нарезала их небольшими кусочками. Сложив всё в миску, она отнесла в дом. Хорошо бы ещё зубочистки — удобнее было бы брать. Надо будет попросить дядю выстругать немного.
Едва миска с грушами появилась в комнате, Сяовэнь подскочил и взял её, обходя всех по очереди и предлагая первыми угоститься. Третья и четвёртая Ню опустили глаза, покраснели и не решались протянуть руки. Сяовэнь несколько раз уговаривал их, но девочки всё равно не шевелились.
Он поднял на госпожу Лю просящий взгляд. Та сказала:
— Третья Ню, четвёртая Ню, раз брат угощает — берите. Не стесняйтесь, ведь мы все родные.
Только тогда девочки взяли по кусочку и медленно начали есть, на лицах у них заиграла улыбка. В их доме фрукты попадались редко.
Сяосинь не переставала спрашивать:
— Сладко? Вкусно? Берите ещё!
И снова поднесла миску, приглашая взять ещё. Обе девочки были застенчивыми. Третьей Ню было тринадцать лет, а четвёртой Ню, как и Линь Миньэр, — двенадцать, только она родилась раньше, поэтому Линь Миньэр должна была называть её старшей сестрой.
Девочки походили на госпожу Лю — у них были благородные черты лица, чистые и ясные глаза, сразу было видно, что души у них простые, добрые и искренние. Но из-за постоянного недоедания они были худощавы, волосы — тусклые и ломкие. На них были выстиранные до белизны, заштопанные одежки.
Несмотря на разницу в возрасте, они прекрасно ладили с Сяосинь. Втроём они тихо переговаривались в углу, и время от времени раздавался звонкий смех Сяосинь — видно, она уже привыкла быть старшей для младших.
— Девчонки уже подросли, помогают с младшими, по дому делают всё ловко и быстро — настоящая подмога, — сказала госпожа Лю Линь Минь. — А вот если бы они были похожи на свою мать, мне бы пришлось изводиться. Сначала выбрала её за кроткий нрав, а оказалось — слишком уж кроткая!
Линь Минь вдруг почувствовала странность: там живёт её двоюродная сестра, а они с госпожой Лю сидят здесь, как две взрослые женщины, обсуждают младших, и никому это не кажется странным.
Но для госпожи Лю в этом действительно не было ничего странного: Минь-эр ведь грамотная, умная, знает больше, чем она сама, с ней можно посоветоваться — куда лучше, чем со старшими по возрасту, но пустыми головами!
Поболтав ещё немного, госпожа Лю собралась уходить с Третьей и Четвёртой Ню. Сяосинь с грустью держала их за руки и просила обязательно приходить почаще. Все трое были вежливыми и заботливыми, и между ними уже завязалась настоящая дружба.
Из комнаты вышел Сяовэй, чтобы попрощаться с госпожой Лю. Линь Минь догадалась, что он либо читал, либо занимался каллиграфией. С тех пор как получил книги и кисти, он заметно оживился и стал держаться увереннее.
Когда госпожа Лю ушла, детям пора было спать, но сонливости не было — решили не отдыхать, а продолжать заниматься делами. Линь Минь вернулась на кухню и стала думать, что приготовить на ужин.
Мясо, купленное утром, пошло на суп, но немного осталось — сегодня вечером его обязательно нужно съесть. Решила сделать жареные огурцы с мясом, добавить суп из капусты с яйцом и, наконец-то, приготовить любимый хосян. Осталось ещё два мясных пирожка — каждому по половинке, и картофельное пюре. Получится три блюда и суп — вполне сытно.
Все блюда, кроме хосяна, получили восторженные отзывы. Особенно всем понравилось картофельное пюре. Сяосинь в восторге воскликнула:
— Сестра, как тебе в голову пришло такое? Кто бы подумал, что картошку можно так готовить! Очень вкусно!
Линь Минь тоже обрадовалась. Раньше, в университете, она училась готовить у подруги из «столицы гастрономии». Использовала те же ингредиенты, те же приправы — а блюдо всё равно получалось не таким вкусным. Она не понимала почему и даже подозревала, что подруга скрывает какой-то секретный рецепт. Та тогда с улыбкой объяснила:
— Потому что я готовлю с любовью. Вкладываю в еду заботу о вас — поэтому и вкуснее.
Тогда Линь Минь закатила глаза, решив, что подруга просто придумывает красивые слова. Но теперь она начала понимать: когда готовишь для дорогих тебе людей, делаешь всё с особой тщательностью, подбираешь приправы, думаешь об их вкусах. Такая еда действительно вкуснее бездушных блюд по точному рецепту.
После ужина Линь Минь убрала со стола, вымыла посуду и занесла в дом банки с острым соусом и грибами. В горах влажно, скоро начнётся сырость.
Пока ещё светло, она решила немного отдохнуть, а потом пойти за речным песком. После этого начнётся физическая подготовка для младших: сначала простой бег. Сяосинь самая слабая — пусть бегает поменьше, а потом постепенно увеличит нагрузку.
Она уже строила планы, как вдруг услышала стук в дверь и голос, зовущий Сяовэя.
— Это Шаньцзы! — Сяовэнь, услышав звук, прыгнул и побежал открывать.
Сяовэй тоже подошёл к ней и смущённо признался:
— Сестра, утром Шаньцзы уже приходил, но я не открыл. Он сказал, что зайдёт после ужина… Я забыл тебе сказать.
Линь Минь кивнула и похвалила его за правильное решение.
Она предположила, что Шаньцзы, вероятно, пришёл научить их разводить червей. Он человек слова — раз пообещал, обязательно выполнит.
При мысли о ползающих червях у неё мурашки побежали по коже. Не то чтобы она капризна, но это уж слишком.
Линь Минь не ошиблась: Шаньцзы принёс с собой банку с «сильными и здоровыми» червями и с гордостью открыл её, чтобы все могли полюбоваться. Дети с восторгом заглядывали внутрь и расспрашивали, где он их нашёл.
Линь Минь отошла в сторону и велела скорее нести банку во двор. Ребята весело засмеялись и побежали назад.
Глядя на их радостные спины, Линь Минь слегка обеспокоилась: неизвестно, сколько это займёт времени, а ей ещё нужно идти за песком. Пока они заняты, она проверила замоченные бобы, отобрала испорченные и выбросила. Потом без дела бродила по двору, чувствуя, как время тянется медленно. К счастью, вскоре все вернулись.
Шаньцзы вымыл руки и предложил завтра утром сходить в горы за грецкими орехами и дикими грушами. Линь Минь не очень хотела идти — вдруг мать Шаньцзы узнает и устроит какие-нибудь козни? Сейчас главное — спокойно вырастить ростки сои и продать их. Не хватало ещё новых проблем. Но, увидев горячий взгляд Шаньцзы, она не смогла отказать.
Подумав, она всё же кивнула:
— Хорошо, но только в этот раз! Больше не обещаю!
Вдруг она вспомнила про госпожу Чжан. Днём не стала спрашивать при госпоже Лю — между ними явно нет взаимопонимания, боялась, что та разгорячится. Теперь же можно расспросить Шаньцзы.
Услышав вопрос, Шаньцзы нахмурился — и он, и сам не любит эту женщину:
— Эта семья — сплошная напасть. У них несколько му земли, но всё сдают в аренду, сами без дела. Муж целыми днями играет в карты и пьёт, а она шатается по всей деревне. Где что вкусное — туда и лезет, всё подряд ест. Услышит какую-нибудь новость — сразу разносит по всему селу. Бесстыжая, с ней никто не знает, что делать. Тебе лучше держаться от неё подальше и ни в коем случае не разговаривать.
Шаньцзы редко говорит плохо о людях, но про эту женщину выдал целую тираду. Видимо, госпожа Чжан и правда «чемпионка» среди мерзких особ.
На самом деле, Шаньцзы умолчал ещё кое-что: эта госпожа Чжан каждый раз, как увидит его, бегает следом и норовит сосватать ему невесту. От этого он просто сходит с ума.
Наконец Шаньцзы попрощался и ушёл. Линь Минь с облегчением выдохнула. Сяовэнь проводил его до ворот. Едва он открыл дверь, как увидел перед собой Сяофэна, уже занёсшего руку, чтобы постучать.
Увидев выходящего Шаньцзы, Сяофэн явно опешил и спросил:
— Шаньцзы, ты здесь?
Сяофэн сначала не поверил, что Линь Миньэр пошла на базар. С тех пор как он знал эту семью, они никогда не выходили за пределы деревни, а тут вдруг отправились в город одни. Разве она не боится? Ведь она всегда была такой робкой! И главное — почему не сказала ему заранее?
Ему показалось, что что-то не так. Раньше брат и сёстры всегда доверяли только ему, обо всём советовались и просили помочь принять решение. Неужели теперь они начнут всё делать без него? Мысль о том, что Минь-эр может отдалиться и исключить его из своей жизни, словно сотня когтей царапала ему сердце. Он не находил себе места и готов был немедленно броситься к ней в горы, чтобы всё выяснить.
Он уже подходил к дому Линей, как вдруг увидел вдали, как госпожа Лю с Третьей и Четвёртой Ню поднимается в гору — наверняка к Минь-эр. Он быстро отступил назад.
Он немного побаивался госпожу Лю — та была слишком резкой, говорила без обиняков и часто ставила людей в неловкое положение. К тому же госпожа Лю никогда не ладила с его матерью и избегала общения с их семьёй. Если он сейчас подойдёт, наверняка нарвётся на колкости. Лучше подождать, пока она уйдёт.
Но судьба будто издевалась над ним: едва он решил подождать, как дома начались одни проблемы за другими. Лишь закончив все дела, он наконец смог прийти к Линям — и увидел, как Сяовэнь провожает Шаньцзы из их дома. Как такое возможно? С каких пор у них завелись отношения с Шаньцзы?
Шаньцзы, заметив растерянность Сяофэна, кивнул ему и улыбнулся:
— Привет, Сяофэн! Я зашёл к Сяовэню кое-что передать.
Он помахал обоим и зашагал вниз по склону:
— Ладно, я пошёл, играйте спокойно!
Сяофэн смотрел ему вслед и вдруг почувствовал тревогу. В последнее время поведение Минь-эр действительно изменилось. Неужели она отдалилась от него из-за его холодности? Шаньцзы — открытый, деятельный парень, да ещё и сын старосты, очень уважаем в деревне. По сравнению с ним у Сяофэна нет никаких преимуществ, кроме того, что он дольше знаком с семьёй Линей.
Когда Шаньцзы скрылся из виду, Сяофэн поспешно обернулся к Сяовэню — и увидел, что тот стоит у приоткрытой двери, молча глядя на него без тени улыбки. Только что он ещё смеялся с Шаньцзы, а теперь вдруг стал таким холодным? У Сяофэна ёкнуло в груди — что-то явно не так.
Он постарался сохранить спокойствие и с натянутой улыбкой спросил:
— Что случилось, Сяовэнь? Ты чем-то расстроен? Кто тебя обидел?
Сяовэнь не ответил на вопрос. Вместо этого он холодно сказал:
— Сяофэн-гэ, у нас сегодня много дел, извини, но мы не можем тебя принять.
Не дожидаясь ответа, он хлопнул дверью.
По дороге с базара Линь Минь подробно рассказала Сяовэню, как госпожа Тянь все эти годы, притворяясь их доброй покровительницей, тайком присваивала половину денег от вышивок их матери. Сначала Сяовэнь не хотел верить: разве такая добрая и отзывчивая тётя Тянь способна на такое? Но, вспомнив, как постепенно разорялась их семья, и как в последнее время госпожа Тянь стала избегать их, он понял: сестра говорит правду.
Мать, несмотря на болезнь, изо всех сил вышивала, чтобы заработать на лекарства, а госпожа Тянь присвоила половину дохода. Из-за этого в конце концов не хватило даже на лекарства. Вспомнив прощальный взгляд матери, её слёзы и худые руки, которые не хотели отпускать его, Сяовэнь почувствовал одновременно гнев и боль. Ему хотелось немедленно броситься к госпоже Тянь и спросить: разве она не была лучшей подругой матери? Разве она не должна была помочь им в трудную минуту? Мать так ей доверяла, так хорошо к ней относилась — за что она так поступила?
Теперь, увидев Сяофэна у двери, он вспомнил слова сестры. Сяофэн-гэ ведь умный — неужели он ничего не знал? Сяовэнь не смог сдержать эмоций и просто не смог принять его с улыбкой.
http://bllate.org/book/6842/650486
Готово:
