Сяофэн с недоверием оглядел Сяовэня и, убедившись, что тот говорит искренне, кивнул, открыл дверь и вышел, на ходу напоминая:
— Наверное, я слишком много себе нагородил. Если у вас появится какая работа — не спешите делать сами. Скажите мне, я помогу. Только не перетрудитесь.
Сяовэнь выпятил грудь:
— Не надо, брат Сяофэн! Я уже взрослый, всё по дому могу сам. Не волнуйся за нас.
Сяофэн тихо усмехнулся:
— Да уж, Сяовэнь теперь совсем взрослый.
Выйдя из дома Линей, он медленно шёл домой, опустив голову. Его ощущения были очень сильными: изменилась не только Минь-эр, но и Сяовэнь стал каким-то другим.
Раньше, каждый раз приходя в дом Линей, он видел, как Минь-эр краснеет и робко следует за ним повсюду. Стоило ему заговорить — она тут же смотрела на него блестящими глазами и одобрительно кивала. Когда он уходил, она всегда провожала его с грустью и спрашивала, когда снова придёт. Ему нравились её красота и мягкость, изящные манеры и тихая речь. Когда она улыбалась, большие глаза превращались в красивые лунные серпы — это было особенно прекрасно и совершенно не похоже на грубых и неотёсанных деревенских девушек. Он был уверен: именно такую жену он хочет взять себе. К тому же его мать и госпожа Лю были давними подругами, и стоило Минь-эр немного подрасти, он собирался попросить мать сходить свататься. Этот брак казался ему делом решённым.
Позже положение семьи Линей стало ухудшаться, и мать стала просить его реже туда ходить. А после смерти госпожи Лю и вовсе запретила: «Осторожнее, ведь Сяосинь — дурное знамение, она ведь даже свою мать уморила». Но, вспоминая грустное и опечаленное лицо Минь-эр, он не мог оставить их в покое и раз в несколько дней всё равно заглядывал, чтобы убедиться, что с ними всё в порядке.
Недавно он погостил у бабушки и, вернувшись, сразу отправился в дом Линей. Уже тогда он почувствовал нечто странное: хотя Сяовэнь встречал его так же тепло, всё же чувствовалось, что от него что-то скрывают. То же самое и со Сяосинь: раньше, едва он появлялся, она тут же окружала его, стараясь первой рассказать новости и расспросить о жизни в деревне — всё было шумно и весело. А в этот раз дети даже не показались. Минь-эр же явно стала холоднее: говорила уже не так нежно и заботливо, он даже почувствовал в её голосе нетерпение. Прощаясь, она отделалась самыми скупыми словами и особо упомянула его мать. Неужели та наговорила им чего-то или сделала что-то? Сяовэнь уверял, что ничего не произошло, но Сяофэн не верил! Что же могло случиться? Он задумчиво размышлял об этом.
Мать теперь не разрешала ему общаться с семьёй Линей — это было вполне понятно: ведь и другие жители деревни относились к ним точно так же. Говорили, что Сяосинь — несчастливая звезда, и все сторонились Линей. Мать боялась — и это естественно. Однако он считал, что её страхи напрасны: Сяосинь вовсе не обязательно принесёт беду их семье; скорее всего, наоборот — даже принесёт удачу. Ведь с тех пор, как мать подружилась с госпожой Лю, их дела пошли в гору. Он обязательно найдёт способ убедить мать снова полюбить Минь-эр, как раньше.
Он решил, что, придя домой, непременно спросит у матери, что она такого наговорила в доме Линей, если они так изменились.
У конца тропы начинался пологий спуск, за которым дорога поворачивала. Здесь ручей, сопровождавший его весь путь, сливался с верховьями реки, образуя небольшую речку — Цинси. Река была узкой и извивалась мимо деревни. Деревня Кошань выгодно располагалась между горами и водой, хотя ни горы не были высоки, ни река глубока.
Вдоль берега стояли несколько домов, выходящих окнами к реке. Ближе всего к тропе находился дом Сяофэна — новенький, выложенный из чёрного кирпича, построенный всего год назад. Перед домом — бамбуковый забор и несколько больших деревьев, под которыми играли дети. Он заметил среди них младшего брата. Из кухни уже поднимался дымок — мать готовила ужин.
Вспомнив её тёплую улыбку, а потом — усталое лицо, полное забот и тревог, он вдруг не смог вымолвить ни слова. «Ладно, — подумал он, — лучше пока самому всё выясню». Подозвав младшего брата, он взял его за руку и повёл домой обедать.
В доме Линей как раз закончили ужин. Линь Минь обсуждала с Сяовэнем, что завтра купить на базаре: главным образом рис, приправы и мясо.
— Что ещё нужно? — спросила она.
Сяовэнь почесал затылок:
— Кажется, больше ничего. Всё остальное у нас есть.
Линь Минь взглянула на него с пониманием: «Я и знала, что спрашивать тебя — пустая трата времени. Посмотрим на месте».
Сяовэй и Сяосинь слушали их разговор с завистью. Сяосинь не переставала спрашивать:
— Сестра, когда ты возьмёшь меня с собой?
Бедняжка, она, кажется, никогда не выходила за пределы деревни.
Линь Минь мягко успокоила её:
— Через некоторое время. Сейчас мне нужно много работать, но как только передохну — обязательно возьму тебя с собой. Очень скоро. А потом ещё и в уездный город свожу: там ещё больше интересного и вкусного.
Затем она пообещала, что обязательно привезёт им что-нибудь вкусненькое. Сяовэй долго колебался, а потом робко спросил:
— Мне не нужны сладости… Можно купить книгу?
Линь Минь не знала, сколько сейчас стоят книги: в романах о земледелии писали, что они очень дорогие. Она не осмеливалась давать обещание и честно ответила:
— Посмотрю цены. Если получится — куплю. Если нет — подождём, пока заработаем денег.
Хотя в этот раз, возможно, не удастся, но раз сестра пообещала — Сяовэй всё равно был счастлив.
Линь Минь ещё раз напомнила:
— Осторожно пользуйтесь огнём на кухне, лучше вообще не зажигайте. Не подходите к колодцу. И если кто-то постучится — не открывайте, ждите моего возвращения.
Дети широко раскрыли глаза и внимательно запомнили каждое слово.
Вечером Линь Минь лежала в постели и не могла уснуть от волнения. Каким будет сегодняшний базар? Прошло уже несколько лет с тех пор, как она последний раз ходила на рынок — стал ли он ещё оживлённее?
Едва начало светать, Линь Минь и Сяовэнь уже шли по горной тропе, каждый с корзиной аккуратно уложенных трав на спине. Вчера они договорились встретиться с госпожой Лю у старого глициния в центре деревни.
Как добираться до городка, все трое решили единогласно — пешком. Госпожа Лю, конечно, привыкла: для неё такие походы — всё равно что прогулка. Сяовэнь тоже был полностью за: во-первых, ему такой путь был нипочём, а во-вторых, можно сэкономить — три медяка на повозку — это же целая куча товаров! Неужели полчаса ходьбы — такая проблема? Линь Минь была ещё более безразлична к способу передвижения: она как раз хотела заняться физкультурой — тело сейчас слишком слабое. В прошлой жизни она каждый день часами ходила на беговой дорожке, да ещё и увеличивала угол наклона.
Сегодня они несли немного, так что можно проверить, насколько им труден будет такой путь. К тому же в книгах писали, что ехать на бычьей повозке — медленно и тряско, так что лучше уж идти пешком.
С наступлением осени по утрам и вечерам стало прохладнее. Идти вдоль реки Цинси было приятно: свежий утренний ветерок, насыщенный влагой, ласково касался лица.
Проходя мимо дома Сяофэна, они заметили движение за окном. Линь Минь потянула Сяовэня за руку и быстро проскочила мимо — ей не хотелось сталкиваться ни с кем из этой семьи.
Пройдя ещё немного по тропе вдоль реки, они вышли к старому глицинию. Говорили, дереву уже больше ста лет, и жители деревни считали его священным. Большинство домов было построено вокруг него, включая родовой дом Линей и дом старосты.
Сяовэнь первым заметил госпожу Лю под деревом и потянул сестру вперёд.
Госпожа Лю тихо спросила Линь Минь:
— Ты всё объяснила Сяовэю и Сяосинь?
Линь Минь кивнула:
— Да, Сяовэй будет присматривать за Сяосинь.
В деревне уже начали появляться люди — некоторые, вероятно, тоже собирались на базар пешком. Те, кто ехал на повозках, выезжали позже.
Госпожа Лю поторопила их выйти из деревни и свернуть налево на более широкую дорогу — ту самую, что вела в Шичяо.
По мере того как небо светлело, на дороге становилось всё больше людей: одни несли корзины, другие — короба; изредка медленно проезжали бычьи повозки, набитые людьми. На них сидели молодые женщины и девушки, громко болтая и то и дело разражаясь громким смехом, который доносился издалека.
По пути многие встречные, знавшие госпожу Лю, здоровались с ней и хвалили Линь Минь с Сяовэнем за внешность. Госпожа Лю скромно отнекивалась, но радость на лице не могла скрыть.
Шли и разговаривали. Линь Минь воспользовалась моментом, чтобы спросить, как правильно выращивать овощи. Узнав, что внучка планирует поливать грядки питательным раствором, госпожа Лю одобрила эту идею. Она с удовольствием смотрела на Линь Минь: «Внучка становится всё умнее! Сама придумывает, как улучшить хозяйство. Дети у Эрланя — все умники, настоящие головы на плечах! Будущее у них большое. А вот мои — одни глупцы да шалуны. Надо обязательно отдать их в школу, как только дела пойдут лучше».
— Такой способ подойдёт вашей семье — у вас мало земли. А нам — нет, нам придётся использовать навоз, — добавила она.
Линь Минь согласилась: действительно, такой метод не подходит для больших хозяйств.
Когда они прошли примерно половину пути, ноги Линь Минь и Сяовэня стали будто налиты свинцом, а подошвы горели огнём. Взглянув на бесконечную дорогу, Сяовэнь не выдержал:
— Бабушка, далеко ещё?
Госпожа Лю с сочувствием посмотрела на их измученные лица:
— Устали? Сяовэнь, давай я тебя понесу.
Сяовэнь скривился, но отказался:
— Нет-нет, я сам справлюсь! Скоро придём?
Госпожа Лю посмотрела вперёд:
— Уже почти! Пройдём ещё немного — и придём.
Услышав это, они словно получили новую силу: ноги окрепли, шаги стали шире. Но прошло немало времени, а городка всё не было видно. На этот раз Линь Минь засомневалась:
— Бабушка, далеко ещё? Мы ведь уже так долго идём!
Та улыбнулась и указала вперёд:
— Совсем близко! За поворотом уже будет.
Оказывается, ещё один поворот! Братья и сестра снова собрались с духом и пошли быстрее. Но даже до поворота было не так уж близко, и Линь Минь уже чувствовала, что ноги больше не слушаются — она просто механически переставляла их. Сяовэнь тоже выглядел совсем измотанным.
Наконец, миновав поворот, Линь Минь хотела перевести дух, но, подняв глаза, снова не увидела городка. Она совсем обескуражилась, забыв о своём взрослом возрасте и железной воле, и протяжно спросила:
— Бабушка, почему мы всё ещё не пришли?
Та по-прежнему улыбалась и показала вперёд:
— Уже совсем скоро! За последним поворотом — и мы на месте.
Ещё один поворот?! Бабушка, можно ли тебе верить?!
Но делать нечего — идти надо. Линь Минь вытерла пот со лба и решила: «Как только вернусь — начну тренироваться! В следующий раз добегу до города!»
Наконец, преодолев последний поворот и держась за руки с госпожой Лю, они увидели вдали смутные очертания городка. Та радостно хлопнула в ладоши:
— Вот! Я же говорила — скоро! Видите?
Линь Минь уже не было сил даже говорить: «До него же ещё так далеко! Бабушка, твоё “скоро” и наше “скоро” — не одно и то же!»
Тем не менее, они всё-таки добрались до Шичяо. Согласно местной традиции, городок получил название из-за большого каменного моста, через который они вошли. Базар располагался прямо перед мостом, а постоянные лавки — ткацкая мастерская, лавка риса, маслобойня и прочие — находились уже за мостом.
Городок кипел жизнью: множество жителей окрестных деревень пришли на базар, и большинство направлялись к рынку.
Линь Минь с товарищами решили сначала осмотреть базар: узнать, как распределяются места для торговли, нужно ли занимать их заранее, и посмотреть, продают ли здесь ростки сои и студень.
— Людей станет ещё больше, — сказала госпожа Лю. — Поторопимся.
Они двинулись вслед за толпой. Ещё издалека до них донёсся гул и шум.
Перед входом на рынок толпа была настолько плотной, что плечи задевали друг друга. Многие держали в руках корзины, а на земле стояли короба с товаром.
— Здесь торговать не нужно платить за место, — пояснила бабушка, — но если придут надзиратели рынка, надо быстро убегать. Поймают — конфискуют товар и ещё оштрафуют.
Эти торговцы обычно привозили немного товара, недорогого, и спешили продать его пораньше, чтобы вернуться домой.
Линь Минь сразу поняла: это как современные городские контролёры и уличные торговцы.
Им же обязательно нужно было войти внутрь рынка: ростки сои, хоть и не тяжёлые, занимают много места, а с ребёнком и пожилой женщиной от надзирателей точно не убежишь.
Протолкавшись сквозь толпу, они подошли к входу на рынок. За две монеты можно было получить место для торговли, а в случае спора или конфликта администрация рынка гарантировала защиту.
Внутри тоже царила суматоха: со всех сторон раздавались выкрики торговцев. У входа все места уже заняли, свободными остались лишь те, что глубже внутри.
— Всё равно все места займут, — сказала госпожа Лю, сравнивая расположение мест у входа и внутри. — Нам нужно торговать у входа, значит, в следующий раз придётся приходить раньше.
Линь Минь, однако, была довольна таким потоком покупателей. Оставалось лишь убедиться, что никто не продаёт ростки сои.
В современности ростки обычно продают вместе с другими соевыми продуктами. На рынке нашлось несколько таких лавок: тофу, тофу-пироги, тофу-сыр — всё было в наличии, только ростков сои нигде не было. Они обошли весь рынок — и правда, никто не торговал этим товаром. Хотя этого и ожидали, все трое были в восторге и обменялись радостными взглядами:
— Это дело почти в кармане!
Изучив рынок, уставшие ноги словно сами собой ожили. Пришло время продавать вышивки.
Выйдя с рынка, они сразу увидели каменный мост, перекинутый через реку Цинси. К этому месту присоединялось множество притоков, поэтому река здесь значительно расширялась. Даже пройдя через густонаселённые районы, вода оставалась прозрачной и чистой, не мутной.
http://bllate.org/book/6842/650482
Готово:
