— Как мне осмелиться принять такие слова? — тихо сказала Йоусинь, опустив глаза.
Императрица Линь, однако, лишь махнула рукой и продолжила:
— Взгляни на самого государя: разве не так же он поступал со мной вначале? А теперь у него полный гарем, да и незаконнорождённых сыновей с дочерьми — не перечесть. Даже император не в силах сдержать обещание до конца, что уж говорить о юных детях? К тому же он уже дал мне слово: до свадьбы Шаньнин у него не будет ни других женщин, ни детей. Первый законнорождённый внук рода Хуэйго непременно должен появиться на свет от неё.
Она вздохнула:
— Шаньнин слишком молода и не понимает. То, что ей кажется важным, на самом деле ничего не значит. Лишь власть, которую держишь в руках, по-настоящему ценна.
— Значит… ваше величество всё ещё намерены выдать принцессу за наследника Хуэйго? — осторожно спросила Йоусинь.
Императрица открыла глаза:
— Разумеется. Есть ли хоть один род, достойный сравнения с домом Хуэйго? Положение наследника шатко, а уж её собственное — и подавно.
Йоусинь вспомнила упрямство Сунь Шаньнин и не скрыла тревоги:
— Но характер принцессы… боюсь, она не согласится.
— Решение родителей и свахи — в этом случае ей не отвертеться, — твёрдо ответила императрица.
Она села и спросила:
— Что сегодня приготовила малая кухня из свежих сладостей?
— Есть каштановые пирожные, ореховые хрустящие печенья и пирожные из красной фасоли с молоком, — доложила Йоусинь.
Сунь Яньвэнь особенно любил сладкое.
— Упакуй пирожные из красной фасоли с молоком, — распорядилась императрица. — Мы навестим наследника во Восточном дворце.
— Слушаюсь.
— Остальные два блюда отправь государю, — добавила императрица. — Скажи, что я беспокоюсь о его здоровье и прошу не переутомляться.
Йоусинь уже направилась выполнять приказ, но императрица остановила её:
— Сходи сама и обязательно убедись, что передашь это лично императору.
— Поняла, — кивнула Йоусинь.
Императрица Линь вместе с Юйюй отправилась во Восточный дворец, но долго не задержалась и вернулась ещё до ужина. Едва она вошла в покои, как к ней подошёл Шуньси с вестью:
— Ваше величество, государь прислал сказать, что сегодня вечером приедет в Шоуюньгун и разделит с вами трапезу.
— Хорошо. Я знаю, — мягко улыбнулась императрица.
Шуньси, низко поклонившись, удалился. Императрица тут же распорядилась:
— Пусть сегодня на малой кухне приготовят побольше блюд, которые любит государь.
Когда солнце село, император прибыл в дворец Шоуюньгун. Императрица отослала всех слуг и сама стала прислуживать ему.
После ужина император не спешил уходить. Супруги перешли на роскошную кушетку: государь читал книгу, а императрица вышивала ему мешочек для благовоний.
Его внимание привлекла вышивка:
— Это для Яньвэня?
Императрица повернула пяльцы к нему:
— «Фиолетовое сияние с востока, золотой дракон возносится к облакам». Кому ещё, кроме вас, государь, я могла бы это вышивать?
Император на миг замер, затем нежно сжал её ухоженную руку:
— Отчего вдруг решила вышивать для меня?
Императрица бросила взгляд на его пояс:
— Просто подумала, что тот, что вы носите сейчас, уже поистрёпался.
Государь опустил глаза — мешочек на поясе был совершенно новым. Но тут же сообразил: вероятно, его прислала наложница Дэ из дворца Цзиньсю.
Он мягко притянул императрицу к себе:
— Ревнуешь? Как только закончишь этот, я больше не стану носить подарки других.
— Вам не стыдно? — слегка вырвалась она. — Вам уже не мальчик.
Тем не менее, она устроилась ближе к нему, их плечи соприкасались.
Император отложил книгу и крепко обнял её:
— Давно ты мне ничего не вышивала. С тех пор как появился Яньвэнь, ты будто отдалилась.
— Как же иначе? — возразила императрица. — Разве родители могут не заботиться о детях?
Вздохнув, она добавила:
— Ни один из них не даёт мне покоя.
— Что случилось? — спросил государь.
— Да всё та же свадьба Шаньнин. Я выбрала ей наследника Цяня, а она недовольна.
Император махнул рукой:
— Если Шаньнин не хочет — пусть выбирает другого.
— Но наследник Цянь прекрасен собой, благороден и давно искренне привязан к нашей Шаньнин. Я просто…
Она замялась, затем продолжила:
— Я знаю, многие говорят, что Шаньнин недостойна такого жениха, что я слишком амбициозна. Но разве мать не должна думать о будущем своих детей?
— Он сам просил руки Шаньнин, и я лишь пошла навстречу. Если теперь откажусь — Хуэйго обидятся.
Император нахмурился:
— Да как они посмеют!
Он успокаивающе похлопал её по руке:
— Не тревожься об этом. Я всегда считал Шаньнин своей родной дочерью и не допущу, чтобы её обидели.
Улыбнувшись, он добавил:
— Я-то уже давно не обращаю внимания на эти сплетни, а ты всё твердишь.
— Просто боюсь, — тихо сказала императрица. — Вспоминаю, как всё начиналось между нами…
Она осеклась на полуслове и прижалась к нему:
— Простите, государь, я проговорилась.
Император молчал.
Тогда она добавила:
— Если мы откажем Хуэйго, они могут припомнить это Яньвэню.
— А если с ним что-то случится… — её голос дрогнул, — мне и в гробу не будет покоя.
— Простите, государь, что я так пристрастна. Ведь Яньвэнь — ваша настоящая кровь.
Император замолчал. Он любил Шаньнин, но если ради неё пострадает его сын и наследник — выбор будет очевиден.
Наконец он вздохнул:
— Ай Юнь, чего ты хочешь?
*
*
*
А Сунь Шаньнин три дня подряд не выходила из своего дворца.
Императрица больше не присылала людей, но зато приходили приглашения из дворца князя Каньпина и подарки от Чу Хэнлюэ.
Шаньнин не открыла ни одного письма и не взглянула ни на один подарок.
На четвёртый день, когда она как раз ужинала, во двор вбежал Шуньси — обычно невозмутимый, но теперь в панике.
— Принцесса! — воскликнул он. — Наследник подвергся нападению! Государь велел немедленно явиться во дворец!
— Что?! — Шаньнин опешила. — Наследник ранен?
Как это возможно? Сунь Яньвэнь редко покидал Восточный дворец и вообще не любил воинские упражнения…
Но тревога заглушила все сомнения. Она тут же велела подать карету и помчалась во дворец.
Во дворе Восточного дворца стояли на коленях стражники и слуги, а ближайших приближённых наследника били палками на скамьях.
Шаньнин лишь мельком взглянула на это зрелище и направилась внутрь. В спальне царила гробовая тишина: император и императрица сидели у постели, а лекарь как раз заканчивал перевязку.
Сквозь полупрозрачную завесу Шаньнин увидела бледное лицо брата. Она подошла и поклонилась родителям. Императрица холодно посмотрела на неё и промолчала, зато император ласково поманил:
— Иди сюда, Шаньшань.
По его тону она поняла: всё это как-то связано с ней.
— Отец, — спросила она, — с Яньвэнем всё в порядке?
Император погладил её по голове:
— Твоя матушка просто очень переживает. Не держи зла.
Шаньнин кивнула и замолчала.
Когда лекарь закончил осмотр и доложил, что жизнь наследника вне опасности, лицо императрицы немного прояснилось.
— Йоусинь, проводи лекаря, — сказала она.
Когда слуги ушли, в комнате остались только четверо: государь, императрица, спящий наследник и Шаньнин.
Императрица встала и поправила одеяло сыну.
— Матушка, — тихо спросила Шаньнин, — как он?
За завесой было не разглядеть. Императрица уже овладела собой:
— Яньвэнь спит. Иди отдыхать. Разве ты сама не болела несколько дней назад?
Холодность в её голосе была очевидна. Шаньнин не стала настаивать, поклонилась и вышла.
Било ждала у дверей и удивилась, увидев, как быстро принцесса вернулась:
— Ваше высочество, как там наследник?
Шаньнин покачала головой и молча пошла прочь.
Било сжала сердце от вида её подавленности.
— Ваше высочество, — осторожно спросила она, — возвращаемся во дворец?
Шаньнин подняла глаза к небу, прикрыла лицо ладонью и тихо произнесла:
— Да, поехали. Здесь мне делать нечего.
Било было невыносимо смотреть на неё. Она шла рядом, не зная, как утешить.
Внезапно позади послышались шаги. Шаньнин обернулась:
— Отец?
Император улыбнулся:
— Шаньшань, погуляй со мной.
— Слушаюсь… — ответила она неуверенно. С тех пор как она повзрослела, они редко оставались наедине.
Слуги отошли в сторону. Они шли по тихой аллее — он впереди, она следом, как настоящие отец и дочь. Но в её душе росло тревожное предчувствие.
Первым заговорил император:
— Я уже проверил Цянь Синвэя.
Шаньнин замерла:
— И что выяснилось?
— Хуэйго — древний род, — медленно сказал государь. — Их потомки не могут быть ничем иным, кроме благородных.
Сердце Шаньнин оборвалось. Больше ничего слушать не нужно.
Нападение на наследника… Всё это выглядело слишком подозрительно. Сунь Яньвэнь почти не покидал Восточный дворец, не занимался боевыми искусствами…
Теперь всё встало на свои места.
Она остановилась. Император тоже остановился и обернулся.
Сколько раз в детстве она смотрела на него снизу вверх — с обожанием, с надеждой, с любовью…
Но теперь она вспомнила: между ними нет крови. Для него она — любимая приёмная дочь, но госпожа Линь и его настоящий наследник всегда будут важнее.
Было ли сегодня нападение на Яньвэня настоящим? Возможно, она никогда не узнает правды.
Но одно ясно: после этого инцидента император окончательно склонится на сторону императрицы.
Наследник действительно нуждается в поддержке. А кто лучше подходит на роль его союзницы, как не старшая сестра?
Шаньнин долго молчала. Настолько долго, что император уже решил, будто она больше не заговорит. Но вдруг она тихо спросила:
— Обязательно ли это должен быть он?
В её голосе звучало такое отчаяние, что императору стало больно.
— Шаньшань, — вздохнул он, — ты всегда была самой разумной.
Она кивнула:
— Я поняла. Вы вырастили меня с любовью, отец. Раз вы сами просите — я не откажусь.
*
*
*
Полчаса спустя, в таверне «Шуанлу».
Лу Юй крепко держала Шаньнин за руку, не давая тянуться к бутылке:
— Больше нельзя, Шаньшань! Ты же знаешь, что у тебя слабая голова на вино!
Шаньнин, потянувшись за бутылкой, потеряла равновесие и упала прямо на подругу:
— Айюй…
Она бормотала что-то невнятное, голос дрожал, глаза закрылись. Голова тяжело лежала на плече Лу Юй, будто на ней лежала тысяча камней.
Лу Юй не знала всех подробностей, но по пьяному бормотанию догадалась, в чём дело.
Недавно её сын заболел, и она не следила за делами подруги.
Обняв Шаньнин за талию, она спросила:
— А твой план? Провалился?
— Какой план? — Шаньнин не могла сообразить.
Лу Юй вздохнула — значит, всё рухнуло.
— Ничего страшного, — сказала она, поглаживая подругу по спине. — Ты же сама говорила, что с этим Се Чэнем — просто случайная встреча. Без результата — так без результата.
Она решила подбодрить её, не заботясь, поймёт ли та сейчас:
— Ведь указа о помолвке ещё нет. Всё ещё может измениться. Зачем же так отчаиваться и напиваться до беспамятства?
— Слушай, на свете трёхногих жаб не сыскать, а двуногих мужчин — хоть пруд пруди!
— Найдёшь актёра, заплатишь ему — и пусть играет роль жениха перед всеми. Я же торговка, для меня всё проще: главное — серебро в кармане. Всё равно лучше, чем этот Се Чэнь.
http://bllate.org/book/6838/650161
Готово:
