Се Чэнь пробежал глазами записку, холодно усмехнулся и, словно про себя, бросил:
— Да уж, упорства тебе не занимать.
Сжав бумажку в ладони до хруста, он коротко приказал:
— Оставайся здесь. Я ненадолго.
И, не дожидаясь ответа, направился к запасным воротам.
Те ворота много лет стояли заброшенными — их даже патрульные слуги давно перестали замечать. Се Чэнь легко оттолкнулся от стены и перелетел через ограду, приземлившись почти бесшумно.
Но Сунь Шаньнин всё это время не сводила с него глаз и увидела его в тот самый миг, когда он пересёк стену.
Она оперлась на колени, поднялась и махнула рукой своим стражникам:
— Уйдите.
Се Чэнь тоже сразу заметил её, однако лишь на миг задержал взгляд и тут же отвёл глаза.
Шагов он не замедлил и остановился в трёх шагах от неё.
— Ваше высочество, — произнёс он с прежней холодностью, в голосе прозвучало даже раздражение, — что вам от меня нужно?
Честно говоря, Сунь Шаньнин не ожидала такой реакции.
При их последней встрече в доме Ду он вёл себя иначе.
Говорят, женское сердце — бездна, но, пожалуй, ничто не сравнится с переменчивостью этого человека: каждый раз — новое отношение.
Игнорируя его ледяную отстранённость, она прямо спросила:
— Это был ты, кто спас меня вчера, верно?
Се Чэнь снова холодно усмехнулся и бросил на неё сложный, неоднозначный взгляд:
— Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы говорите.
Сунь Шаньнин заранее предполагала, что он не признается, и не сдалась:
— Я знаю, это был ты.
Се Чэнь остался непреклонен:
— Не знаю, о чём вы, ваше высочество. Я не спасал вас.
Сунь Шаньнин упрямо повторила:
— Это был ты.
— Почему вы так уверены? — спросил он.
Ведь он же закрыл ей глаза.
Сунь Шаньнин вынула из-за пазухи ароматический мешочек и поднесла его к его лицу, намеренно искажая правду:
— Я вырвала его у тебя. На нём вышито твоё имя.
Оба прекрасно понимали, насколько это ложь. Щёки её покраснели, и, когда она заговорила вновь, голос стал тише, почти умоляющим:
— Се Чэнь… я знаю, это был ты, правда?
— Если ты спас меня, почему не хочешь признать?
Она и вправду не понимала. В её глазах читались растерянность и невинное недоумение.
Се Чэнь всё это прекрасно видел.
Именно эта наивная невинность выводила его из себя ещё больше.
Почему только она может оставаться в стороне?
Ароматический мешочек вдруг вырвали из её пальцев. Се Чэнь перевернул его, высыпав все травы на землю, затем извлёк из-за пояса кинжал и отрезал уголок с вышитыми иероглифами «Се Чэнь».
Лоскуток ткани тихо упал на землю, стерев всякую связь с его именем.
— Ваше высочество, — жёстко произнёс он, — не стройте из себя влюблённую дурочку.
Авторские комментарии:
Се Уюй, вечно всё отрицающий! Се Уюй, который ещё пожалеет об этом!
Несмотря на яркое летнее солнце, Сунь Шаньнин почувствовала, как по телу разлился холод.
Только голос служанки Било вернул её в себя:
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
Она наконец пришла в себя. Се Чэня уже не было. Узкий переулок опустел. Лишь изредка ветерок поднимал свежие листья, касаясь её руки — жарко и раздражающе.
У её ног лежал беспорядок: горстка измельчённых трав, смешанных с пылью, и поверх — изуродованный мешочек.
Било растерянно присела на корточки:
— Ваше высочество, это…
Она хотела подобрать, но побоялась.
Сунь Шаньнин заметила её движение. Длинные ресницы слегка дрогнули. Она протянула руку и остановила служанку:
— Не трогай.
Весь этот беспорядок словно насмехался над её самонадеянностью.
Был ли Се Чэнь тем, кто спас её вчера? Она больше не знала. И не хотела знать.
Пальцы перебирали золотистый узор на рукаве. Жёсткая шёлковая нить впивалась в подушечку пальца, оставляя красный след.
— Пойдём, — сказала она.
Она, быть может, и не обладала великим достоинством, но унижаться не собиралась.
В карете по дороге домой Сунь Шаньнин прислонилась к стенке и закрыла глаза, так и не открывая их до самого прибытия.
Со стороны казалось, будто она спит, но внутри бушевал клубок невысказанных мыслей.
Она вспоминала всё — от их первой встречи до сегодняшнего дня. Всё оставалось неизменным: холодные слова, ледяной тон.
Он ни разу не проявил к ней и тени колебания.
Вся пойманная ею нежность оказалась лишь плодом её воображения.
Видимо, её настойчивость уже изрядно его утомила, и он с трудом сдерживал раздражение.
Ну что ж, пусть будет так.
Она больше не хотела идти вперёд. Придётся искать другой путь.
Только вот хватит ли на это времени?
Подумав немного, она попыталась успокоить себя: ведь вчера она уже была готова умереть.
Если решилась прыгнуть с башни, чего же теперь бояться?
Эта мысль заставила её сильнее обхватить себя руками, почти свернувшись в клубок.
Било понимала, что настроение госпожи сейчас хуже некуда, и молчала, лишь внимательно следя за ней.
Когда они доехали до резиденции принцессы Юнъань, Било тихонько постучала по её спине:
— Ваше высочество, мы приехали.
Затем она первой вышла и протянула руку, чтобы помочь Сунь Шаньнин.
Едва пальцы принцессы коснулись её ладони, Било вдруг прищурилась и огляделась вокруг.
Хотя обе резиденции принадлежали принцессам, дворец старшей принцессы Нинъян и резиденция принцессы Юнъань сильно отличались. Здесь, в тихом переулке, стояла строгая охрана: каждые десять шагов — стражник, на дороге не было даже листочка.
Сунь Шаньнин склонила голову к ней:
— Что случилось?
Било нахмурилась:
— Мне показалось, будто за нами кто-то следит.
Сунь Шаньнин взглянула в то же направление:
— Люди Цянь Синвэя, наверное.
Сегодня она не скрывала своего передвижения и вышла из дома открыто, так что, конечно, за ней установили слежку. Ей было не до этого. Вернувшись, она сразу пошла купаться, а потом легла спать.
Било и Иньсо не осмеливались её беспокоить, но вдруг прибыл посланец из дворца: императрица Линь вызывала её ко двору.
Сунь Шаньнин даже не показалась и приказала передать:
— Мне нездоровится. Не пойду.
Посланец, разумеется, не поверил, но и открыто возражать не посмел. Он простоял в малом зале почти два часа, так и не дождавшись принцессы, и в итоге вернулся во дворец с докладом.
— Что ты сказал? — императрица Линь надевала золотые серёжки и нахмурилась, будто не расслышала. — Повтори-ка.
Посланец стоял на коленях, плечи его дрожали:
— Ваше величество… принцесса сказала, что ей нездоровится и она не может явиться ко двору.
Императрица со звоном швырнула нефритовую расчёску на туалетный столик:
— Она и вправду так сказала?
Посланец кивнул, еле слышно ответив:
— Да, раб не осмелился бы выдумать такое.
Отлично! Раньше она хоть прилюдно возражала, а теперь даже притворяться не хочет — прямо отказывается исполнять приказ.
Вот уж дочь, которую она родила!
Гнев вспыхнул в груди императрицы яростным пламенем. Она молчала, лицо её потемнело.
Посланец опустил голову ещё ниже, всё тело его непроизвольно тряслось. Императрица с отвращением взглянула на него:
— Убирайся.
Он поспешно выполз из комнаты.
В этот момент вошла Йоусинь с блюдом дынных ломтиков и мягко увещевала:
— Ваше величество, может, принцесса и правда больна? Зачем из-за неё сердиться?
Императрица сидела перед зеркалом и заметила морщинку между бровями.
Она холодно усмехнулась, разгладила брови, но в голосе не было и следа смягчения:
— Если я стану из-за неё злиться, то умру от ярости.
Йоусинь поставила блюдо и начала массировать ей плечи.
Помолчав немного, императрица спросила:
— Юйлинь вернулся?
Йоусинь прикинула время:
— Должно быть, скоро будет.
Едва она договорила, как снаружи доложили:
— Ваше величество, Юйлинь прибыл.
— Пусть войдёт.
Дверь открылась, и в комнату вошёл молодой евнух. Он опустился на колени:
— Приветствую ваше величество.
Императрица уже расположилась на кушетке и махнула рукой:
— Ну? Что выяснил?
Юйлинь доложил:
— Уже выяснили его личность.
Императрица лениво откинулась на подушки — ей было не слишком интересно:
— Из какой семьи?
Юйлинь ответил:
— Ученик Ду Чэна, по имени Се Чэнь. Младший сын Маркиза Тинъаня от наложницы.
Императрица вспомнила дом Тинъаня — когда-то рассматривала его старшего сына Се Цзиня в качестве жениха для Сунь Шаньнин.
Молодой человек был статен, умён и способен, но происхождение слишком низкое — она сразу отвергла его.
Если старшего сына она даже не сочла достойным, то уж тем более — младшего от наложницы.
Однако она нахмурилась:
— Как низкородный сын умудрился стать учеником Ду Чэна?
Юйлинь пояснил:
— Его матушка в доме не пользовалась расположением. Се Чэнь и сам там не приживался. Однажды второй молодой господин избил его почти до смерти. Се Чэнь сбежал из усадьбы и упал у дверей аптеки, где как раз оказалась наложница Ду Чэна.
— Потом она оплатила ему лечение. Так они и познакомились. А поскольку Ду Чэн тогда был начальником Маркиза Тинъаня, узнав о происхождении и положении мальчика, он сжалился над ним. У них не было детей, и Ду Чэн взял его в ученики, воспитывая почти как приёмного сына — до сих пор.
Звучало как случайность, и супруги Ду, похоже, были добрыми людьми.
Но императрица спросила:
— Больше никаких связей нет?
Юйлинь замер, потом покачал головой:
— Нет.
Императрица презрительно фыркнула:
— Если бы это была простая случайность, стал бы Ду Чэн из-за какого-то никому не известного мальчишки идти против воли императора и меня?
Ду Чэн — военачальник. Он прекрасно знает, что такое верность государю.
Наследник уже утверждён — избран лично императором. Это его будущий господин.
Такое поведение Ду Чэна крайне подозрительно.
Юйлинь тоже почувствовал неладное, но, сколько ни расспрашивал, других связей не нашёл.
Императрица задумалась, потом спросила:
— Ты сказал, сначала он встретился с наложницей Ду Чэна?
— Да.
— У Ду Чэна нет законной жены?
Юйлинь, разумеется, всё проверил:
— Нет. Он никогда не женился. В доме только одна наложница.
— Если у него всего одна женщина, значит, он её очень любит. Почему же за все эти годы не сделал её законной женой? — Императрица постукивала аккуратно подстриженными ногтями по ладони. — Насколько мне известно, родители Ду Чэна уже в преклонном возрасте. Даже если бы она была проституткой из борделя, они бы подыскали ей подходящее происхождение и сделали бы благородной дамой. Если бы он хотел, давно бы женился.
Она сделала вывод:
— Значит, с этой наложницей что-то не так. Хорошенько проверь её.
Юйлинь, конечно, уже проверял, но раз она так сказала, тут же поклонился:
— Слушаюсь, немедленно займусь.
Императрица кивнула. Ей стало утомительно от стольких разговоров, и она потерла виски.
Йоусинь, стоявшая рядом, сразу поняла и мягко сказала:
— Ваше величество устали. Можете идти.
Но Юйлинь не двинулся с места. Он всё ещё стоял на коленях, явно колеблясь.
Императрица не услышала шагов и спросила:
— Ещё что-то?
Юйлинь ответил:
— Сегодня я следил за Се Чэнем у дома Маркиза Тинъаня и заметил, что он встретился с одним человеком. Потом я проверил и выяснил…
Императрица нетерпеливо перебила:
— Говори прямо! Неужели он знаком с самим императором?
Юйлинь сразу выдал ответ:
— С принцессой Юнъань.
— Что? — Императрица резко села на кушетке. — С кем?
Юйлинь тихо повторил:
— С принцессой Юнъань.
Как они вообще могли познакомиться?
Не дожидаясь вопросов, Юйлинь быстро доложил всё, что узнал.
В конце добавил:
— Хотя сегодня между ними, судя по всему, произошла ссора.
В любом случае, Сунь Шаньнин тайно общалась с незнакомцем так долго, не оставив ни малейшего следа — это тревожный знак.
Вспомнив её решительный отказ от Цянь Синвэя, императрица Линь поняла, чего хочет её дочь.
Цянь Синвэй, возможно, и не единственный вариант, но уж точно не Се Чэнь.
Низкородный выскочка, затерявшийся среди толпы, осмеливается мечтать о принцессе?
Императрица фыркнула, успокоилась и приказала:
— Ступай. Сначала выясни, в чём связь между Се Чэнем и Ду Чэном. Потом поставь под наблюдение резиденцию принцессы Юнъань — посмотрим, встретятся ли они снова.
— Слушаюсь.
Когда Юйлинь ушёл, императрица Линь, потирая виски, легла обратно и велела Йоусинь помассировать голову:
— Похоже, я недооценила эту девчонку.
Йоусинь осторожно подобрала слова:
— Может, принцесса узнала какие-то слухи о наследнике Цянь?
Императрица устало ответила:
— Мужчины… Кто из них не изменяет?
http://bllate.org/book/6838/650160
Готово:
