Чу Хэнлюэ пристально смотрел на него:
— Когда ты это узнал?
Сунь Яньчэн ответил:
— Три года назад. Ты ждал её у городских ворот целых три часа. Уже тогда я понял: твои чувства к Шаньнин — не просто дружеские.
В тот раз Чу Хэнлюэ покидал столицу, чтобы занять новую должность. Время отъезда было строго назначено, но он умышленно задержался на три часа, рискуя вызвать гнев императора и даже понести наказание — лишь бы дождаться, не придёт ли Сунь Шаньнин проститься с ним.
Но солнце уже клонилось к закату, а она так и не появилась.
При этой мысли Чу Хэнлюэ невольно ощутил горечь разочарования.
Сунь Яньчэн наконец дал ему запоздалый ответ:
— В тот день Шаньнин действительно собиралась прийти проводить тебя, но императрица заперла её во дворце Шоуюньгун, и она не смогла выйти.
Глаза Чу Хэнлюэ вспыхнули надеждой:
— Правда?
Сунь Яньчэн кивнул.
Однако в следующий миг Чу Хэнлюэ не смог удержаться от сомнений:
— Прошло уже столько лет… Почему ты говоришь мне об этом именно сейчас?
Сунь Яньчэн посмотрел ему прямо в глаза:
— Как думаешь?
На душе у Чу Хэнлюэ стало странно тяжело. Он спросил:
— Почему?
Почему ты помогаешь мне?
Сунь Яньчэн фыркнул, подошёл и хлопнул его по плечу, не скрывая раздражения:
— Хотя ты и не лучший кандидат в моих глазах, всё же лучше прочих.
Чу Хэнлюэ не обратил внимания на пренебрежительный тон и нахмурился:
— Кто ещё?
— Узнай сам, — ответил Сунь Яньчэн.
Чу Хэнлюэ долго и пристально смотрел на него, затем сложил ладони в поклоне:
— Благодарю за то, что рассказал мне это.
Он много лет провёл вдали от столицы и не мог знать всех новостей. Если бы не намёк Сунь Яньчэна, он бы, пожалуй, и вправду забыл.
Сунь Шаньнин уже почти семнадцать — возраст, когда девушку можно выдавать замуж.
При этой мысли он не стал задерживаться и, ещё раз поклонившись, ушёл.
В комнате остался один Сунь Яньчэн. Он допил последний бокал вина, думая про себя: «Надеюсь, Шаньнин в будущем не станет винить меня».
Положение Шаньнин было слишком особенным. Среди молодых господ в столице достойных женихов было немного. Цянь Синвэй — отброс, с ним даже не сравнивай. Что до Се Чэня — он когда-то и соглашался на этот вариант.
Но теперь становилось ясно: происхождение этого Се слишком низко. Если вдруг случится беда, сумеет ли он защитить Шаньнин?
Лучше всего, конечно, Чу Хэнлюэ: знатное происхождение, не уступающее Цянь Синвэю, человек проверенный, да и с Шаньнин они с детства вместе — настоящие закадычные друзья.
*
Покинув таверну «Шуанлу», Сунь Шаньнин сразу направилась во дворец — она знала: даже если вернётся сначала в свой дворец принцессы, императрица всё равно вызовет её к себе.
И в самом деле, по дороге ей встретился младший евнух из покоев императрицы. Увидев Сунь Шаньнин, он на миг замер, потом тихо предупредил:
— Госпожа в дурном настроении. Осторожнее, Ваше Высочество.
Сунь Шаньнин уже ожидала такого и не испугалась. Она вошла во дворец Шоуюньгун и увидела, что императрица и наследный принц сидят вместе на небольшом диванчике.
Сунь Шаньнин почтительно поклонилась:
— Матушка.
Императрица Линь подняла на неё глаза, полные гнева:
— На колени.
Сунь Шаньнин сделала два шага вперёд и опустилась на холодный пол.
Как только она встала на колени, Сунь Яньвэнь почувствовал неловкость и зашевелился, будто собираясь встать, но императрица прижала его к себе, обняв за плечи.
Сунь Шаньнин бросила взгляд на эту тесную пару, после чего спокойно опустила глаза.
— Я послала тебя поддержать Вэнь-эра, чтобы его не обижали в доме Ду, — гневно заговорила императрица. — Зачем же ты помогала чужим?
С самого начала — упрёк. Сунь Шаньнин за весь день уже устала до предела и не имела сил изображать гармонию в отношениях. Она спокойно спросила:
— Матушка, вы правда хотели лишь, чтобы я привела Вэнь-эра домой?
Императрица на миг опешила.
— Сегодня такая жара, — продолжила Сунь Шаньнин. — Даже в обычных семьях дети не занимаются боевыми искусствами в такую погоду. А вы заставили Яньвэня отправиться в дом Ду именно сейчас и приказали мне следить. Хотели, чтобы я увидела, как он обливается потом, и сжалилась?
Императрица почувствовала, что её разгадали. Лицо Сунь Яньвэня тоже покраснело то ли от стыда, то ли от злости.
Сунь Шаньнин не удержалась от сарказма:
— Жаль только, что за все эти годы изнеженности Яньвэнь так и не научился притворяться. Когда я пришла, он отдыхал на высокой террасе, а на руке у него была всего лишь царапина.
Императрице не понравилось её отношение:
— Это твой родной брат! Как ты можешь так говорить о нём?
— Матушка, — сказала Сунь Шаньнин, — разве вы не замечаете, что Яньвэнь слишком избалован?
Она не стала скрывать своих мыслей даже от брата:
— Ду Чэн — доверенное лицо отца, любимый им чиновник. Даже будучи наследным принцем, Яньвэнь не должен снова и снова устраивать беспорядки в его доме, не говоря уже о том, чтобы ранить любимого ученика генерала. Это недостойно будущего государя.
Она считала, что говорила вполне разумно и искренне.
Но императрица проигнорировала всё, кроме одного:
— Ученик? У Ду Чэна есть ученик?
Сунь Шаньнин не захотела отвечать.
Императрица холодно рассмеялась и с силой поставила чашку на стол, так что лакированные ногти громко стукнули по фарфору:
— Вот почему он не желал обучать наследного принца! Оказывается, у него уже есть ученик. А ведь я специально вызывала его и спрашивала — он умолчал об этом!
Услышав это, Сунь Шаньнин почувствовала лёгкое беспокойство, но не придала значения.
Ей было нечего сказать о чрезмерной опеке и потакании со стороны императрицы, и она молчала.
Императрица, видя, что дочь больше не отвечает, фыркнула и с сарказмом бросила:
— Не забывай: именно благодаря твоему брату твоё положение принцессы так прочно.
Этот избитый аргумент уже не вызывал у Сунь Шаньнин ничего, кроме онемения. Императрица, словно ударив по мягкой вате, разозлилась ещё больше и махнула рукой, желая поскорее избавиться от неё:
— Уходи.
Сунь Шаньнин развернулась и вышла, не колеблясь ни секунды.
Когда она ушла, императрица нахмурилась и спросила сына:
— Вэнь-эр, кто этот ученик Ду Чэна?
Вероятно, речь шла об усыновлённом сыне. Сунь Яньвэнь подробно рассказал всё, что произошло днём.
Выслушав, императрица приказала Йоусинь:
— Хорошенько разузнай о нём. Я хочу знать, какими талантами он обладает, раз сумел заставить Ду Чэна рисковать, защищая и обучая его, даже ценой конфликта с наследным принцем.
*
Проводив Сунь Шаньнин, Се Чэнь отдохнул полчаса, а потом решил заглянуть в передний зал, чтобы побольше поговорить с Цзиньши — ведь утром он вступил в конфликт с наследным принцем, и Ду Чэн наверняка уже отправился во дворец к императору.
Но, войдя в павильон Жуньсян, где жили они с Цзиньши, он увидел, что Ду Чэн тоже здесь. Супруги стояли спиной к окну и разговаривали, не замечая его шагов.
Се Чэнь не хотел их тревожить, велел служанке не докладывать о нём и сам тихо ступил на галерею.
Окно спальни было приоткрыто, и отдельные фразы, уносимые ветром, долетели до его ушей. Се Чэнь вдруг замер на месте.
Это был голос Цзиньши, полный тревоги:
— Генерал, разве вы сегодня не были слишком откровенны? Не заподозрит ли Уйу?
Ду Чэн, прислонившись к дивану, потерёл виски и тяжело вздохнул:
— Да, пожалуй, я поторопился… Но я просто не мог смотреть, как он…
Последние слова он произнёс почти шёпотом. Се Чэнь подошёл ближе и с трудом разобрал:
— Я просто не мог смотреть, как он кланяется наследному принцу.
«Он» здесь явно означал самого Се Чэня.
Почему ему нельзя кланяться наследному принцу?
В этот миг Се Чэнь вспомнил смазанные кровью ладони Ду Чэна. Тогда он удивлялся: как так поранился?
Теперь всё становилось ясно: неужели, видя, как он кланяется наследному принцу, Ду Чэн так сжал рукоять меча, что порезал ладонь до крови?
Многие прежние сомнения вдруг получили объяснение.
Но Се Чэнь не мог поверить своим догадкам. Не раздумывая, он подошёл к окну и распахнул его полностью.
В душе у него роились вопросы, и он больше не хотел гадать.
— Уйу? Ты… как ты здесь оказался?
Среди замешательства Ду Чэня и Цзиньши он прямо спросил:
— Учитель, почему мне нельзя кланяться наследному принцу?
*
Как только Се Чэнь задал этот вопрос, лица Ду Чэня и Цзиньши резко изменились — в глазах мелькнул страх.
Цзиньши невольно схватила Ду Чэня за руку, впившись ногтями в складки его одежды.
Первым пришёл в себя Ду Чэн:
— Уйу, ты… давно здесь стоишь?
Се Чэнь был спокоен, на лице не было ни удивления, ни обвинения:
— Учитель, я ведь не сын Се Чанъюня, верно?
Ду Чэн не выдержал его взгляда и тяжело вздохнул:
— Верно.
Цзиньши толкнула его:
— Генерал!
Ду Чэн горько усмехнулся:
— Посмотри на него. Он, верно, давно всё понял. Зачем нам ещё что-то скрывать?
Он помолчал и добавил:
— Да и не имеем мы права скрывать это от него.
Глаза Цзиньши наполнились слезами. Она опустила руку и больше не могла вымолвить ни слова.
Се Чэнь вошёл в комнату. Трое сели друг против друга. Обычно у них всегда находились темы для разговора, но сейчас царило молчание.
Наконец Се Чэнь нарушил тишину. Он говорил чётко и взвешенно:
— Я думал, что вы с тётушкой Цзинь — мои родители, и что вы оставили меня по каким-то причинам, а потом старались загладить вину. Но по вашему тону сейчас я понял: это не так. Я не ваш сын. Тогда… кто я?
В его голосе наконец прозвучала лёгкая дрожь — смесь надежды и страха перед неизвестным.
Увидев это, острые, как у ястреба, глаза Ду Чэня покраснели. Он сжал кулаки, подошёл к Се Чэню и громко опустился на колени.
Цзиньши тоже встала на колени позади него, уже не в силах сдерживать рыдания.
Се Чэнь оцепенел, забыв поднять их.
Теперь он понял: давно пора было догадаться. Ду Чэн и Цзиньши не пытались его задобрить или загладить вину — их отношение было совсем иным: благоговейным, покорным.
Это не было отношением к младшему… Скорее…
Ду Чэн произнёс то, что Се Чэнь уже чувствовал:
— Ты — единственный потомок императрицы Хуэйсянь, настоящий старший законнорождённый сын нынешнего императора.
Потомок императрицы Хуэйсянь…
Зрачки Се Чэня резко сузились.
Вот почему Ду Чэн не мог вынести, чтобы он кланялся наследному принцу.
Именно поэтому в первый раз, когда наследный принц пришёл в дом Ду, Цзиньши специально искала его, чтобы они не встретились.
Как они могли принять перевёрнутую иерархию?
Все прежние сомнения и догадки вдруг выстроились в чёткую цепь.
Се Чэнь вспомнил их первую встречу: в радостном выражении лица Цзиньши сквозила едва уловимая облегчённость.
Значит… он должен был умереть?
Он не удержался и спросил вслух. В глазах Ду Чэня на миг вспыхнула жестокость.
— Должны были умереть они, — сказал Ду Чэн, больше не скрываясь.
*
Двадцать лет назад.
Три старших сына императора боролись за трон, но в итоге все трое погибли. Чтобы укрепить основы государства, император возвёл на престол младшего сына Сунь Вэня, женив его на старшей дочери рода Мяо, Мяо Фаньин, а свою возлюбленную Линь Фэнъюнь выдал замуж за семью Цзян из Сянчжоу.
Однако Сунь Вэнь не питал к Мяо никаких чувств. Лишь после восшествия на престол его отношение к ней немного смягчилось.
Но мир длился недолго. Сунь Вэнь вновь встретил Линь Фэнъюнь и, несмотря на уговоры чиновников, возвратил её во дворец.
В это время Мяо была беременна. Услышав эту новость, она впала в истерику и преждевременно родила старшего сына — того самого Се Чэня.
Эти старые истории, хоть и считались тайной императорского дома, на самом деле были известны всему народу.
Се Чэнь, хоть и не интересовался политикой, слышал об этом.
Когда императрица Мяо родила наследника, у Линь Фэнъюнь тоже обнаружили беременность — но не от императора, а от её прежнего мужа.
И всё же сердце императора не склонилось к Мяо.
Род Мяо возмутился и вместе с другими чиновниками потребовал казнить Линь.
Семья Мяо была древней и влиятельной, с огромной властью при дворе.
Но они забыли одно: каким бы кротким ни был Сунь Вэнь, он всё же был императором. Его власть нельзя было ставить под угрозу.
После бурных событий род Мяо был полностью уничтожен. Императрица Мяо покончила с собой во дворце, а новорождённого наследника сожгли заживо.
У того ребёнка даже имени не было.
http://bllate.org/book/6838/650157
Готово:
