Однако в Великой Янь давным-давно укоренилось презрение к воинам и преклонение перед учёными, и Сунь Яньвэнь вовсе не стал бы воспринимать всерьёз подобные слова.
Она беззвучно вздохнула: ссориться с Сунь Яньвэнем на людях ей не хотелось — нечего давать повод для пересудов и насмешек.
Она и не подозревала, что все служанки и стражники вокруг уже давно отошли подальше: никто не осмеливался вмешиваться в семейные дела между принцессой и наследным принцем.
Сунь Яньвэнь фыркнул, больше не в силах сдерживаться:
— Сунь Шаньнин, ты сейчас поучаешь меня быть осторожным? Да если бы не твой отказ помочь, разве я оказался бы в такой переделке?
Сунь Шаньнин резко замерла, решив, что ослышалась.
— Если бы не матушка и я, разве ты могла бы жить так беззаботно? — выкрикнул Сунь Яньвэнь, теряя контроль над словами. — А теперь думаешь только о себе! Что в том страшного, даже если выйдешь замуж за Цянь Синвэя?
— Настоящие принцессы выходят замуж ради мира между государствами, а ты, лжепринцесса, ведёшь себя как избалованная девчонка!
Сказав это и увидев, как лицо Сунь Шаньнин побледнело, будто её поразила молния, он внезапно почувствовал раскаяние. Но гордость не позволяла извиниться, и он просто развернулся и ушёл прочь.
На тихой тропинке осталась одна Сунь Шаньнин. Унижение и недоверие заполнили её глаза, превратившись в слёзы, готовые вот-вот упасть. Сердце сдавило тяжестью, и она плотно зажмурилась.
Вскоре подошла Било и увидела свою госпожу, сидящую под густой тенью деревьев с мертвенно-бледным лицом.
Испугавшись, служанка подошла ближе, решив, что принцесса перегрелась на солнце.
Прикоснувшись ко лбу, она обнаружила, что тот не горячий, и уже хотела убрать руку, но Сунь Шаньнин вдруг схватила её за рукав и спрятала лицо в ладони служанки, глухо спросив:
— Било… скажи… разве я слишком эгоистична?
Рана Се Чэня была неглубокой, но Цзиньши всё равно волновалась и долго осматривала его со всех сторон.
После сцены с наследным принцем аппетит пропал у всех, и длинная лапша на удачу на столе уже слиплась в комок.
Цзиньши хотела приказать подать новую, но, заметив, что Се Чэнь выглядит неважно, сразу сменила тему:
— Лапшу на удачу можно съесть и позже. У-у, ты ведь устал — иди отдохни. Еду я пришлю тебе в покои.
Се Чэнь взглянул на размытый след ладони Ду Чэна и согласился.
Он уже останавливался в доме Ду и имел там собственный дворик.
Вспомнив всё, что произошло, Се Чэнь отослал провожавшую служанку и даже оставил позади Цзинъяна.
Он неторопливо шёл по садовой дорожке и вдруг увидел вдалеке, как брат и сестра Сунь спорят.
Его слух был чрезвычайно острым, и, хоть они находились далеко, отдельные фразы всё же долетели до него.
Затем он увидел, как наследный принц резко оттолкнул Сунь Шаньнин и ушёл, не оглядываясь.
Ноги сами понесли его вперёд: хотя он и хотел идти отдыхать, всё же свернул на ту самую тропинку.
Отодвинув ветви, загораживающие солнце, Се Чэнь вышел на дорожку и увидел Сунь Шаньнин, сидящую на каменной скамье — колени подтянуты к груди, корпус слегка наклонён вперёд, опираясь на Било. Такой покорной и уязвимой он её ещё никогда не видел.
Се Чэнь на мгновение замер, но всё же подошёл и, сложив руки в почтительном поклоне, произнёс:
— Ваше Высочество.
С тех пор как они напились в тот раз, это была их первая встреча — и никто не ожидал, что она состоится в столь неловких обстоятельствах.
Сунь Шаньнин незаметно отстранилась от Било и посмотрела на перевязанное запястье Се Чэня:
— Твоя рука… ничего?
Се Чэнь покачал головой. Заметив, что она выглядит неважно, он на миг задумался, но всё же спросил:
— Ваше Высочество, вам нехорошо?
Это был первый раз, когда он говорил с ней так мягко.
Сначала Сунь Шаньнин обрадовалась, но тут же вспомнила слова Сунь Яньвэня, и её обычно весёлые глаза потускнели, утратив всю прежнюю живость.
Молча, она покачала головой.
Они стояли молча — один на ногах, другая сидела — и ни один не решался уйти первым.
Било тактично отошла в сторону. Се Чэнь сделал шаг ближе, но увидел, как Сунь Шаньнин инстинктивно сдвинула колени в противоположную сторону, будто пытаясь уйти от него.
Он едва заметно нахмурился, больше не приближаясь и не произнося ни слова.
Прошло немало времени, прежде чем Сунь Шаньнин первой нарушила молчание, извиняясь за брата:
— Матушка всегда его баловала, вот и вырос таким своенравным. Не принимайте его всерьёз.
Если бы он не видел её прежнего облика, возможно, искренне восхитился бы благородством старшей сестры.
Теперь же ему хотелось лишь спросить: «А как же ты сама?»
Но этот вопрос был слишком дерзок, и Се Чэнь промолчал.
Увидев, что он не реагирует, Сунь Шаньнин провела ладонью по щеке и сказала:
— Всё-таки мы в доме Ду. Мне нельзя задерживаться. Увидимся в другой раз.
С этими словами она встала и первой попрощалась.
Се Чэнь на миг растерялся; тень в его глазах мелькнула и исчезла. Он тоже поднялся:
— Проводить вас.
В этих простых словах ей почему-то почудилась необычная нежность.
Сердце дрогнуло, и она невольно задумалась: неужели после того пьяного вечера, когда она капризничала и ластилась к нему, его сердце действительно смягчилось?
Но тут же в памяти всплыли упрёки Сунь Яньвэня: она думает только о собственном спокойствии и не считается с другими.
Возможно, ей действительно не следовало втягивать Се Чэня в эту историю.
Тысячи мыслей сплелись в один клубок, вызывая тяжесть в груди. Она не хотела жертвовать своим будущим, но при этом чувствовала непонятную вину перед Се Чэнем.
Даже его рана на руке казалась ей теперь болезненной.
Слова отказа застряли в горле, и, чтобы не выдать своего состояния, Сунь Шаньнин молча кивнула.
Они вышли из дома Ду бок о бок, а Било следовала за ними на расстоянии.
Проводив Сунь Шаньнин до ворот, Се Чэнь остановился на пороге и, глядя на ослепительное солнце, не удержался:
— Ваше Высочество, на улице так жарко — берегитесь перегрева.
Обычно Сунь Шаньнин улыбнулась бы и, приблизившись, с блеском в глазах спросила бы:
— Ты что, обо мне беспокоишься?
Но сегодня у неё не было на это сил — она лишь молча кивнула, спустилась по ступеням и вместе с Било ушла прочь.
Она приехала из дворца в карете императорского двора, но та, доставив её, сразу уехала.
К счастью, впереди начинался тенистый переулок. Сунь Шаньнин шла медленно, глядя себе под ноги.
Вдруг прямо перед ней остановилась карета, и резкий звук торможения заставил её испуганно отпрыгнуть в сторону.
Занавеска приподнялась, и показалось знакомое лицо.
Сунь Шаньнин подняла глаза:
— Чу Хэнлюэ?
Чу Хэнлюэ, увидев её подавленный вид, приподнял бровь:
— Чего застыла? Садись.
Сунь Шаньнин всё ещё не могла опомниться:
— Как ты здесь оказался?
— Только что был во дворце, — объяснил Чу Хэнлюэ. — Шуньси сказал, что ты отправилась в дом генерала Ду забирать наследного принца. Зная его характер, я решил, что вы обязательно поссоритесь, и специально заехал проверить.
Он взглянул на её опущенные ресницы и нарочито спросил:
— Так и поссорились?
Сунь Шаньнин, поняв, что он угадал, фыркнула. Чу Хэнлюэ протянул ей руку, чтобы помочь забраться в карету:
— Пошли, поедим чего-нибудь.
Сунь Шаньнин села в карету, занавеска опустилась, и колёса закатили её прочь из переулка.
Никто не заметил, как в полуоткрытых воротах дома Ду всё ещё стояла высокая фигура и долго не уходила.
Чу Хэнлюэ повёл Сунь Шаньнин в таверну «Шуанлу», где оказался и Сунь Яньчэн.
Сунь Шаньнин не удивилась: раньше, до отъезда Чу Хэнлюэ из столицы, они с Сунь Яньчэном были хорошими друзьями, так что их встреча была вполне естественна.
Они заказали отдельную комнату на втором этаже. Официант, узнав Сунь Шаньнин, на мгновение замер, подавая блюда.
Сунь Шаньнин подмигнула ему, и тот, опустив голову, быстро удалился.
Они сели за стол, и Сунь Яньчэн, самый разговорчивый из всех, первым заговорил:
— Шаньшань, ты плохо выглядишь. Не перегрелась ли по дороге?
Чу Хэнлюэ заранее предупредил его, и Сунь Яньчэн сознательно избегал упоминания ссоры, проявляя заботу лишь о её здоровье.
Сунь Шаньнин слабо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке.
Она подняла бокал в сторону Чу Хэнлюэ:
— За твоё возвращение с победой! Сегодня утром я слышала, как отец хвалит тебя. Наверное, скоро получишь повышение и впереди у тебя будет гладкая дорога.
Чу Хэнлюэ тоже поднял бокал и чокнулся с ней:
— Не так-то всё просто.
Сунь Шаньнин уловила необычный оттенок в его голосе и нахмурилась:
— Что случилось?
Сунь Яньчэн тоже поставил бокал и посмотрел на него.
— Не по службе, — ответил Чу Хэнлюэ. — Просто дома шумят.
Сунь Шаньнин всё поняла. В доме Герцога Цзиньго множество младших ветвей, и бесконечные споры между братьями, снохами и золовками никак не уладить. У Чу Хэнлюэ, например, четыре тёти.
Отец Чу Хэнлюэ, нынешний герцог Цзиньго, был болен и давно не занимался делами двора, не говоря уже об управлении внутренними делами семьи.
После смерти супруги он так и не женился снова, и некому было помочь ему.
Хотя семья и находилась под покровительством императора, положение дома Цзиньго уже не было таким, как прежде. Дети и внуки не отличались особой способностью, и все надежды семьи лежали на Чу Хэнлюэ.
Сунь Шаньнин почти представила, как Чу Хэнлюэ окружён тётками и снохами, которые наперебой сыплют советами, от которых у него голова идёт кругом. Она не удержалась и тихонько рассмеялась.
Сунь Яньчэн тоже поддразнил его:
— Пора тебе жениться — пусть жена займётся домашними делами.
Чу Хэнлюэ уже исполнился двадцать один год, и если бы не три года службы в провинции, скорее всего, уже был бы женат. Теперь, вернувшись в столицу, он наверняка не испытывает недостатка в поклонницах.
Однако Чу Хэнлюэ лишь покачал головой и, загадочно отхлёбнув чай, произнёс:
— Не тороплюсь.
По его тону казалось, что у него уже есть избранница.
Но это личное дело, и Сунь Шаньнин, зная меру, больше не стала расспрашивать.
Она взяла себе немного маринованных бамбуковых побегов и задумчиво жевала.
Она не заметила, как Сунь Яньчэн слегка приподнял бровь и многозначительно взглянул на Чу Хэнлюэ.
После обеда Сунь Шаньнин не задержалась и первой попрощалась. Сунь Яньчэн и Чу Хэнлюэ проводили её взглядом.
Когда её фигура совсем скрылась из виду, Сунь Яньчэн толкнул локтём Чу Хэнлюэ:
— Ну как, намекал изо всех сил, а она так и не поняла? Расстроился?
Чу Хэнлюэ опешил:
— Ты…
Сунь Яньчэн уже направлялся обратно в комнату, и в его голосе звучала странная гордость:
— Кто я такой? Разве я зря крутился все эти годы в мире интриг?
http://bllate.org/book/6838/650156
Готово:
