Из-за мятежа рода Мяо его истребили до последнего человека, и с тех пор в народе заговорили шёпотом: стоило упомянуть старшего принца — все тут же замолкали и оглядывались по сторонам, будто боясь, что само слово вернёт привкус крови, пролитой более десяти лет назад.
Се Чэнь не помнил, как покинул дом Ду. Вернувшись в Дом Маркиза Тинъаня, он словно погрузился в туман — будто попал в кошмар, из которого невозможно выбраться.
Три дня он провёл взаперти в своей комнате. Лишь на четвёртый, ближе к вечеру, переоделся в обычную дорожную одежду и, никому ничего не сказав — даже своему ближайшему другу Цзинъяну, — тайком отправился в переулок Цюэюнь.
Цзиньши рассказывала, что шрам на её лице остался тогда, когда она выносила его из дворца и упала на дороге, поранившись о камни.
— Где именно? — спросил он.
— В переулке Цюэюнь, — ответила она.
Переулок Цюэюнь находился на юге города. Несмотря на кажущуюся уединённость и тишину, на улицах перед ним располагались особняки императорской семьи — правда, в основном тех принцесс и князей, кто не пользовался милостью императора.
Сейчас он находился в южной части переулка. Если свернуть на северную, можно было быстрее добраться до задних ворот дома Ду.
Се Чэнь шёл по тихому переулку и вдалеке различил остроконечную вершину башни из цветной глазури.
Хотя он никогда не входил во дворец, он знал: это — башня Фэнхэ, возведённая императором в честь тридцатилетия императрицы Линь для молитв о её благополучии.
Это было самое высокое здание в столице — откуда бы в городе ни находился человек, он всегда видел её шпиль.
Каждый год в праздник Цицяо, помимо поклонения Ткачихе и посещения ярмарок, молодые люди обращались к башне Фэнхэ с молитвой, чтобы их будущий брак был таким же гармоничным и любящим, как у императора и императрицы.
Раньше, видя эту башню, Се Чэнь лишь презрительно усмехался.
Но теперь понял: эта изящная, роскошная башня из глазурованной керамики стала для него самым жестоким насмешливым напоминанием о собственном существовании.
Се Чэнь невольно поднёс руку и провёл ладонью по стене. Его пальцы оцарапались о шершавую штукатурку, оставив красный след, но он не чувствовал боли. Наоборот, сжал кулак и с глухим ударом врезался им в стену.
Костяшки четырёх пальцев разодрались в кровь. Ветка персика, свисавшая с двора, закачалась от его удара, и несколько лепестков упали ему на тыльную сторону ладони.
Неожиданно Се Чэнь вспомнил вечер, когда он возвращался вместе с Сунь Шаньнин во дворец принцессы.
Он сжал лепестки в кулаке и раздавил их до состояния пасты. Липкое ощущение вызвало отвращение, и он зашёл в ближайшую забегаловку. Не заказывая еды, сразу прошёл во двор, чтобы вымыть руки.
Пока он умывался, на двор легли последние лучи заката.
Он и не заметил, как провёл здесь целый день.
Се Чэнь беззвучно потерёл виски. Время ужина давно прошло, он ничего не ел весь день, но аппетита не было. Лишь чтобы утолить голод, заказал простую лапшу.
Расплатившись и выходя из заведения, он столкнулся с человеком, который шёл навстречу, опустив голову. За ним следовал слуга и что-то тихо шептал ему на ухо.
Господин и слуга почти шли бок о бок, и в узкой забегаловке обойти их было невозможно. Се Чэнь вежливо посторонился, давая им пройти. Те даже не взглянули на него. Он не придал этому значения и вышел, лишь когда они скрылись из виду.
Однако, невольно обернувшись, он вдруг почувствовал, что силуэты обоих показались ему знакомыми. Но не стал задумываться — рука болела, и он решил найти аптеку, чтобы перевязать рану.
Выйдя из переулка, он вскоре увидел маленькую лавку лекаря.
Поднимаясь по ступеням, Се Чэнь вдруг вспомнил, почему эти двое показались ему знакомыми.
Цянь Синвэй из дома Хуэйго.
На пристани он однажды видел его спину издалека.
Что он делает здесь?
Это место глухое, дома здесь скромные, в основном принадлежат нелюбимым членам императорской семьи. С учётом положения Цянь Синвэя, у него не должно быть здесь никаких дел.
Забегаловка мала, тесна и не славится вкусной едой — не ради же этого он сюда пришёл.
Се Чэнь внезапно подумал о Сунь Шаньнин.
Даже такой невнимательный воин, как Ду Чэн, заметил, что император и императрица, вероятно, хотят выдать её замуж. Если всё пойдёт по плану, этот Цянь Синвэй станет её будущим супругом. Однако Сунь Шаньнин постоянно флиртовала с ним, Се Чэнем, всячески стремясь сблизиться.
Она не хочет выходить за Цянь Синвэя.
А сам Цянь Синвэй? Согласится ли он на отказ?
В сердце Се Чэня вдруг поднялось смутное предчувствие беды. Он тут же развернулся, чтобы вернуться в забегаловку и всё выяснить. От резкого движения рукав задел рану на тыльной стороне ладони, и боль пронзила его.
Он вдруг остановился.
Слова Ду Чэня эхом прозвучали в ушах: «Если бы не Линь Фэнъюнь, всё было бы иначе…»
Каждое слово, как ядовитый лёд, проникало в его кровь, заставляя сердце, бившееся в тревоге, постепенно остывать.
Он уже переступил черту.
Его чувства к Сунь Шаньнин вышли за все границы. Ему нельзя идти дальше.
—
Цянь Синвэй заранее заказал второй этаж забегаловки. Из окна открывался вид на боковые ворота дворца старшей принцессы Нинъян.
Он сел у окна и спросил:
— Это здесь?
Гао Цюань кивнул:
— Наши люди дежурят у входа в переулок. Они точно видели, как принцесса Юнъань и князь Каньпин были вместе.
— Князь Каньпин, — повторил Цянь Синвэй, — неудивительно, что мы вышли на Юньнян.
В его голосе прозвучало презрение:
— Предпочитает водиться с этим распутным транжирой, а не выходить за меня.
Гао Цюань, заметив его мрачное лицо, поспешил поддакнуть:
— Её происхождение ничтожно, а взгляд ещё ниже. Не замечать вас — это слепота.
Цянь Синвэй слегка усмехнулся:
— Да, слепота. Но теперь она мне ещё интереснее.
Он вспомнил их первую встречу — на одном из пиров. Гордая и сияющая красавица стояла под галереей, любуясь весной. Лёгкий солнечный свет окутывал её профиль, словно золотя контуры плеч.
Хотя он видел множество женщин, он должен был признать: Сунь Шаньнин — самая прекрасная из всех.
Потом он заключил сделку с императрицей, сделал предложение — каждый шаг был тщательно просчитан.
Но он не ожидал, что она окажется такой неблагодарной.
Цянь Синвэй поправил нефритовое кольцо на пальце, и в его глазах на миг мелькнула холодная жестокость.
Ничего страшного. В любом случае, согласна она или нет — она всё равно станет его.
—
Сунь Шаньнин получила весть от Сунь Яньчэна ближе к ужину. Как и в прошлый раз, к ней явился незнакомый слуга, но в руках у него был жетон из дворца князя Каньпина.
В прошлый раз она спросила:
— Почему прислал такого незнакомого слугу?
Сунь Яньчэн ответил, что доверенные слуги слишком приметны.
Видя, как Сунь Шаньнин задумчиво перебирает жетон, слуга не выдержал:
— Ваше высочество?
Сунь Шаньнин очнулась:
— Где твой господин?
Слуга ответил:
— В забегаловке у заднего переулка дворца принцессы. Всё там же. Его светлость уже ждёт вас.
Видимо, появились новости по прошлому разговору. Сунь Шаньнин кивнула:
— Било, готовь карету.
Карета была готова быстро. Сунь Шаньнин снова переоделась в мужское платье и отправилась в ту же забегаловку.
Но на этот раз всё было иначе: в прошлый раз слуга, передав сообщение, сразу ушёл, а теперь сказал:
— Ваше высочество, мой господин велел мне следовать за вашей каретой.
Ещё один человек — не беда. Сунь Шаньнин не придала значения и велела ему сесть рядом с возницей.
Она и Било сидели в карете, и дорога проходила в тишине.
Путь был долгим, и Сунь Шаньнин, прислонившись к стенке кареты, задремала. Во сне ей почудился странный, тонкий аромат, и в ушах зашуршало. Она хотела открыть глаза, но веки будто налились свинцом.
Прошло много времени, прежде чем она проснулась, но карета всё ещё ехала.
Её голос прозвучал сонно:
— Мы уже приехали?
Карета резко остановилась, но никто не ответил.
Сунь Шаньнин почувствовала неладное: Било рядом тоже спала. Она потрясла её:
— Било, Било!
Но та не просыпалась.
Сунь Шаньнин откинула занавеску. Возницы не было. Тот самый слуга стоял у обочины и ждал её:
— Ваше высочество, прошу.
Сунь Шаньнин не двинулась с места, всё ещё держа руку Било:
— Ты не человек князя Каньпина. Кто ты?
Слуга усмехнулся:
— Конечно, нет.
— А кто я — узнаете, как только выйдете.
Она изо всех сил сжимала ладонь Било, но та не подавала признаков жизни. Холодный пот уже стекал по спине.
Слуга, конечно, понял, что она пытается что-то сделать, и снисходительно фыркнул:
— Не волнуйтесь, Ваше высочество. Даже если эта девушка очнётся, ей это не поможет. Она не только вдохнула усыпляющий аромат, но и впитала расслабляющий порошок.
— Будьте благоразумны, выходите быстрее, а то мне придётся залезать за вами.
Положение было безнадёжным. Промедление ничего не даст. Сжав кулаки, Сунь Шаньнин вышла из кареты.
Слуга следовал за ней вплотную и проводил наверх.
Поднимаясь по лестнице, она заметила, что и у неё ноги и руки стали слабыми, хотя ещё могла двигаться. Это показалось ей странным.
В этот момент дверь в кабинку распахнулась, и перед ней стоял Цянь Синвэй в белоснежном одеянии, будто сошедшем с небес.
Сунь Шаньнин не выказала паники или удивления, но зубы невольно впились в нижнюю губу, и во рту появился привкус крови.
Цянь Синвэй с интересом оглядел её и похвалил:
— Не зря вы — принцесса Юнъань: умны и изящны. Полагаю, мой приход вас не удивил.
Сунь Шаньнин уже догадалась, но сердце всё равно бешено колотилось.
Молчав долго, она наконец спросила, цепляясь за последнюю надежду:
— Что ты хочешь?
Цянь Синвэй сам разрушил её иллюзии:
— Как вы думаете, Ваше высочество?
Он бросил взгляд вниз — Било уже связали и уложили в карету, и она не могла пошевелиться.
Сунь Шаньнин тоже увидела это:
— Почему ты не усыпил и меня?
Во время поездки она слышала шорох — вероятно, ей дали противоядие, поэтому она не спала, как Било.
Цянь Синвэй мягко улыбнулся:
— Ваше высочество, разве вы не понимаете?
Дверь за Сунь Шаньнин захлопнулась. Цянь Синвэй приблизился, шаг за шагом, и она инстинктивно отступила, пока не упёрлась спиной в дверь. Он схватил её за руки и прижал к двери.
— Вы ведь уже знаете, кто я такой?
Он легко коснулся её запястья:
— Ваше высочество, разве вам не интересно почувствовать всё это в полном сознании? Иначе я лишусь главного удовольствия.
Говоря это, его ладонь медленно скользнула вверх по её руке, пока не достигла плеча.
Она должна была почувствовать отвращение, но в этот миг в ней возник стыдливый порыв — ей захотелось приблизиться к нему.
Будто от его прикосновения исходило тепло, способное успокоить её.
Цянь Синвэй заговорил, завораживая:
— Вам холодно, Ваше высочество?
Он приблизился ещё ближе, его дыхание коснулось её ключицы, и в этот момент она опомнилась.
Что-то не так. Её тело вело себя странно…
Во время поездки ей не только дали противоядие — наверняка подмешали ещё что-то.
Жар вдруг вспыхнул в груди, шея раскраснелась, и она дрожащим голосом спросила:
— Что ты мне дал?
Цянь Синвэй нежно погладил её волосы:
— То, что подарит вам наслаждение.
Собрав все силы, Сунь Шаньнин с яростью оттолкнула его. Впервые в жизни она выкрикнула это слово:
— Прочь!
Цянь Синвэй не сопротивлялся и отступил на несколько шагов. Увидев её гнев и стыд, он медленно изогнул губы в улыбке.
Ничего. Пусть пока упрямится. Насильное обладание — скучно. Гораздо приятнее будет, когда она сама растает перед ним, как весенняя вода, и умоляюще попросит взять её.
Сунь Шаньнин чувствовала, как огонь сжимает грудь, тело ослабевает от необъяснимого желания. Цянь Синвэй стоял рядом, и ей хотелось броситься к нему, искать утешения.
Но в последний миг, когда разум вот-вот должен был погаснуть, она сжала пальцы в кулаки, вонзив ногти в ладони, чтобы боль вернула ясность.
Взглянув на окно напротив, она закрыла глаза и ринулась к нему.
Без малейшего колебания она выпрыгнула из окна третьего этажа.
Лучше смерть, чем уступить ему.
Лента, стягивавшая волосы, сорвалась от ветра, и чёрные пряди рассыпались, закрывая глаза, полные отчаяния.
Однако ожидаемой боли не последовало. Мощные руки поймали её в воздухе и прижали к твёрдой груди.
Когда её ноги коснулись земли, она инстинктивно сжалась и обвила руками шею спасителя, пытаясь поднять голову и разглядеть его лицо.
Но в этот миг тёплые ладони закрыли ей глаза, и всё погрузилось во тьму.
Он не хотел, чтобы она узнала его.
http://bllate.org/book/6838/650158
Готово:
