Сунь Шаньнин, однако, не позволила себе расслабиться:
— У выхода из переулка наверняка дежурят люди Цянь Синвэя. Сегодня мы никуда не выйдем.
— Слушаюсь, — отозвалась Било и тут же спросила: — А что насчёт молодого господина Се?
Едва Се Чэнь появился, Сунь Шаньнин незаметно подала Било знак. Позже, когда он бесшумно исчез, за ним последовал тайный страж — на случай, если бы он потерялся из виду.
— Он вернулся в Дом Маркиза Тинъаня? — спросила Сунь Шаньнин.
Било только что получила донесение и кивнула:
— Да. После пристани сразу отправился домой.
Сунь Шаньнин не могла разгадать истинных намерений Се Чэня. Устало проведя ладонью по лбу, она сказала:
— Пусть продолжают наблюдать. Если завтра он выйдет из дома, немедленно доложите мне.
— Слушаюсь.
Каждая встреча с Цянь Синвэем оставляла после себя чувство полного изнеможения. Било принесла ужин, но аппетита у принцессы не было. Она с трудом выпила пару глотков супа и ушла в покои, чтобы принять ванну и лечь спать пораньше.
Однако, хоть она и легла задолго до полуночи, сна не было ни в одном глазу. Взгляд Цянь Синвэя, брошенный на неё днём, будто выгравировался в памяти. Сон, приснившийся два месяца назад, вновь нахлынул, хлёстко бичуя нервы.
Ночью она просыпалась снова и снова. В конце концов просто уставилась в балдахин и так пролежала до самого рассвета.
Цянь Синвэй смотрел на неё слишком самоуверенно — будто она уже была в его руках. Каждый раз, встречаясь с ней взглядом, он словно наблюдал за своей добычей, проявляя при этом ленивую, снисходительную терпимость.
Раньше она думала, что даже если императрица Линь и захочет выдать её замуж, не станет торопиться — чтобы не дать повода для сплетен среди чиновников. Но теперь поведение Цянь Синвэя заставило её усомниться в этом.
Императрица Линь наверняка пообещала ему нечто важное — иначе он не осмелился бы вести себя столь нагло.
А вот с Се Чэнем дела обстояли совсем иначе: там не было даже намёка на прогресс.
Сунь Шаньнин раздражённо потерла переносицу и встала с постели:
— Иньсо!
Иньсо вошла вместе с горничными, чтобы помочь ей умыться и одеться. Принцесса откинулась на спинку стула, позволяя Иньсо собрать ей волосы.
— Есть ли новости от Се Чэня?
— Только что пришло донесение, — ответила Иньсо. — Молодой господин Се вышел завтракать. Если всё пойдёт как обычно, он отправится за город на ипподром.
Сунь Шаньнин кивнула:
— Хорошо. Сделай мне удобную причёску и принеси мужской наряд. Мы поедем за город и подождём его там.
Через полчаса Сунь Шаньнин уже облачилась в тёмно-синий мужской костюм: рукава плотно стянуты у запястий, длинные волосы аккуратно собраны в конский хвост. Надев лёгкую вуалированную шляпу, она вместе с Било вышла из дворца принцессы через чёрный ход.
Убедившись, что за ними никто не следит, они сели в ничем не примечательную повозку и направились к городским воротам.
Пропуск за город был поддельным — его достал для неё Сунь Яньчэн, чтобы облегчить ей передвижение в повседневной жизни.
Она приказала остановить повозку у ивы на берегу рва — оттуда можно и в тени посидеть, и наблюдать за движением у городских ворот. На этот раз ждать пришлось недолго: примерно через четверть часа вдали показались Се Чэнь и Цзинъян, мчащиеся верхом.
Когда они уже почти поравнялись с ней, Сунь Шаньнин вовремя сошла с повозки и встала прямо посреди дороги.
Она раскинула руки, явно намереваясь остановить всадников. Се Чэнь, однако, не потянул поводья — конь, взметнув копыта, несся прямо на неё. Било уже готова была броситься вперёд, чтобы закрыть принцессу собой.
Но Сунь Шаньнин не шелохнулась. Она лишь крепко зажмурилась, а её ресницы дрожали — выдавая страх.
В самый последний миг Се Чэнь резко дёрнул поводья. Конь рванулся в сторону и не коснулся её даже копытом.
Се Чэнь, восседая на коне, смотрел на эту хрупкую, но дерзкую девушку и не знал, что сказать.
Сунь Шаньнин открыла глаза, увидела его движение и, будто выиграв пари, уверенно улыбнулась.
— Почему вы не ушли в сторону, Ваше Высочество? — спросил Се Чэнь.
— Ты бы не врезался в меня, — ответила Сунь Шаньнин.
Сам Се Чэнь не понимал, почему задаёт этот вопрос:
— А если бы я не справился и на самом деле протоптал вас копытами?
Сунь Шаньнин посмотрела ему в глубокие глаза, слегка прикусила губу и тихо сказала:
— Не случилось бы.
Она не объяснила причину, но Се Чэнь, бросив взгляд на Било, стоявшую рядом с недовольным выражением лица, вдруг всё понял.
Било уже готова была броситься вперёд, её движения были лёгкими и стремительными. В тот раз, когда на прогулке с Цзиньши их подкосили бешеные кони, именно она остановила несущуюся карету.
Её боевые навыки были высоки. Неудивительно, что такая знатная принцесса осмеливалась выходить на улицу, имея при себе лишь одну служанку.
Се Чэнь вдруг чуть приподнял уголки губ.
Это, казалось, была первая улыбка, которую Сунь Шаньнин видела с тех пор, как узнала его. Но в глазах не было и тени веселья — лишь холодная насмешка.
Сунь Шаньнин стояла, заложив руки за спину. Пальцы болезненно натянулись, а в груди разливался ледяной страх.
И действительно, Се Чэнь произнёс:
— Раз Ваше Высочество уже проложили себе второй путь, зачем тогда цепляться за меня?
Авторские комментарии:
Когда мужчина начинает ревновать, это верный признак того, что он влюблён (не в силах больше ждать).
— Раз Ваше Высочество уже проложили себе второй путь, зачем тогда цепляться за меня?
Се Чэнь всегда говорил холодно, но на этот раз в его голосе прозвучал неожиданный упрёк. Сунь Шаньнин долго молчала, пытаясь осознать смысл его слов, и наконец спросила:
— Се Чэнь, ты злишься?
Ей ещё никогда не доводилось видеть его таким разгневанным.
Се Чэнь свысока взглянул на неё:
— Ваше Высочество, соблюдайте приличия.
С этими словами он уже собрался тронуться в путь, но Сунь Шаньнин мгновенно подала знак Било. Та тут же встала перед конём, преграждая дорогу. Се Чэнь снова остановился и нахмурился.
Сунь Шаньнин посмотрела на Цзинъяна, ехавшего позади Се Чэня:
— Оставьте нас.
Цзинъян машинально посмотрел на Се Чэня. Сунь Шаньнин не обиделась, лишь пристально смотрела на самого Се Чэня.
Тот махнул рукой, и Цзинъян отступил. Било тоже отошла в сторону, оставив участок дороги только для Се Чэня и Сунь Шаньнин.
Принцесса стояла на земле, глядя вверх на Се Чэня, восседавшего на коне. От этого положения её вдруг охватило чувство обиды. Она надула губы:
— Сначала слезай с коня.
По правилам этикета, Се Чэнь не должен был разговаривать с принцессой, сидя верхом, но он изначально не собирался задерживаться. Услышав её повелительный тон, он на мгновение замер, но всё же спрыгнул с коня и остановился в двух шагах от неё.
— Ваше Высочество, — спокойно произнёс он.
Сунь Шаньнин смотрела на него и вдруг не знала, что сказать. У Се Чэня не было терпения на лишние слова. Раздражённо проведя костяшками пальцев по брови, он уже собрался уходить, но Сунь Шаньнин быстро схватила его за рукав. Боясь, что он оттолкнёт её, она тут же обхватила рукав обеими руками.
— Не смей уходить!
С тех пор как они познакомились, она никогда не пользовалась своим титулом, чтобы надавить на него. Сегодня было исключением.
Лицо Се Чэня потемнело, но он не сказал ничего неуместного.
Сунь Шаньнин надула губы:
— Ты злишься, Се Чэнь. Но не из-за того, что я остановила твоего коня, а из-за вчерашнего, верно?
Се Чэнь взглянул на неё с лёгким презрением и поднял руку, будто собираясь отстранить её. Тогда Сунь Шаньнин раскинула руки, загораживая ему путь, и сердито воскликнула:
— Се Чэнь!
Глядя на его спокойное, оценивающее, совершенно лишённое эмоций лицо, Сунь Шаньнин почувствовала, как обида, словно пузырьки в кипящем чайнике, хлынула наружу.
Вчера она трепетала от страха перед Цянь Синвэем, сдерживая все чувства, а теперь и от Се Чэня не дождалась ни капли доброты. Ведь она целый день каталась по реке Яньъюнь, лишь бы дождаться его появления!
А он ведёт себя так, будто в чём-то уверен.
Сунь Шаньнин была и зла, и расстроена. Её голос стал тише, каждое слово пропитано унынием:
— Вчера я ждала тебя весь день… А ты так и не пришёл.
Се Чэнь, услышав, как принцесса обвиняет его, будто он виноват, даже заулыбался:
— Ваше Высочество, когда я прибыл, вы уже гуляли по озеру с наследником Хуэйго.
— Я гуляла с ним? — возразила Сунь Шаньнин. — Если бы ты пришёл вовремя, мне бы и не пришлось видеть Цянь Синвэя!
В её словах звучала горькая обида и упрёк. Се Чэнь на мгновение замер, а затем спокойно сказал:
— Встреча с женихом — зачем так переживать?
Сунь Шаньнин не ожидала, что он знает об этом:
— Ты…
Се Чэнь, увидев её замешательство, решил, что она смутилась. Хотел было бросить ещё пару колкостей, но сдержался.
Он серьёзно произнёс:
— Ваше Высочество, я человек низкого происхождения и совершенно не достоин вас. Прошу впредь соблюдать приличия и прекратить всяческие контакты.
С этими словами он даже не взглянул на её лицо и развернулся, чтобы уйти.
Хлыст щёлкнул в воздухе, подняв облако пыли. Се Чэнь быстро скрылся из виду. Сунь Шаньнин не пыталась его остановить. Било, наблюдавшая издалека, подбежала и спросила:
— Ваше Высочество, приказать погнаться за ним?
Сунь Шаньнин вспомнила его нахмуренное, полное отвращения лицо и не понимала, как их отношения дошли до такого. Глубоко вздохнув, она решила не гнаться за ним.
Глядя на восходящее солнце, она устало прикрыла глаза ладонью:
— Поехали обратно во дворец.
— Слушаюсь, — кивнула Било, не зная, как её утешить.
Однако по дороге обратно в город Иньсо, оставшаяся во дворце, прислала весточку: из дворца прибыл гонец, требующий немедленно явиться.
Сунь Шаньнин подумала, что это посыльный императрицы Линь, но оказалось, что пришёл сам Шуньси — придворный евнух, служивший императору.
Не успев переодеться в домашнее платье, она увидела, как Шуньси кланяется ей:
— Старый слуга кланяется Вашему Высочеству.
Шуньси десятилетиями служил при императоре и знал Сунь Шаньнин с детства. Она всегда относилась к нему с уважением и сама вышла ему навстречу:
— Как поживаете, дядюшка? У отца дела?
— Его Величество последние два месяца очень занят и давно не видел Ваше Высочество. Соскучился, вот и послал меня пригласить вас на обед, — ответил Шуньси.
Сунь Шаньнин не удивилась — она и вправду давно не навещала отца. Улыбнувшись, она велела Било подать гостю чай:
— Прошу садиться, дядюшка. Я сейчас переоденусь и поеду с вами во дворец.
— Слушаюсь, — ответил Шуньси.
Поскольку это не был официальный приём, не нужно было надевать парадные одежды. Сунь Шаньнин переоделась в простое платье, привела в порядок причёску и отправилась с Шуньси во дворец.
Однако Шуньси привёл её не в покои императора, а к вратам дворца императрицы Линь — Шоуюньгун, после чего откланялся:
— Ваше Высочество, старый слуга удаляется.
Сунь Шаньнин хотела его остановить, но изнутри доносился весёлый смех и разговоры. Улыбка на её лице застыла. Она кивнула:
— Хорошо.
Шуньси ушёл. Сунь Шаньнин, опершись на руку Било, вошла в Шоуюньдянь. По мере приближения к главному залу голоса становились всё отчётливее: один — мягкий и певучий, без сомнения, императрицы Линь; другой — звонкий и юношеский, принадлежал наследному принцу Сунь Яньвэню.
Стоявший в коридоре юный евнух громко объявил:
— Прибыла принцесса!
Раздался голос императрицы:
— Шаньшань, заходи скорее!
Сунь Шаньнин велела Било остаться в коридоре и сама вошла в зал. Там за низким столиком сидели императрица и Сунь Яньвэнь.
— Поклоняюсь матушке, — сказала она.
Императрица поманила её:
— Шаньшань, иди сюда, к матери.
Сунь Шаньнин села на мягкий табурет рядом с императрицей, позволив той взять её за руку, и посмотрела на Сунь Яньвэня.
Яньвэнь был лишь немного младше сестры, но уже вырос в статного юношу, будто молодая сосна. Он был красив и внешне напоминал Сунь Шаньнин — их черты совпадали на три-четыре доли. Сейчас он нахмурился и выглядел явно недовольным.
— Что с тобой, Яньвэнь? — спросила Сунь Шаньнин.
Тот лишь взглянул на неё и не ответил.
Императрица вздохнула:
— Всё из-за меня. Подумала, что брату пора найти хорошего наставника по боевым искусствам, и попросила императора подыскать подходящего мастера. Но кто бы мог подумать…
— Наставник по боевым искусствам? Какой генерал? — заинтересовалась Сунь Шаньнин.
— Командующий императорской гвардией — Ду Чэн, — ответила императрица.
— Кажется, я слышала имя генерала Ду, — сказала Сунь Шаньнин, внешне спокойная, но в душе вспомнив Се Чэня — ведь он ученик Ду Чэна. Как они вообще связались?
Императрица заметила её рассеянность и притянула ближе:
— Ду Чэн — личный страж отца, и у него, конечно, нет времени обучать наследного принца. Но мне так жаль Яньвэня! Он явно одарён к боевым искусствам, а подходящего учителя не найти. Я очень переживаю.
Её голос стал тяжёлым, и она не скрывала тревоги:
— Несколько дней назад Яньвэнь лично посетил дом Ду, но тот оказался невоспитанным. Какой толк от титула наследного принца, если даже такой человек не уважает нашу семью? А я бессильна…
http://bllate.org/book/6838/650150
Готово:
