Сказав это, он даже не задержался и сразу ушёл.
Се Чэнь проводил его взглядом, пока тот не скрылся за поворотом, затем вынул из конверта тонкий листок бумаги. На нём значились лишь время и место:
«Через три дня. Мост Чуньшуй».
Подписи не было, но в углу чёрной тушью был нарисован крошечный ароматический мешочек — будто намёк, будто угроза.
Се Чэнь взглянул на мягкие, плавные линии рисунка, холодно фыркнул, но уголки губ невольно дрогнули в едва заметной усмешке.
Получив письмо, Се Чэнь вернулся в кабинет, небрежно засунул записку между страницами книги, резко выдвинул ящик стола и бросил её на самое дно.
Время пролетело незаметно. Наступил третий день — день их договорённости. Позже Сунь Яньчэн снова прислал весточку: встреча состоится после полудня.
Цзинъян с самого утра ходил вокруг да около, явно что-то хотел сказать, но так и не решался. Когда же после обеда Се Чэнь приказал оседлать коня, чтобы выехать, глаза слуги чуть не вылезли на лоб от изумления.
Се Чэнь бросил на него ледяной взгляд:
— О чём ты думаешь?
Цзинъян запнулся:
— Господин… Вы правда собираетесь на эту встречу?
Се Чэнь косо глянул на него, не ответив напрямую:
— Что, есть что сказать?
— Господин, — проговорил Цзинъян, — неужели вас всерьёз очаровала эта принцесса? Мне кажется, она замышляет что-то недоброе.
Се Чэнь мысленно фыркнул. Если даже Цзинъян это заметил, разве он сам мог этого не понимать?
— Еду в дом Ду, — спокойно произнёс он.
Цзинъян облегчённо выдохнул и поспешил готовить коня.
Полчаса спустя Се Чэнь прибыл в резиденцию семьи Ду. Как обычно, он направился к тренировочному двору, чтобы найти Ду Чэна, но обнаружил, что весь периметр охраняют стражники. Он нахмурился, разглядывая их одежду: явно не люди Ду Чэна.
Все в чёрных сапогах и тёмной форме — не иначе как императорская гвардия.
Се Чэнь бросил взгляд вдаль и действительно увидел там юношу невысокого роста в вызывающе-ярком красном одеянии. Доносился его голос, звонкий и самоуверенный.
Рядом с ним стояли Ду Чэн и двое его заместителей, внимательно выслушивая каждое слово.
Се Чэнь не стал мешать, молча отступил и свернул в сад. Там он неожиданно столкнулся с Цзиньши. Увидев его, она на миг растерялась, но тут же постаралась скрыть смущение под вуалью — ведь рядом были посторонние.
Се Чэнь подумал, не показалось ли ему, но всё же подавил нарастающее недоумение и подошёл ближе:
— Тётушка Цзинь, что вы здесь делаете?
Цзиньши протянула руку и сжала его ладонь. Пальцы её были холодными.
— Ждала тебя.
Се Чэнь слегка приподнял бровь и снова взглянул в сторону тренировочного двора:
— Тётушка, не случилось ли чего?
Цзиньши покачала головой:
— Ничего особенного. Просто один из принцев пришёл просить твоего учителя обучить его боевым искусствам. Сейчас они беседуют на площадке.
Се Чэнь уже догадывался об этом и не удивился:
— Не волнуйтесь, тётушка. Учитель всегда знает меру.
Цзиньши слабо улыбнулась, крепче сжала его пальцы и поднялась, собираясь идти во внутренние покои:
— У меня там новые ароматические мешочки. Я добавила немного семян кислой вишни. Пойдём, посмотришь?
Упоминание мешочков напомнило Се Чэню о том, что носила Сунь Шаньнин.
— Тётушка, вы вышили на моём мешочке имя?
Цзиньши удивлённо обернулась:
— Ты заметил?
Се Чэнь кивнул.
Она вздохнула, голос стал мягче:
— Помнишь нашу первую встречу? Ты тогда был в старой, изношенной одежде, штаны короткие… Тебя жестоко обращали в доме, а госпожа Дун даже не заботилась о тебе. С тех пор на всех вещах, что я для тебя шила, я вышивала имя.
Теперь всё стало ясно. Се Чэнь невольно вспомнил тот день, когда они впервые встретились.
Ему было всего пять или шесть лет. Се И и Се Цюань избили его, и он побежал к госпоже Дун, чтобы пожаловаться. Но у ворот её двора его остановила служанка: «Господин пришёл, они сейчас вместе. Если ты войдёшь, помешаешь их уединению».
Госпожа Дун строго велела никого не впускать, что бы ни случилось.
Маленький Се Чэнь весь был в синяках, на боку кровоточила рана от сильного удара Се И, а руки исцарапаны ветками до крови — следы до сих пор остались.
Он был словно потерявшийся детёныш зверя в глухом лесу, отчаянно ищущий защиты и утешения.
Но он был слишком мал и никогда не выходил за пределы Дома Маркиза Тинъаня.
Единственная надежда — родители. Но никто не обратил на него внимания.
И тогда малыш Се Чэнь провёл всю ночь у арочных ворот двора.
Луна погасла, рассвет занялся на востоке.
Когда утро наступило, он увидел, как отец и мать вышли вместе завтракать. Служанка подошла и что-то тихо доложила, но госпожа Дун лишь махнула рукой, отпуская её. Больше никто так и не заметил его.
Рана на руке уже запеклась коркой. Последняя искра жизни заставила его бежать из Дома Маркиза Тинъаня, но он не успел далеко — потерял сознание прямо на улице.
Его подобрала Цзиньши, которая как раз шла за лекарствами. Так, случайно, он стал учеником Ду Чэна.
Воспоминания потемнили взгляд Се Чэня, но вскоре в нём вновь мелькнуло облегчение.
— Если бы не вы, тётушка, — улыбнулся он, — я, возможно, давно бы сошёл в могилу.
Цзиньши не выносила таких слов:
— Не говори глупостей!
Се Чэнь промолчал. Они вместе направились во внутренние покои.
Примерно через полчаса Ду Чэн вернулся с тренировочного двора, весь в поту, с едва скрываемым раздражением во взгляде.
Се Чэнь подал ему чистое полотенце:
— Учитель, всё в порядке?
Улыбка Ду Чэна была натянутой. Он похлопал ученика по плечу, не желая вдаваться в подробности:
— Всё нормально. Пойдём, потренируемся.
Они начали с рукопашного боя, затем перешли к конной стрельбе из лука, состязаясь в каждом упражнении. Когда закончили, во дворе уже играл тёплый закатный свет.
— Уже так поздно, — заметил Ду Чэн.
— Да, — коротко ответил Се Чэнь.
Ду Чэн заметил его рассеянность и указал на синяк на тыльной стороне его руки:
— Что-то случилось?
Се Чэнь вздрогнул:
— Учитель?
— Ты весь в мыслях. Неужели возникли какие-то трудности?
— Нет, — покачал головой Се Чэнь.
— Хорошо, что нет, — сказал Ду Чэн и обнял его за плечи, направляясь к дому. — Ужин, наверное, уже подали. Останься поесть.
Утром, приведя себя в порядок, Сунь Шаньнин отправилась с Било на мост Чуньшуй, как и условились. Разумеется, Се Чэня там не оказалось.
Било держала над ней веер, лицо её было недовольным:
— Почему он ещё не пришёл?
Сунь Шаньнин слегка улыбнулась:
— Пойдём, спустимся к лодке.
Она заранее предположила, что Се Чэнь не явится, и потому с утра сняла плавучий павильон — так будет удобнее ждать.
Било ворчала:
— Ваше высочество, раз он так себя ведёт, зачем вообще его ждать?
Сунь Шаньнин прикрыла яркий солнечный свет слоновой костью своего веера, подошла к причалу и, приподняв подол, ступила на плавучий павильон. Лодка дважды обошла реку Яньъюнь, и к этому времени окна уже золотило закатом.
Сунь Шаньнин приподняла бамбуковую занавеску и без интереса зевнула.
Прошло уже больше двух часов.
Било придерживала занавеску:
— Ваше высочество, может, проголодались? Поднимемся на берег перекусить?
Сунь Шаньнин действительно чувствовала лёгкий голод и колебалась, как вдруг услышала знакомый мужской голос:
— Девушка!
В этот миг по коже Сунь Шаньнин пробежали мурашки.
Это был Цянь Синвэй.
Сегодня он был одет в изысканный светло-зелёный парчовый кафтан и стоял у причала, глядя на неё:
— Какое приятное времяпрепровождение!
Они находились недалеко друг от друга, и каждое его слово звучало отчётливо. Притвориться, будто не заметила его, было уже поздно. Она глубоко вздохнула и вежливо улыбнулась:
— Какая неожиданная встреча, молодой господин Цянь.
Цянь Синвэй окинул взглядом её павильон:
— Вы назначили встречу кому-то?
Сунь Шаньнин не хотела раскрывать своих планов и покачала головой.
Цянь Синвэй обрадовался:
— В таком случае, не сочтёте ли за труд составить мне компанию за трапезой?
— Или, — добавил он, — можно и на павильоне.
Павильон был небольшим, и оставаться там вдвоём было бы крайне неловко.
Сунь Шаньнин ни за что не допустила бы этого.
Она быстро сообразила:
— Подождите меня наверху.
Павильон медленно причалил. Цянь Синвэй стоял на пристани, ожидая её.
Когда она сделала шаг, он протянул руку, чтобы помочь.
Сунь Шаньнин уже собиралась вежливо отказаться, как вдруг заметила на мосту высокую фигуру.
Похоже, это был Се Чэнь.
Она обернулась, чтобы лучше разглядеть, но в этот момент её пальцы уже оказались в руке Цянь Синвэя.
Пристань уже очистили, вокруг никого не было. Цянь Синвэй снова перешёл на прежнее обращение:
— Ваше высочество, будьте осторожны.
От прикосновения по коже Сунь Шаньнин снова побежали мурашки. Она больше не думала о той фигуре и резко вырвала руку:
— Молодой господин Цянь, прошу соблюдать приличия.
Било тут же подхватила её под руку и помогла сойти на берег.
Цянь Синвэй не обиделся, вежливо отступил на шаг:
— Моё неосторожное поведение. Простите.
Сунь Шаньнин глубоко вдохнула, ничего не сказала и подняла глаза — фигура исчезла среди толпы на улице.
Действительно, это был Се Чэнь. Он холодно смотрел на неё.
Цянь Синвэй заметил, что Сунь Шаньнин внезапно замерла, и настороженно поднял голову, проследив за её взглядом:
— Ваше высочество?
Сунь Шаньнин отвела глаза:
— Ничего.
Се Чэнь уже исчез. Цянь Синвэй ничего примечательного не увидел и тоже отвёл взгляд. Он посмотрел на закат над рекой:
— Ваше высочество, я знаю поблизости отличную таверну. Позвольте пригласить вас на ужин?
Сунь Шаньнин вежливо отказалась:
— Сегодня я устала. Не хочу вас задерживать, молодой господин Цянь.
Она уже собиралась уходить с Било, но Цянь Синвэй потемнел лицом:
— Ваше высочество, неужели вы обо мне дурно думаете?
Сунь Шаньнин удивилась:
— Почему вы так решили?
— Мне кажется, — продолжал он медленно, — что в последнее время вы всячески избегаете меня. Неужели вы что-то слышали?
Он сделал паузу, и в его взгляде почти исчезла маска вежливости:
— Или, может быть, видели что-то?
Сунь Шаньнин сохраняла вежливую улыбку, но пальцы, сжимавшие руку Било, невольно напряглись:
— Вы слишком много думаете, молодой господин Цянь. Просто я не привыкла общаться с незнакомцами.
Пристань была окружена людьми из дома Хуэйго, рядом никого постороннего не было.
Цянь Синвэй мягко улыбнулся:
— Ваше высочество, вы ведь знаете намерения Её Величества. Давайте лучше узнаем друг друга?
Это уже было почти прямое заявление. Сунь Шаньнин больше не могла притворяться:
— Молодой господин Цянь, это не соответствует этикету.
Лицо Цянь Синвэя слегка изменилось:
— Ваше высочество, что вы имеете в виду?
На этот раз Сунь Шаньнин не отступила — она понимала: если проявит хоть каплю страха, то навсегда потеряет преимущество.
— Молодой господин Цянь, — сказала она, — независимо от того, что сказала вам матушка, мы не должны так общаться.
Она слегка наклонила голову, глядя на расстояние между ними, которое можно было назвать почти интимным, и с лёгким недоумением произнесла:
— Ведь о вас говорят, что вы человек благородный и чистый, как лунный свет. Неужели вы сами станете причиной сплетен?
Фраза о «благородстве и чистоте» поставила Цянь Синвэя в рамки. Теперь он никак не мог продолжать настаивать.
— Моё невежество, — сказал он, отступая. — Прошу прощения.
Ранее он говорил то же самое, но с оттенком снисходительности. Теперь же в его голосе прозвучал живой интерес, будто он начал рассматривать её по-новому.
Сунь Шаньнин не осмеливалась больше с ним разговаривать — боялась, что он уловит какие-то намёки.
После нескольких вежливых фраз она с Било села в карету. Цянь Синвэй долго смотрел ей вслед, затем дал знак своему телохранителю:
— Следите за ней издалека. И прикажите людям тщательно проверить, с кем она встречалась и что делала последние два месяца. Каждая деталь — ко мне.
Карета Сунь Шаньнин выехала из оживлённых улиц. Она отдернула занавеску — река Яньъюнь уже скрылась из виду.
Било, будучи не только служанкой, но и наполовину телохранителем (с детства обучалась боевым искусствам), высунулась из окна и прислушалась:
— Ваше высочество, за нами следят.
Сунь Шаньнин сжала пояс своего платья. Хотя она и ожидала этого, сердце всё равно забилось быстрее. Она глубоко вдохнула:
— Сначала вернёмся во дворец принцессы.
За занавеской возница тихо ответил:
— Слушаюсь.
Карета сделала несколько поворотов и вернулась во дворец принцессы. Сунь Шаньнин переоделась, а Било вскоре доложила:
— Ваше высочество, преследующая нас карета исчезла.
http://bllate.org/book/6838/650149
Готово:
