Перед ними стояли пять блюд с чайными закусками и чайник свежезаваренного зелёного чая. Хотя чашка была лишь одна — перед Сунь Шаньнин, — Се Чэнь сразу заметил: из блюда с нефритовыми креветочными пельменями, стоявшего ближе всего к нему, уже пропал один.
По форме пустого места было ясно: это точно не Сунь Шаньнин брала.
Значит, совсем недавно в этой комнате находился ещё кто-то.
Он незаметно оглядел обстановку, и взгляд его остановился на лице Сунь Шаньнин. Та смотрела с наивной невинностью, но уголки глаз слегка покраснели — будто недавно плакала.
Спрятав под столом руки, Се Чэнь сжал пальцы и холодно произнёс:
— Ваше высочество, вы хотели меня видеть?
Сунь Шаньнин лёгким смешком ответила:
— Конечно, нет.
Но, увидев, как у него нахмурились брови, тут же добавила:
— Господин Се, мы ведь встречались уже столько раз… Вы до сих пор не поняли?
Тени в глазах Се Чэня мгновенно исчезли.
— Не понимаю, что вы имеете в виду, принцесса.
Сунь Шаньнин надула губки:
— Я думала, мои намерения и так очевидны.
В её голосе прозвучала такая капризная обида, что казалось почти детской.
Но Се Чэнь никогда не знал, что такое жалость к прекрасному полу. Он спокойно парировал:
— Понять что? То, что вам вот-вот назначат свадьбу?
Его слова были остры, словно лезвие, и полны явной иронии.
Сунь Шаньнин опешила — не ожидала, что он уже знает об этом. Но тут же прищурилась, и в её миндалевидных глазах заиграл свет:
— Господин Се… Вы что, за мной следите?
Такое наглое искажение сути поставило его в тупик.
Сунь Шаньнин встала и пересела прямо рядом с ним.
— Господин Се, откуда вы узнали про помолвку? Неужели… волнуетесь за меня?
Се Чэнь нахмурился и отвёл взгляд, не успев даже осознать, откуда в её словах столько радости. Он лишь холодно спросил:
— Ваше высочество, если бы я ничего не знал, разве не стал бы просто пешкой в вашей игре?
— Вы не хотите выходить замуж и поэтому обратились ко мне.
Последняя фраза звучала не как вопрос, а как уверенное утверждение.
Слова, которые Сунь Шаньнин собиралась сказать, застряли у неё в горле. Она не ожидала, что он додумается и до этого.
Ведь он же далёк от двора — откуда ему знать такие тайны?
Неужели рассказал его наставник? Она слышала имя Ду Чэна и знала, что он — любимец императора.
Если так, то всё объяснимо.
Мысли метались в голове, но лицо оставалось невозмутимым. Она подняла на него глаза, приподняв уголки век — выглядело одновременно соблазнительно и наивно, будто маленькая лисичка, случайно забредшая в запретную зону, с растерянным блеском в глазах.
— Господин Се, что вы этим хотите сказать?
Она не признавалась.
Се Чэнь прекрасно понимал её уловки:
— Ваше высочество, наши первые встречи вовсе не предполагали такой близости. Если у вас нет цели, зачем тогда вы так упорно преследуете меня?
Его голос был тих, словно струны цитры, случайно задетые ветром, и глухо отдавался в чьём-то сердце:
— Неужели вы скажете, что всё это — без причины?
Сунь Шаньнин оперлась подбородком на веер, слегка нахмурившись:
— Господин Се, а если я признаюсь… что влюбилась в вас с первого взгляда?
На лице она сохраняла хладнокровие, но сердце колотилось, как сумасшедшее, а ладони вспотели от страха, что он заметит её робость.
— Господин Се, вы такой красивый, благородный… С первой же встречи я в вас влюбилась, — медленно проговорила она. — Вы такой замечательный… Почему бы мне не полюбить вас?
Последние слова она произнесла с лёгким подъёмом интонации — с той самой наивной искренностью, что свойственна только юным девушкам.
Се Чэнь на миг растерялся.
Сунь Шаньнин воспользовалась моментом:
— Господин Се, я правда считаю, что у вас доброе сердце. Вы уже не раз мне помогали.
«Доброе сердце?»
Эти слова прокатились по языку, и Се Чэнь тут же подавил пробудившуюся мягкость, саркастически усмехнувшись:
— Ваше высочество, не стоит говорить таких вещей. В любом случае, сегодня я пришёл именно затем, чтобы сказать: что бы вы ни задумали — откажитесь от этого и ищите кого-нибудь другого.
Сунь Шаньнин видела, как его эмоции на миг дрогнули, но тут же снова окаменели.
То же самое было и в прошлый раз на лодке: сначала проводил её домой, а при следующей встрече — будто сторонится.
Говорят, женское сердце — как игла на дне моря, но по её мнению, мужское куда загадочнее — непредсказуемо и непостижимо.
В её глазах мелькнула обида.
Се Чэнь решительно отвернулся, допил до дна только что налитый чай и сказал:
— Ваше высочество, наслаждайтесь угощением. Я ухожу.
Он встал, но его остановили.
Обернувшись, он увидел, что Сунь Шаньнин держит его за рукав. Её белые пальцы почти полностью скрывались под широким шелковым рукавом, выглядя особенно нежными и хрупкими. Заметив его взгляд, она непроизвольно подогнула указательный палец.
А в другой руке она держала ароматический мешочек — серебристый с золотой каймой, вышитый узором «Рыба, взмывающая к вратам дракона».
Се Чэнь слегка нахмурился, делая вид, что не узнаёт:
— Что это?
— Господин Се, не притворяйтесь, — сказала Сунь Шаньнин. — Внутри вышито ваше имя.
Се Чэнь замер.
Увидев его недоумение, она протянула мешочек ближе:
— Вы потеряли его при нашей первой встрече.
Се Чэнь потянулся за ним.
Но она тут же спрятала руку:
— Не отдам.
— Почему? — спросил он.
— Пока вы не перестанете от меня прятаться, — заявила Сунь Шаньнин, — я отдам этот мешочек отцу и попрошу его назначить нам свадьбу.
Се Чэнь презрительно фыркнул:
— Делайте, как хотите.
Сунь Шаньнин лукаво улыбнулась:
— Не злись.
Она напоминала маленькое животное, которое старается угодить хозяину: пушистые ресницы быстро заморгали, а круглые, блестящие глаза упрямо смотрели на него.
Но Се Чэнь остался совершенно равнодушным и спокойно спросил:
— Раз не хотите отдавать, зачем тогда показываете?
Сунь Шаньнин немного расстроилась, но не стала настаивать — боялась окончательно его рассердить.
Она спрятала мешочек в рукав, подняла правую руку и, словно давая клятву, заверила:
— Господин Се, поверьте мне — больше никого не будет.
С этими словами она сама отпустила его рукав. Освободившись от её хватки, Се Чэнь глубоко выдохнул и ушёл, на этот раз даже не обернувшись.
Однако, спускаясь по лестнице, он невольно бросил взгляд на соседний частный зал. Сквозь щель в бамбуковой занавеске едва угадывалась силуэт мужчины.
Се Чэнь невольно подумал: должно быть, это и есть тот человек, с которым она пришла.
Примерно через четверть часа Сунь Яньчэн вернулся в зал. Сунь Шаньнин уже успокоилась и спросила:
— Брат Яньчэн, ты его видел?
Сунь Яньчэн молча помолчал, лицо его было серьёзным:
— Шаньшань, Се Чэнь такой холодный… Ты точно хочешь за него замуж?
Сунь Шаньнин давно приняла решение:
— Целомудрен и благороден — именно то, что мне нужно.
Сунь Яньчэн вздохнул, понимая, что спорить бесполезно:
— Ладно, делай как знаешь.
Сунь Шаньнин встала и сделала ему реверанс:
— Спасибо, брат.
Глядя на её сияющее лицо, Сунь Яньчэн мысленно утешал себя: «Всё равно лучше, чем Цянь Синвэй, этот лицемер».
При упоминании Цянь Синвэя его лицо сразу стало строже:
— После того как ты мне рассказала, я послал людей проверить его тщательнее. Поверхностно — всё чисто, но в глубине остаются следы.
Сунь Шаньнин приподняла бровь:
— Брат Яньчэн, что ты нашёл?
— Ты говорила, что Юньнян задушили собственными руками, но в официальном сообщении значилось, что её зарезали. Я заподозрил, что с коронером что-то не так. Проверил — и правда, он связан с домом Хуэйго.
Глаза Сунь Шаньнин загорелись:
— Это можно считать доказательством?
Сунь Яньчэн покачал головой:
— Пока лишь зацепка, не более.
Увидев, как её лицо на миг потемнело, он добавил:
— Но у нас есть и другой путь. Подумай: зачем Цянь Синвэю убивать ту женщину?
Сунь Шаньнин задумалась. После той ночи она помнила лишь страх, но не задумывалась о причинах.
Цянь Синвэй и та женщина вели себя очень близко, их разговор звучал тепло — явно были любовниками. Скорее всего, она была его наложницей или возлюбленной.
И тогда она вспомнила…
Ребёнок!
— Ребёнок! — вслух произнесла она.
Сунь Яньчэн не расслышал:
— Что?
— Ребёнок! — повторила Сунь Шаньнин. — Брат, та женщина тайно родила ребёнка от Цянь Синвэя!
Сунь Яньчэн кивнул:
— Теперь понятно, почему выбрал такой способ. Наверняка пришёл в ярость от стыда.
Он тут же принял решение:
— Найдём ребёнка, устроим засаду, заманим Цянь Синвэя и при всех разоблачим его. Сдерём с него маску благородного господина.
Сунь Шаньнин подхватила мысль:
— Как только пойдут слухи, помолвку отменят.
Но этого мало — нужно действовать быстро. Вспомнив сегодняшнее поведение Се Чэня, она сказала:
— Брат, скоро лето. Помоги мне отправить Се Чэню письмо.
Се Чэнь несколько дней не выходил из дома. Цзинъян думал, что тот просто избегает принцессы Юнъань, но на самом деле у Се Чэня были другие соображения.
За последние вылазки с ним происходили странные мелкие происшествия. Само по себе каждое — ничто, но в совокупности становилось ясно: это не случайность.
Плюс к тому — странное письмо с приглашением в чайный домик Шуанлу…
Пока он не разберётся до конца, не хотел преждевременно пугать противника.
Он читал книгу во дворе, когда у входа послышались шаги:
— Третий молодой господин, господин просит вас зайти.
Се Чэнь замер, палец, перелистывавший страницу, остановился. Он поднял голову.
С тех пор как его отчитал Безымянный, он больше не ступал в покои Се Чанъюня.
И Се Чанъюнь тоже не искал с ним встреч. Почему же сегодня?
— Хорошо, знаю, — спокойно ответил он.
Спрятав все сомнения, он закрыл книгу под обеспокоенным взглядом Цзинъяна:
— Пойдём.
Через время он пришёл в павильон Суншань. Думал, снова начнётся обычный допрос, но, увидев во дворе нескольких незнакомых стражников, понял: дело серьёзнее.
Из павильона доносились льстивые голоса и смех. Войдя внутрь, Се Чэнь увидел незнакомого молодого человека, сидящего на главном месте. Рядом с ним расположились Се Чанъюнь и Се Цзинь.
Взгляд Се Чэня на миг задержался на госте, потом он опустил глаза и поклонился:
— Отец, старший брат.
Се Чанъюнь, обращаясь к гостю, сказал довольно дружелюбно:
— А Чэнь, скорее кланяйся Его высочеству, князю Канпину.
Тон его слов будто предполагал, что Се Чэнь уже знаком с князем. Тот удивился, но ничего не сказал и поклонился:
— Ваше высочество, князь Канпин.
Сунь Яньчэн внимательно осмотрел его с головы до ног, потом повернулся к Се Чанъюню:
— Благодарю вас, милорд. Мне нужно поговорить с третьим сыном. Извините, что отниму его.
Он встал и, обняв Се Чэня за плечи, сделал вид, будто они давние друзья.
Се Чэнь позволил увлечь себя, не сопротивляясь. По пути им встретился Се И, который с удивлением посмотрел на них.
Лишь выйдя за пределы павильона Суншань, Се Чэнь отстранил Сунь Яньчэна:
— Ваше высочество, нас уже никто не видит. Можно отпустить.
Сунь Яньчэн легко отпустил его и, поправив рукава, с лёгкой усмешкой спросил:
— Ты ведь догадался, зачем я пришёл?
Се Чэнь бросил взгляд на стражника позади князя и уверенно ответил:
— Принцесса снова что-то задумала?
Сунь Яньчэн приподнял бровь:
— Ты знаешь?
— Этот стражник мне знаком, — сказал Се Чэнь.
Сунь Яньчэн обернулся и действительно увидел среди сопровождения того самого человека, которого посылал за Се Чэнем в чайный домик.
Он кивнул, постукивая веером:
— Ну ты и умник.
Се Чэнь промолчал, думая про себя: «Значит, это князь Пинкан, её двоюродный брат».
Теперь Сунь Яньчэн заговорил мягче. Он подал знак, и один из подчинённых тут же вручил Се Чэню письмо. На конверте аккуратным почерком были выведены цветочные иероглифы — изящные и спокойные.
Се Чэнь невольно подумал: «Говорят, почерк отражает характер… Но здесь явное несоответствие».
Сунь Яньчэн сказал:
— Я лишь передаю письмо.
http://bllate.org/book/6838/650148
Готово:
