Когда Се Чэнь прибыл в дом Ду, Ду Чэн и Цзиньши уже ожидали его в малом зале, собираясь вместе позавтракать. Он вошёл и поклонился:
— Учитель, тётушка Цзинь.
Ду Чэн похлопал по месту рядом с собой:
— Садись.
В его голосе слышалась лёгкая тяжесть — явно предстоял серьёзный разговор.
Се Чэнь послушно уселся.
— Учитель, почему вы так рано вернулись в этом году?
Ду Чэн сам налил ему чашку чая.
— Закончил дела — и сразу отправился обратно. По дороге Цзиньши рассказала мне о том происшествии. Я лишь переживаю: безопасно ли тебе одному в столице?
Се Чэнь был тронут его заботой.
— Не беспокойтесь, учитель. Со мной всё в порядке.
— В последнее время в столице ничего необычного не происходило?
— Некоторое время назад действительно случалось множество странных происшествий, без всякой закономерности. Я посылал людей расследовать, но ничего не нашли.
Ду Чэн задумался, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Се Чэнь это заметил.
— Учитель, вы что-то знаете?
Ду Чэн покачал головой и неожиданно сменил тему:
— Цзиньши сказала, что тогда её спасла одна молодая женщина, знакомая тебе.
Он словно проявил любопытство:
— Обычно я не замечал, чтобы ты общался с какими-либо девушками из знатных семей.
Се Чэнь вспомнил ту яркую женщину и спокойно отрицал:
— Мы лишь пару раз переговорили. Не скажу, что мы знакомы.
Ду Чэн не стал настаивать:
— Ты уже в том возрасте, когда пора думать о женитьбе. Если у тебя есть кто-то на примете, скажи мне — я поговорю с маркизом Тинъанем.
— Учитель слишком много думает. У меня нет никого на примете.
Ду Чэн вздохнул:
— Если бы у меня была дочь…
Он не договорил — Цзиньши рядом лёгким шлепком по руке прервала его. Се Чэнь, наблюдавший за этим жестом, на миг потемнел взглядом, но промолчал.
Разговор быстро перешёл на повседневные темы. Вдруг речь зашла о том, что император в последнее время часто вызывает Ду Чэна ко двору.
Се Чэнь не интересовался делами учителя при дворе, Цзиньши тоже редко расспрашивала, но на этот раз, видимо, устав от долгой дороги и ночных дежурств у трона, Ду Чэн не удержался:
— Императрица тревожится за свадьбу принцессы Юнъань. В ближайшее время в столице будет немало пиров, и Его Величество велел усилить патрулирование. Мне пришлось самому распределять дежурства — голова кругом идёт от усталости.
Цзиньши, видя его измождённый вид, сочувственно сказала:
— Под тобой столько людей — разве нельзя было кому-то другому этим заняться?
— Настроение императрицы и так плохое. Если я проявлю небрежность, меня непременно обвинят.
Цзиньши замолчала.
Тут вдруг вмешался Се Чэнь:
— Императрица хочет выбрать жениха для принцессы Юнъань? Наверное, у неё уже есть кандидат.
Ду Чэн удивился:
— Не думал, что ты следишь за делами знати.
Он не стал отрицать:
— Ты прав. Императрица прямо не говорит, но явно склоняется к наследнику Хуэйго, Цянь Синвэю.
— Знатный род, — холодно прокомментировал Се Чэнь. — Эта императрица действительно много замышляет.
— Её сын — наследник престола, естественно, она хочет укрепить своё положение. Жаль только принцессу Юнъань — её жизнь теперь в жертву принесут.
«В жертву?» — подумал Се Чэнь. «Не факт.»
Внутри он презрительно фыркнул, но внешне остался невозмутим.
Чтобы разрядить обстановку, Цзиньши вовремя вмешалась:
— Ладно, болтаем, а каша остывает. Уу, я тебе налью мисочку лотосовой каши.
Покинув дом Ду, Се Чэнь отправился в свою любимую книжную лавку. Хозяин, увидев его, тут же стал извиняться:
— Господин, ту книгу, о которой вы просили, до сих пор не привезли из нашей старой лавки. Если не срочно, завтра я сам доставлю вам домой — просто оставьте адрес.
Было ещё рано, и времени в обрез не было. Се Чэнь сказал:
— Где ваша старая лавка? Я сам зайду.
Хозяин удивился, но дал адрес:
— Возьмите эту бирку — там всё поймут. Если передумаете, я завтра сам привезу.
Се Чэнь, не желая раскрывать своё происхождение, лишь кратко кивнул:
— Хорошо.
Выйдя из лавки, Цзинъян взглянул на адрес и удивился: старая лавка находилась довольно далеко. Солнце уже стояло в зените, жара была нещадная.
— Господин, ехать сейчас?
— Сначала пообедаем.
Цзинъян понимал: молодой господин просто не хочет возвращаться в дом маркиза Тинъаня, поэтому и тратит время на улице. Ему было больно за него, но как простому слуге он не имел права ничего говорить.
Они вышли на улицу в поисках места, где можно поесть, но едва свернули на перекрёсток на Большой улице, как увидели вдали знакомую стройную фигуру.
Цзинъян удивился:
— Господин, это же… принцесса Юнъань?
Се Чэнь прищурился, брови слегка сдвинулись.
Хотя движение было едва заметным, Цзинъян ясно ощутил его раздражение.
Он тоже недоумевал: даже глупец понял бы, что принцесса явно питает чувства к Се Чэню. Но неужели она следит за ним и устраивает эти «случайные» встречи? Это уже начинало раздражать.
К тому же он знал: Се Чэнь терпеть не мог, когда кто-то слишком к нему приближался.
Сам Се Чэнь думал иначе: он лишь удивлялся, что после его тогдашнего холодного приёма она всё ещё пытается подойти. Видимо, он ошибся в ней.
Хозяин и слуга думали каждый о своём, но молча остановились, ожидая, что же затеет Сунь Шаньнин.
Однако она даже не пошла в их сторону. Вместо этого она остановилась у кареты и, судя по всему, заговорила с мужчиной, чей профиль был виден в окне.
Её глаза сияли, на лице играла улыбка.
После разговора с Сунь Яньчэном тот велел Сунь Шаньнин вернуться домой и пообещал вскоре составить подробный план. Через пару дней она получила от него приглашение встретиться в том же чайном домике.
Подойдя к зданию, она увидела карету Сунь Яньчэна и, в хорошем настроении, подошла поприветствовать его. Вместе они вошли в чайный домик, но внутри было подозрительно тихо.
— Почему здесь никого нет? — удивилась Сунь Шаньнин.
Сунь Яньчэн бросил взгляд на стойку:
— Этот чайный домик принадлежит мне.
Сунь Шаньнин широко раскрыла глаза — она не ожидала, что её двоюродный брат имеет отношение к такому изящному заведению. Но, вспомнив, что уже однажды здесь его встречала, решила, что, пожалуй, не стоит удивляться.
Сунь Яньчэн, увидев её изумление, усмехнулся:
— Титул есть, а денег на него не выдают. Приходится заниматься торговлей, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
Он говорил как настоящий повеса, но после их прошлого разговора Сунь Шаньнин чувствовала: она недооценивала этого двоюродного брата.
Он, однако, не стал развивать тему, и Сунь Шаньнин тоже не стала расспрашивать. Она послушно последовала за ним в уютную комнату на втором этаже, где они уселись друг против друга у окна.
Слуга принёс чай и угощения: пирожки с хрустящей корочкой, клецки в бульоне, креветочные пельмени, сладкий османтусовый торт и зелёный гороховый торт.
Сунь Яньчэн придвинул к ней самые сладкие лакомства:
— Попробуй.
Сунь Шаньнин взяла кусочек нежного османтусового торта. Он был сладким и ароматным — как раз по её вкусу. Она с удовольствием съела ещё несколько кусочков.
Сунь Яньчэн, наблюдая за ней, приподнял бровь:
— Ты сказала, что у тебя уже есть план. Раз у нас сейчас время, расскажи, как ты всё задумала.
Раз уж она уже всё раскрыла, Сунь Шаньнин не стала скрывать:
— Я, конечно, не хочу выходить за него. Но у меня нет доказательств, и если я пойду к матери, это будет напрасно. Поэтому я решила — заранее найду себе жениха.
— Жениха? — Сунь Яньчэн удивился. — Ты хочешь сама выбрать себе супруга?
Она слегка покраснела, но кивнула.
— У тебя уже есть кто-то на примете?
— Третий сын маркиза Тинъаня, Се Чэнь.
Услышав это имя, Сунь Яньчэн на миг задумался, но в памяти не всплыло ничего знакомого.
— Про дом маркиза Тинъаня я кое-что слышал — у них есть старший сын, вполне порядочный человек. А вот про этого третьего сына Се — ни разу не слышал.
Сунь Шаньнин объяснила подробнее. Чем больше слушал Сунь Яньчэн, тем сильнее хмурился.
— Шаньнин, в столице столько достойных юношей… Этот Се Чэнь совсем незаметная фигура. Ты уверена…
Он не договорил.
Сунь Шаньнин заранее предвидела такую реакцию и улыбнулась:
— Брат Яньчэн, я не ищу пышной свадьбы или идеального брака. Мне достаточно спокойной и размеренной жизни.
Сунь Яньчэн вздохнул:
— Ладно. Что ты хочешь, чтобы я сделал?
— Се Чэнь живёт в доме маркиза Тинъаня, и мне нелегко с ним встретиться. Я не знаю, к кому обратиться, но ты ведь знаком со многими людьми — может, поможешь?
Сунь Яньчэн подумал:
— Мои знакомые — сплошные бездельники и повесы. Поручить им такое дело — всё испортят. Лучше я сам этим займусь.
Глаза Сунь Шаньнин засияли:
— Тогда заранее благодарю тебя, брат Яньчэн!
Она уже собралась встать и поклониться, но Сунь Яньчэн мягко придержал её за руку:
— Не спеши благодарить.
— Почему?
Она подумала, что он передумал, но он продолжил:
— Я должен сам взглянуть на этого человека. Если он окажется недостоин тебя, я не стану толкать тебя в огонь.
Он говорил с искренней заботой:
— Шаньнин, ты всё ещё моя сестра. Для меня ты навсегда останешься той маленькой девочкой.
— Спасибо… брат Яньчэн, — ответила она, вернувшись к детскому обращению.
Глаза её непроизвольно наполнились слезами от тепла в сердце, но она не хотела, чтобы он заметил, и отвела взгляд к окну.
И в этот момент увидела знакомую фигуру, проходящую по улице.
Она быстро вытерла уголок глаза и удивлённо пробормотала:
— Какое совпадение…
— Что? — не расслышал Сунь Яньчэн.
— Кажется, это Се Чэнь…
Сунь Яньчэн тоже удивился. Он выглянул в окно и действительно увидел высокую, стройную фигуру, удаляющуюся по улице. Приподняв бровь, он подозвал слугу и указал вниз:
— Остановите его и пригласите сюда.
— Слушаюсь.
Се Чэнь, видя, как Сунь Шаньнин вместе с незнакомым мужчиной вошла в чайный домик, потемнел взглядом, но ничего не сделал.
Цзинъян рядом не удержался:
— Господин, а вдруг этот мужчина…
Он хотел сказать «новый ухажёр», но ледяной взгляд Се Чэня заставил его проглотить слова.
— Её дела нас не касаются, — холодно произнёс Се Чэнь и, не глядя в сторону чайного домика, направился в ближайшую закусочную.
После обеда Се Чэнь велел Цзинъяну отправиться по адресу, указанному книготорговцем, забрать книгу и сразу возвращаться домой. Сам же он ещё немного посидел в закусочной, а затем вышел на улицу.
Едва он вышел, как его остановил незнакомец:
— Прошу задержаться, господин Се.
Се Чэнь остановился и спокойно взглянул на него.
Тот вежливо улыбнулся:
— Господин Се, моя госпожа просит вас зайти.
Се Чэнь пристально, с холодной оценкой посмотрел на него. Тот уже начал бояться, что молодой господин устроит сцену прямо на улице, но вместо этого услышал:
— Веди.
Незнакомец на миг замер от неожиданности, потом быстро опомнился и почтительно поклонился, приглашая его в чайный домик. Поднимаясь по лестнице, он не удержался:
— Вы так легко пошли со мной… Не хотите спросить, кто моя госпожа?
Се Чэнь с лёгкой насмешкой фыркнул:
— Кроме неё, никто бы не осмелился.
Он откинул бамбуковую занавеску и увидел Сунь Шаньнин в розовом платье, сидящую у окна. Услышав шорох, она обернулась, и её ясные глаза засияли, будто соперничая с сапфировой родинкой на лбу.
Се Чэнь подавил всплеск эмоций и спокойно вошёл:
— Ваше Высочество.
Сунь Шаньнин держала в руках вышитый веер с изображением цветущих веток. Веер она прижала к губам и жестом указала:
— Садитесь, господин Се.
Се Чэнь подошёл и сел напротив неё.
Его взгляд скользнул по столу, оценивая угощения.
http://bllate.org/book/6838/650147
Готово:
