Маркиз Тинъань тоже незаметно оглядывал своих сыновей, размышляя: если уж кому-то из них суждено жениться на принцессе, это станет истинной честью для всего рода.
Только Се Чэнь сидел в стороне, будто отрезанный от мира, перебирая в пальцах белоснежные нефритовые бусы. Он напоминал старого монаха в глубокой медитации — ни одна черта лица не выдавала его мыслей.
Госпожа Чжао одним взглядом окинула тех неповоротливых сыновей наложниц и про себя холодно усмехнулась: даже если бы императрица и не была разборчивой, она всё равно выбрала бы одного из сыновей главной жены, а этим и мечтать нечего.
На лице её при этом не дрогнул ни один мускул:
— Вам всем пора подумать о женитьбе. Даже если принцесса вас не заметит, всё равно полезно чаще бывать в обществе.
Раньше, когда случались подобные встречи, госпожа Чжао всегда отправляла только своих сыновей.
Сейчас же она согласилась выпустить и других по двум причинам: во-первых, старший сын Се Цзинь недавно обручился, и ему было неудобно появляться на таких мероприятиях; во-вторых, она прекрасно понимала, что приглашение в дом маркиза Тинъаня получили лишь для комплекта, так что пускай уж эти сыновья наложниц хоть наберутся опыта, а заодно и ей принесут славу заботливой мачехи.
Услышав это, их горячие надежды постепенно угасли, и они начали трезво смотреть на вещи.
Но даже если ничего не выйдет, знакомство с юношами и девушками из других семей — само по себе удача.
Их мысли снова завертелись, как волчки, только Се Чэнь по-прежнему оставался безучастным ко всему происходящему.
Госпоже Дун больше всего не нравилось его равнодушное выражение лица. Увидев, как другие уже начали льстить и угождать, она решила, что пора и за своего сына побороться:
— Господин, госпожа, третьему молодому господину скоро исполняется двадцать лет. Может, на этот раз дать ему шанс?
Первым же возразил Се И:
— Да он же деревянный! Я что, сошёл с ума, чтобы таскать с собой кусок дерева!
Госпожа Дун принуждённо улыбнулась:
— Он всё-таки старше. Пусть будет рядом со вторым молодым господином — сможет принимать за вас тосты или выполнять другие поручения.
В этом действительно был смысл: Се Цюань был хилым и болезненным, а Се Сюнь — слишком маленького роста. Если их взять с собой, неизвестно ещё, кто кого будет обслуживать.
Се И задумался. Но тут вмешалась госпожа Чжао, холодно произнеся:
— С таким характером у старшего третьего? Вы думаете, он способен завести полезные знакомства на званом обеде?
Се Чэнь был первым сыном от наложницы, и его возраст был для госпожи Чжао больным местом.
К тому же достаточно было взглянуть на эту «нечисть»: стоит рядом с Се И — и сразу делает его бледной тенью.
Госпожа Чжао, конечно, не надеялась, что Се И женится на принцессе, но и такой картины видеть не желала.
Госпожа Дун, увлёкшись угодничеством, забыла об этом и теперь, поймав ледяной взгляд госпожи Чжао, раскрыла рот, но слова застряли в горле.
Две другие наложницы про себя насмехались над её глупостью. Се Цюань же скромно сказал:
— Мы молоды, всё целиком зависит от матушки.
Госпоже Чжао стало немного легче на душе. Она подумала и сказала:
— А Цюаню уже почти восемнадцать. На этот раз пусть он сопровождает А И.
— Слушаюсь.
Решение госпожи Чжао было окончательным. Се Чанъюнь тоже не возражал, и вокруг тотчас закружились комплименты и напутствия. Госпожа Дун смотрела на это, и глаза её покраснели от зависти.
Этот показной шум, подобный мыльному пузырю под солнцем, легко лопающемуся от малейшего прикосновения, вызывал у Се Чэня отвращение, но уйти он не мог.
Наконец Се Чанъюнь сказал:
— Ладно, расходитесь.
Се Чэнь первым поднялся и вышел. За ним выбежала госпожа Дун:
— Стой!
Се Чэнь остановился и обернулся.
Госпожа Дун занесла руку и ударила его, но Се Чэнь уклонился, и пощёчина попала лишь в шею, оставив красный след.
Взгляд Се Чэня мгновенно потемнел. Госпожа Дун, встретившись с ним глазами, невольно поежилась.
Но страх и чувство вины быстро сменились гневом, и она закричала:
— Что ты делаешь?! Я же твоя родная мать!
Се Чэнь промолчал, но ярость в его глазах немного улеглась.
Госпожа Дун тоже немного успокоилась и приняла обиженный вид:
— Что ты там сидел и молчал? Почему позволил им так со мной обращаться, выталкивать меня на обочину? Се Чэнь, когда же ты начнёшь думать обо мне?
В конце концов, голос её дрогнул от слёз, и она стала жаловаться на все свои беды в доме.
Се Чэнь остался безучастен. Он лишь холодно взглянул ей за спину:
— Кто-то идёт.
Госпожа Дун тут же вытерла слёзы и обернулась с улыбкой.
Лёгкий ветерок колыхал ветви ивы, но никого не было.
Госпожа Дун глубоко вздохнула, собираясь придраться к Се Чэню, но тот уже исчез.
—
Сегодня Се Чэнь не собирался выходить из дома, но если останется, госпожа Дун наверняка снова придёт докучать.
Он немного подумал и всё же велел Цзинъяну оседлать коня и сопровождать его.
Его ежедневный распорядок был прост.
Утром он ездил верхом или занимался фехтованием за городом, после обеда читал книги в книжной лавке Чжоу. Если Ду Чэну требовалось найти его, стоило послать гонца в одно из этих мест — и он обязательно там окажется.
Кроме того, почти каждый день он возвращался в дом маркиза Тинъаня очень поздно.
Ведь кроме госпожи Дун, никто другой не интересовался, где он и чем занят.
Сегодня он немного задержался в павильоне Суншань и ещё не успел позавтракать. Се Чэнь с Цзинъяном перекусили где-то по дороге, а затем отправились кататься верхом за городом. Там он неожиданно встретил нескольких знакомых молодых господ.
На самом деле они виделись всего пару раз у Ду Чэна, ведь Се Чэнь по своей натуре не был склонен сближаться с кем-либо.
Но те были потомками военных, и в отличие от книжных червей не церемонились. Увидев Се Чэня, они без лишних раздумий пригласили его посоревноваться в скачках. Се Чэнь на мгновение замялся, но не отказался.
Все знали, что Се Чэнь — третий сын маркиза Тинъаня, а его предки были военными, хотя в последние годы семья перешла на гражданскую службу, и все потомки учились читать, писать и сдавать экзамены.
Изначально приглашение было сделано из уважения к Ду Чэну, но, возможно, в душе они и хотели сравнить себя с ним: ведь всем известно, что Ду Чэн особенно благоволит этому юноше.
А Ду Чэн — кто он такой? Бывший полководец, лично сражавшийся на полях сражений. Ни один молодой воин в столице не питал к нему ничего, кроме восхищения и уважения. Им было любопытно, чем же этот, казалось бы, хрупкий литературный юноша сумел заслужить расположение генерала.
Они позвали конюха судить скачки. По сигналу флага нужно было десять раз объехать вокруг цветного шеста, и победит тот, кто приедет первым.
Вместе с Се Чэнем участвовало четверо. Все четверо сели на коней и выстроились на старте.
Конюх махнул флагом — и все четверо, словно молнии, помчались вперёд. Се Чэнь остался позади всех.
У него не было никакого желания соревноваться — просто хотелось развеяться, а одинаково ли ехать одному или вчетвером?
Здесь, за городом, просторно и вольно. Прохладный ветерок обдувал лицо, а вдалеке чётко проступали очертания горы Яньюнь.
Вдруг откуда-то донёсся крик:
— Се-господин! Ты что, так без энтузиазма? Неужели считаешь нас недостойными?
Се Чэнь на мгновение растерялся, не зная, что ответить, но тут же раздался новый возглас:
— Се-господин! Мы все воины, так что никаких книжных уловок! Если не хочешь участвовать — сойди с дистанции!
Неизвестно, какое именно слово задело Се Чэня. Он спокойно покачал головой:
— Простите.
Потом чуть ослабил поводья и хлестнул коня плетью. Под копытами взметнулась пыль, конь заржал и, расправив четыре ноги, рванул вперёд, словно алый стрел.
Он отставал почти на полкруга, но после этого удара почти догнал остальных. Те в изумлении оглянулись.
Как раз в этот момент Се Чэнь воспользовался их замешательством, громко крикнул несколько раз и, проскочив между ними, мгновенно вырвался вперёд.
— Недаром любимец генерала Ду!
— Отличная езда!
Соперники загорелись азартом и тоже пришпорили коней.
После девяти кругов на десятом нужно было сорвать развешенную на шесте ленту и проскакать через финишную черту.
Лента была всего одна — кто сорвёт, тот и победил. Се Чэнь резко дёрнул поводья левой рукой и, протянув правую, легко зацепил ленту кончиками пальцев. Затем снова ударил коня и первым промчался через финиш.
Остальные трое вскоре подоспели. Они сошли с коней и, глядя на Се Чэня, который стоял спокойно и даже не запыхался, искренне восхищались:
— Се-господин, ваша езда великолепна! Мы признаём своё поражение.
Се Чэнь покачал головой:
— Вы слишком скромны. Просто повезло.
Хотя и расстроенные, они радовались новому знакомству и долго расспрашивали Се Чэня.
Когда солнце уже стояло в зените, они нехотя распрощались:
— Мы договорились пообедать вместе. Се-господин, пойдёте с нами?
Се Чэнь ответил:
— Благодарю за приглашение, но у меня назначена встреча со старшим братом.
Тогда, конечно, неудобно. Больше они ничего не сказали и вскоре ушли.
Цзинъян подал полотенце и флягу с водой и с любопытством спросил:
— Господин, вы хорошо знакомы с этими господами?
Он даже имён их не запомнил.
Но Се Чэнь ответил:
— Нет.
— Тогда...
Се Чэнь смотрел им вслед и спокойно произнёс, но если прислушаться внимательно, в голосе можно было уловить лёгкую грусть:
— Люди, рождённые для сражений на поле боя, теперь могут только скакать верхом да пить вино. Жаль.
Цзинъяну нечего было ответить.
В государстве Янь чтят литераторов и пренебрегают воинами. На границах беспорядки, соседи издеваются, но двор лишь умоляет о мире, не желая решать проблему в корне.
Цзинъян тоже был воином и имел горячее сердце, готовое защищать Родину.
Но и он мог лишь вздыхать, не имея власти изменить что-либо.
Се Чэнь прекрасно это понимал и потому больше ничего не сказал. Он взглянул на часы и произнёс:
— Поехали. Учитель, вероятно, ещё не обедал. Направляемся в дом Ду.
Он уже собирался тронуться в путь, но Цзинъян вдруг вспомнил:
— Господин, старший молодой господин прислал гонца.
— Что случилось? — нахмурился Се Чэнь.
Цзинъян, поглядывая на выражение лица хозяина, ответил:
— Сказал, что заказал столик в Шуанлу и приглашает вас разделить обед.
Се Чэнь остался невозмутим, будто и не слышал.
Но Цзинъян знал: он размышляет.
Старший господин Се Цзинь — единственный достойный представитель рода Се в этом поколении. Три года назад он сдал экзамены и стал цзиньши, теперь служит в Академии Ханьлинь.
К тому же он человек осмотрительный и благородный, в нём нет и тени порока.
Правда, обычно он не слишком близок с младшими братьями и сёстрами, так что непонятно, зачем зовёт сейчас.
Но Се Чэнь понял: старший брат наверняка узнал об утреннем происшествии, сочёл это несправедливым, но, понимая, что исправить уже ничего нельзя, решил пригласить его на обед, чтобы утешить и как-то загладить вину.
Хотя на самом деле это совершенно излишне.
Се Чэнь давно смирился с подобными вещами.
— Откажись от имени меня. Не пойду, — сказал он.
Цзинъян уже ожидал такого ответа и послал человека передать отказ в Шуанлу. Се Чэнь добавил:
— Возвращаемся в город.
— Слушаюсь.
Они направились обратно, намереваясь заехать в дом Ду, но у городских ворот их остановили — оказывается, Се Цзинь поджидал их здесь.
— Я знал, что ты откажешься, поэтому специально ждал тебя здесь.
Се Цзинь стоял у обочины — высокий, стройный, очень приметный. А рядом с ним, с длинными бровями и пронзительными глазами, стоял Се Чэнь — прохожие часто оборачивались, чтобы ещё раз на них взглянуть.
В итоге они всё же отправились в Шуанлу.
Отдельный кабинет был заказан на третьем этаже.
Се Чэнь шёл за Се Цзинем, опустив глаза и ступая по ступеням, и невозможно было понять, о чём он думает.
—
— Ты уверена, что он придёт?
Сунь Шаньнин сегодня надела светло-фиолетовое руцзюньское платье, причёска — «лишусы», волосы заколоты гребнем с изображением бабочки и цветов.
Она обернулась, и жемчужные подвески на серёжках мягко качнулись за ухом, подчёркивая белизну округлых мочек.
Било, стоявшая позади, уверенно сказала:
— Только что пришло сообщение от Чанфэна: он видел, как старший господин Се остановил третьего молодого господина, а потом они направились в Шуанлу. Ошибки быть не может.
— Отлично, — Сунь Шаньнин облегчённо выдохнула, но тут же занервничала и, сжав платок у груди, почувствовала, как сердце забилось чаще.
Она уже попросила Лу Юй отвлечь Се Цзиня, но ненадолго, так что у неё останется совсем немного времени поговорить с Се Чэнем.
Она прикусила губу и про себя повторяла слова, которые собиралась сказать.
— Идут, идут! — тихо, но взволнованно предупредила Било, и в её голосе, казалось, было даже больше волнения, чем у самой Сунь Шаньнин.
Сунь Шаньнин глубоко вдохнула и посмотрела вниз с балкона.
Сначала она увидела нефритовую заколку на голове мужчины, затем прямые плечи, стройную талию и длинные ноги, шагающие вверх по лестнице.
Сунь Шаньнин прикрыла ладонью щёку и тихо выдохнула, пытаясь придать себе храбрости.
Когда до него оставалось ещё шагов семь-восемь, Се Чэнь вдруг поднял голову.
Сунь Шаньнин не успела спрятаться и их взгляды встретились в упор.
Брови мужчины нахмурились, будто он был недоволен, но тут же он скрыл все эмоции.
http://bllate.org/book/6838/650141
Готово:
