Однако он не желал привлекать к себе внимания и, доехав до перекрёстка, спрыгнул с коня. Велев Цзинъяну привязать скакуна, сам он неторопливо двинулся к боковым воротам Дома Маркиза Тинъаня, держа в руке фонарь.
Этот вход был ближе всего к его покою и наименее заметен для посторонних глаз.
Дорога была тёмной, лишь тусклый свет фонаря слабо освещал путь. Ладони Се Чэня невольно покрылись испариной. Он остановился и долго смотрел на фонарь.
Внезапно впереди послышался шорох шагов. Се Чэнь нахмурился и машинально положил руку на пояс.
— Неужели вы третий молодой господин из Дома Маркиза Тинъаня? — раздался женский голос, тихий и, казалось, не представляющий угрозы.
Се Чэнь не ответил. Через несколько мгновений шаги приблизились, и вместе с ними яркий свет.
Подняв глаза, Се Чэнь увидел незнакомую молодую женщину, за которой следовали два крепких стража в боевой одежде.
Он слегка приподнял брови, но так и не проронил ни слова.
Женщина сделала полшага вперёд и поклонилась:
— Не пугайтесь, господин Се. Мы из резиденции принцессы Юнъань.
Она махнула рукой, и один из стражей поднял золотую бляху с выгравированными иероглифами: «Юнъань».
Се Чэнь бегло взглянул на неё:
— Я не знаком с её высочеством принцессой. Прошу уступить дорогу.
С этими словами он обошёл их и пошёл дальше.
Женщина, видимо, не ожидала такой холодности, на миг опешила, но тут же бросилась вслед:
— Господин Се, подождите!
Се Чэнь не замедлил шага. Пришлось стражникам ускориться и загородить ему путь.
— Господин Се, подождите!
Терпение Се Чэня иссякало. Его голос стал твёрже:
— Что ещё?
Женщина лукаво улыбнулась и хлопнула в ладоши:
— Вы не знаете её высочество, но она знает вас.
Стражник поднёс небольшой ящик длиной около полфута, открыл его — внутри лежали золотые слитки, ослепительно сверкающие в ночи.
Се Чэнь на миг онемел и лишь спустя долгую паузу спросил:
— Что это значит?
Женщина велела закрыть ящик и поставить его у ног Се Чэня:
— Подарок от её высочества. Просим принять.
Се Чэнь остался невозмутим:
— Я не заслужил такой щедрости, тем более не знаком с принцессой.
В этот момент подоспел Цзинъян, привязавший коня. Он думал, что господин уже вошёл во владения, и был поражён увиденным.
Се Чэнь, не сказав больше ни слова, направился к воротам. Женщина перевела взгляд на слугу и мягко улыбнулась:
— Это подарок от её высочества принцессы. Прими за своего господина.
Цзинъян в ужасе замахал руками:
— То, что отверг мой господин, я не смею брать!
И, словно убегая от беды, бросился вслед за Се Чэнем.
Трое на улице провожали взглядом удаляющиеся спины господина и слуги. Наконец один из стражников спросил:
— Госпожа Иньсо, что теперь?
Служанка по имени Иньсо взглянула на ящик и с досадой вздохнула:
— Забирайте обратно.
Тем временем Се Чэнь и Цзинъян уже вошли в резиденцию. Цзинъян тут же пересказал всё, что произошло.
Се Чэнь знал, что слуга не осмелится принять чужой дар без разрешения, и лишь кивнул.
После сегодняшнего дня, проведённого в упражнениях с Ду Чэном, он чувствовал сильную усталость. Потирая переносицу, он не желал больше ни о чём говорить и ускорил шаг, стремясь скорее отдохнуть.
Цзинъян же недоумевал:
— Та девушка сказала, что её госпожа — принцесса... Но, господин, разве мы знакомы с какой-либо принцессой?
Род маркизов Тинъань давно пришёл в упадок; если бы не старший сын, титул, вероятно, уже упразднили бы. А его господин — сын наложницы, молчаливый и неприметный, почти ни с кем не общался, кроме семьи Ду. Цзинъян, сопровождавший его ежедневно, не помнил ни единого случая, чтобы тот имел дело с императорской семьёй.
Се Чэнь не останавливался:
— Я тоже не знаю.
Цзинъян задумался. У императора было всего три дочери. Младшей едва исполнилось семь-восемь лет, и она вряд ли могла покинуть дворец. Оставались принцессы Юнъань и Ихэ. Кто из них?
Он озвучил свои мысли вслух. Се Чэнь слегка изменился в лице, но промолчал. Лишь пальцы, свисавшие вдоль тела, слегка сжались, а затем коснулись пустого пояса.
—
Когда Иньсо вернулась в резиденцию принцессы Юнъань, Сунь Шаньнин уже собиралась ко сну. Служанка тихонько заглянула в дверь, не желая беспокоить, но изнутри донёсся тихий голос:
— Входи.
Иньсо сняла пропитавшуюся ночным холодом накидку и вошла:
— Ваше высочество, ещё не спите?
Сунь Шаньнин полулежала на постели в простой ночной рубашке. Её густые волосы, чёрные как тушь, рассыпались по плечам. Без яркого макияжа она казалась спокойнее и строже.
На одеяле перед ней лежали два листа бумаги и семь-восемь разбросанных рисунков, часть из которых упала на пол.
Иньсо подняла один из них и увидела полупортреты молодых мужчин.
— Это...
Иньсо и Било с детства служили принцессе и знали, что между ними нет секретов.
Сунь Шаньнин протянула ей оба листа:
— Посмотри.
На бумагах были исписаны имена, происхождение и возраст молодых людей.
Иньсо поняла:
— Это от императрицы?
Сунь Шаньнин кивнула:
— Сегодня днём Йоусинь приходила от матушки и принесла это. Сказала, что матушка решила устроить ещё один банкет двадцать седьмого числа, пригласить побольше гостей, чтобы мне было не так неловко. Если понравится кто-то из присутствующих, можно будет обсудить дальше.
Иньсо, зная характер императрицы, понимала: это не уступка, а тактика отступления перед новым наступлением. Её принцессе, как всегда, не оставляли выбора.
Она уже собралась утешить госпожу, но та вдруг тихо добавила:
— Кроме того, матушка прислала лекарства и еду... ту, что я люблю.
Голос её стал ещё тише:
— Иньсо, матушка растила меня шестнадцать лет, проявила ко мне неоценимую доброту... Если я сейчас проявлю непослушание, неужели...
Она всегда была послушной, и это решение далось ей с трудом.
Иньсо, простая служанка, не понимала придворных интриг, но знала: её госпожа — добрая девушка, не заслуживающая таких мук.
Подумав, она осторожно сказала:
— Ваше высочество, если сомневаетесь, лучше послушайте своё сердце.
— Сердце?
В глазах Сунь Шаньнин мелькнуло растерянность. С ранних лет она знала: её положение в императорской семье не такое, как у других. Даже служанки в детстве иногда смотрели на неё с презрением.
Поэтому она всегда была послушной, умела читать чужие лица и чувства. Никогда не просила ничего для себя, не создавала проблем — лишь бы не разгневать отца-императора.
Всё, что она делала, было ради того, чтобы родители были довольны.
Кажется, она никогда не следовала собственному сердцу.
Иньсо, видя, как принцесса погрузилась в размышления, собрала разбросанные бумаги и тихо сказала:
— Ваше высочество, вы плохо спали эти дни. Ложитесь пораньше.
Сунь Шаньнин молча скользнула под одеяло. Иньсо задула две свечи и уже собиралась выйти, когда её окликнули:
— Иньсо.
— Да, ваше высочество? Есть приказ?
— Се Чэнь принял золото?
Иньсо замерла, потом покачала головой.
Сунь Шаньнин облегчённо выдохнула:
— Хорошо. Придумай любой предлог и попроси матушку включить Дом Маркиза Тинъаня в список приглашённых на тот банкет.
—
Се Чэнь, измученный днём, рано улёгся спать и велел Цзинъяну не будить его завтра.
Однако его всё равно разбудили стуком в дверь. У Се Чэня был скверный характер по утрам, но он не позволял себе срываться. Сдерживая раздражение, он распахнул дверь:
— Что случилось?
За дверью стоял не Цзинъян, а слуга из покоев маркиза по имени Цуйсы. Он отступил на два шага и поклонился:
— Третий молодой господин, маркиз просит вас явиться в павильон Суншань.
Павильон Суншань — главные покои маркиза Се Чанъюня и его законной жены госпожи Чжао. Се Чэнь обычно заходил туда лишь по праздникам.
Он нахмурился, но внешне остался спокоен:
— Хорошо.
Цуйсы, привыкший к его холодности, ушёл первым.
Покои Се Чэня находились в самом конце резиденции, далеко от главного павильона. Когда он вошёл, в зале уже собрались все.
Все повернулись к нему: одни — с любопытством, другие — с недовольством.
Маркиз Се Чанъюнь и госпожа Чжао восседали во главе. Слева сидели три наложницы маркиза, среди которых его родная мать, госпожа Дун, занимала последнее место. Увидев сына, она сердито нахмурилась — видимо, недовольная его опозданием.
Се Чэнь сделал вид, что не заметил.
Справа расположились сыновья: наследник Се Цзинь отсутствовал, старший сын от законной жены Се И сидел во главе, за ним — незаконнорождённые Се Цюань и Се Сюнь.
Се Чэнь молча оглядел всех и поклонился маркизу с госпожой Чжао.
Госпожа Чжао всегда раздражалась его невозмутимостью и уже собралась сделать выговор, но маркиз остановил её:
— Раз все собрались, начинай, матушка.
Затем он кивнул Се Чэню, словно предупреждая:
— Садись.
Се Чэнь был третьим по старшинству, но Се Цюань и Се Сюнь даже не подумали уступить ему место. Ему было всё равно. Он сел на самый конец и больше не проронил ни слова, будто совершенно не интересуясь причиной сбора.
Госпожа Дун, любившая быть в центре внимания, злилась на его покорность, но не осмеливалась спорить с госпожой Чжао и проглотила обиду.
Се И, всегда легкомысленный, не дождался, пока родители заговорят первыми:
— Матушка, зачем так рано всех созвали? В чём дело?
Госпожа Чжао бросила на него укоризненный взгляд:
— Ты всегда такой нетерпеливый.
Маркиз тоже посмотрел на неё:
— Ну же, матушка, скажи.
Госпожа Чжао кивнула и достала из рукава изящное приглашение:
— Вчера из дворца прислали приглашение для наследника и Айи. Наследник занят и отказался. Мы с маркизом подумали: Айи будет скучно одному, а вы уже повзрослели. Если захотите пойти, мать устроит всё.
Слова её звучали щедро и благородно.
Се И недовольно поморщился:
— Из-за такой ерунды созвали всех? Неужели опять будут сочинять стихи и разгадывать загадки? Матушка, я не пойду!
— Это приглашение из дворца! — одёрнула его госпожа Чжао.
«Из дворца» — эти два слова заставили всех задуматься.
Род Тинъаня, хоть и носил титул маркизов, давно не пользовался влиянием в столице. Почему же теперь их приглашают на императорский банкет?
Се И, самый нетерпеливый, воскликнул:
— Матушка, раз уж собрали всех, не томи! Говори прямо!
Маркиз кивнул:
— Они уже взрослые. Говори, матушка.
Госпожа Чжао наконец раскрыла суть:
— Приглашение прислала сама императрица. На банкете соберутся дочери знатных семей и наследники аристократов. Присутствовать будет и принцесса Юнъань.
Все поняли: речь шла о выборе женихов. После предыдущего банкета императрица, видимо, осталась недовольна кандидатами и решила расширить круг.
Но почему пригласили именно их, представителей увядшего рода?
Ведь принцесса Юнъань, хоть и носит титул, не является родной дочерью императора. Её положение держится лишь на милости императрицы. В знатных домах её, вероятно, станут презирать.
Возможно, императрица ищет скромного жениха из средней знати, чтобы принцесса не страдала от насмешек.
Но ведь она — старшая сестра наследника престола! Брак с ней может открыть путь к блестящей карьере.
Мысли всех присутствующих метались между надеждой и сомнением, и вскоре каждый уловил скрытый смысл приглашения.
http://bllate.org/book/6838/650140
Готово:
