Но на этот раз…
Голос Сунь Шаньнин был тихим, но необычайно твёрдым:
— Я не выйду замуж.
Такое решение не удивило Лу Юй. Сунь Шаньнин, хоть и казалась нежной и хрупкой, на самом деле обладала сильным характером и сама решала свою судьбу.
Лу Юй, разумеется, поддерживала её, но всё же спросила:
— А согласится ли на это государыня?
Сунь Шаньнин покачала головой.
Госпожа Линь, хоть и носила титул императрицы, не имела поддержки со стороны родового дома, а положение наследника престола оставалось шатким.
Именно поэтому она и хотела использовать дочь, чтобы заручиться поддержкой Хуэйго.
Однако, как бы громко ни стучала в барабаны императрица, император мог и не одобрить её план.
Если бы Сунь Шаньнин заранее нашла себе подходящего жениха и попросила императора пожаловать бракосочетание, возможно, ей удалось бы избежать брака с Цянь Синвэем.
Но где найти такого человека?
Из-за своего происхождения она редко общалась с представителями знатных родов, а знакомых молодых мужчин у неё почти не было.
Пока она размышляла, в дверь постучали — это был один из приказчиков Лу Юй.
Лу Юй нахмурилась:
— Что случилось?
Приказчик протянул ей ароматический мешочек:
— Хозяйка, взгляните, пожалуйста…
Лу Юй перевернула мешочек в руках. Это явно принадлежало мужчине. Она удивилась:
— Откуда это?
— Нашли при уборке соседней комнаты, — ответил приказчик.
Соседней?
Лу Юй ещё недоумевала, а Сунь Шаньнин уже протянула руку:
— Ай Юй, дай мне взглянуть.
В номере «Тяньцзы эр хао».
Се Чэнь сидел на низком ложе и читал книгу. Цзинъян прислонился к косяку и, заглядывая в щель между дверью и косяком, с беспокойством спросил:
— Господин, вы просто так отдали свою комнату? А если тот человек придёт, он ведь не найдёт вас.
Се Чэнь на мгновение замер, перелистывая страницу, и спокойно ответил:
— Тогда пусть так и будет.
Сегодня они пришли сюда потому, что Се Чэнь получил анонимное письмо с просьбой явиться в «Шуанлу» в номер «Тяньцзы и хао». Цзинъян думал, что его господин проигнорирует послание, но, к его удивлению, Се Чэнь согласился.
Однако, даже приехав, он, казалось, совершенно не придавал этому значения и без колебаний уступил номер первому встречному.
Цзинъян, хоть и был любопытен, знал характер своего господина и больше не спрашивал, продолжая наблюдать за коридором.
Прошло почти полчаса после обеденного времени, и посетителей на этаже стало заметно меньше.
Цзинъян уже устал вглядываться и потер глаза:
— Господин, я никого подозрительного не вижу.
С его позиции был отлично виден весь коридор до лестницы.
Если незнакомец не появился, значит, либо он вообще не пришёл, либо узнал, что комната сменилась.
Се Чэнь закрыл «Исторические записки», которые держал в руках, и спокойно произнёс, не выдавая ни тени эмоций:
— Поехали. Надо заехать в дом Ду.
—
Резиденция принцессы Юнъань.
Сунь Шаньнин держала в руках золотистый ароматический мешочек с вышитым сюжетом «Рыба, взмывающая к вратам дракона». Вся травяная начинка уже была высыпана и передана лекарю для анализа.
Теперь в её руках остался лишь пустой, смятый мешочек. Вышивка была изысканной — явно не купленная на базаре.
Вспомнив встречу с тем юношей днём, Сунь Шаньнин решила передать мешочек служанке Било, чтобы та разузнала о нём побольше. Но вдруг её пальцы нащупали неровность.
Она удивилась и тут же перевернула мешочек. Било вовремя поднесла свечу.
Внутри, тёмными нитками, было вышито два иероглифа:
— Се Чэнь.
Теперь, зная имя, разузнать о нём не составит труда.
Уже на следующее утро Било принесла своей госпоже подробные сведения о господине Се.
Се Чэнь, третий сын Дома Маркиза Тинъаня, рождённый от наложницы.
Хотя в столице было множество знатных родов, Сунь Шаньнин никогда не слышала о Тинъаньском маркизе. Её тонкие брови слегка сошлись, словно изогнутая ива.
Она перевернула страницу. Там чётко описывалась история рода Се.
Род Се изначально был воинским; за военные заслуги получил титул Тинъаньского герцога, но позже титул был понижен до маркиза. За последние десятилетия в семье не появилось ни одного выдающегося человека, и род постепенно пришёл в упадок.
В первые годы основания империи Янь военные часто боролись за власть, и понадобились десятилетия, чтобы усмирить страну. С тех пор императоры ограничивали влияние военных, и в государстве утвердилась тенденция — уважать литераторов и пренебрегать воинами.
Но ниже воинов в обществе стояла ещё одна категория людей, которых презирали больше всех.
Это были семьи, перешедшие от военного дела к литературному поприщу. Литераторы считали их выскочками, а воины — предателями, утратившими честь ради карьеры.
Род Се как раз относился к таким.
Нынешний маркиз Тинъань, отец Се Чэня, занимал лишь шестой чиновничий ранг — неудивительно, что Сунь Шаньнин о нём ничего не знала.
Било сказала:
— Этот третий господин Се почти незаметен в своём доме. Больше мне ничего не удалось разузнать.
Сунь Шаньнин кивнула и внимательно перелистала страницы досье. Информация действительно была скудной.
Дом Маркиза Тинъаня давно отошёл на задний план в столичной знати, а сам Се Чэнь не занимал никаких должностей и почти не общался с посторонними.
Короче говоря, у него чистая репутация.
Сунь Шаньнин сжала тонкий листок бумаги, прикусив нижнюю губу до белизны.
Поразмыслив, она вдруг вспомнила о вышивке на мешочке и спросила:
— Он… женат?
Било на мгновение опешила и машинально покачала головой:
— Нет.
Лишь после этого она осознала смысл вопроса:
— Ваше высочество, вы что… хотите…
Сунь Шаньнин моргнула длинными ресницами и кивнула.
Било встревожилась:
— Но вы — золотая ветвь императорского рода! Как может такой человек, как Се Чэнь, быть вам достоин?
Сунь Шаньнин горько усмехнулась:
— Золотая ветвь?
В её голосе явно слышалась ирония. Било сразу замолчала, не смея возразить.
Но Сунь Шаньнин быстро взяла себя в руки и спокойно пояснила:
— Лучше выйти замуж за незаметного человека и обрести спокойную жизнь, чем стать пешкой в чужой игре за власть, выйдя в знатный род.
— Но… — Било всё ещё переживала. — Вы же почти не знакомы с этим господином Се. Откуда знать, каковы его нрав и характер?
Сунь Шаньнин аккуратно расправила мешочек и передала его Било:
— Действительно, неизвестно. Поэтому спешить не будем. Говорят, Цянь Синвэй собирается сдавать весенние экзамены. Если император пожалует брак, это случится не раньше апреля.
Она прикинула:
— У нас есть как минимум два месяца.
Било поняла: раз её госпожа заговорила так определённо, решение уже почти принято. Она спросила:
— Тогда что вы собираетесь делать, ваше высочество?
Сунь Шаньнин лежала на изящном ложе, спиной к солнечному свету. Её черты, озарённые золотистым сиянием, казались божественными — прекрасными, величественными и недосягаемыми.
Но в то же время она хмурилась, и даже её соблазнительные уголки глаз выдавали растерянность.
За всю свою жизнь она ни разу не заговорила первой ни с кем из посторонних.
А уж тем более с мужчиной.
Она подперла подбородок ладонью и задумчиво проговорила:
— Может… сначала проверить его характер?
Било удивилась:
— Как именно, ваше высочество?
На самом деле, Сунь Шаньнин не ставила перед будущим мужем высоких требований.
Достаточно было, чтобы он был честным и порядочным человеком.
Этот господин Се, судя по внешности, выглядел прилично, но кто знает — вдруг он такой же лицемер, как Цянь Синвэй?
Сунь Шаньнин долго размышляла и решила: жадные и развратные люди быстрее всего выдают себя.
С развратом можно будет разобраться позже, а вот жадность проверить проще.
— Било, сходи в сокровищницу и приготовь сто лянов золота. Отнеси их Се Чэню и скажи, что это подарок от принцессы Юнъань. Но не объясняй причину — посмотрим, как он отреагирует.
— Сто лянов… — Било раскрыла рот от изумления. — Это разве не…
Сунь Шаньнин подумала, что мало:
— Может, двести?
Било поспешно замахала руками:
— Слишком много, слишком много!
— Тогда пусть будет сто, — решила Сунь Шаньнин. Она никогда не носила с собой денег и не знала, что одного ляна золота хватило бы простому человеку на всю жизнь.
Её беспокоило другое:
— В сокровищнице всего несколько тысяч лянов. Если этот не подойдёт, придётся искать следующего, а потом ещё одного… Если золото быстро кончится, не придётся ли мне продавать драгоценности, чтобы выбрать мужа?
Она постучала пальцем по щеке:
— Если Се Чэнь окажется жадным, лучше сразу не рассказывай мне. У меня, конечно, много денег, но я тоже умею жалеть их.
—
Дом Ду.
Слуга подбежал, чтобы принять поводья коня. Се Чэнь вошёл во двор, где в заднем саду на тренировочной площадке занимался Ду Чэн.
Се Чэнь окликнул его:
— Учитель.
Ду Чэн завершил последнее движение, вложил меч в ножны и, вытирая пот полотенцем, которое подала служанка, поманил Се Чэня:
— Уу Юй, иди сюда.
Се Чэнь ещё не достиг совершеннолетия, но уже имел литературное имя. «Уу Юй» — «Без мрачных мыслей» — дал ему Ду Чэн в день его пятнадцатилетия.
Се Чэнь подошёл и увидел, что учитель бросил меч прямо на стол. Он потянулся, чтобы убрать оружие на стойку.
Ду Чэн, однако, остановил его:
— Пусть слуги этим займутся.
Се Чэнь, похоже, привык к таким словам, ничего не сказал и сел на каменную скамью. Его выражение лица стало мягче, чем при встрече с Сунь Шаньнин, и поза — расслабленнее.
Заметив на столе знакомый жетон, он спросил:
— Учитель снова был во дворце?
Ду Чэн занимал пост заместителя командира Императорской гвардии и пользовался особым доверием императора. Помимо своих обязанностей, он часто посещал императорский учебный двор, чтобы обучать принцев верховой езде и стрельбе из лука.
Ему это было в тягость, но при ученике он никогда не жаловался. Он лишь кивнул.
Се Чэнь понимал границы дозволенного и больше не расспрашивал.
Так они обменялись не более чем тремя фразами, и между ними снова воцарилось молчание.
Ду Чэн был грубоватым человеком. За годы, проведённые среди литературных чиновников, он многому научился, но перед молчаливым Се Чэнем чувствовал себя бессильным.
Надев верхнюю одежду, он сел рядом с учеником и вдруг вспомнил:
— Почему ты сегодня так опоздал? Не случилось ли чего?
Действительно, день выдался непростой. Се Чэнь ответил:
— Я сам разберусь, учитель. Не волнуйтесь.
Хотя они и были учителем и учеником, Ду Чэн никогда не вмешивался в дела Се Чэня.
— Хорошо. Но если понадобится помощь — обращайся.
Се Чэнь едва заметно улыбнулся:
— Хорошо.
Он редко улыбался, и Ду Чэн, глядя на него, вдруг задумался:
— Как быстро летит время… Кажется, только вчера ты был ребёнком, а теперь тебе уже восемнадцать.
Се Чэнь ответил:
— Учитель, я никогда не забуду вашу доброту и обязательно отблагодарю вас.
Ду Чэн похлопал его по плечу и с улыбкой сказал:
— Ты такой…
— Ну хватит сидеть на ветру, — раздался женский голос с галереи.
— Тётушка Цзинь, — встал Се Чэнь.
Цзиньши была наложницей Ду Чэна, но фактически хозяйкой дома. Она была мягкой и доброй, лишь на шее у неё виднелся двухдюймовый шрам, нарушавший гармонию её облика.
Но и Ду Чэн, и Се Чэнь привыкли к нему и не обращали внимания.
Цзиньши специально отложила обед, чтобы дождаться Се Чэня. Ду Чэн обнял ученика за плечи и весело сказал:
— Пойдём, тётушка Цзинь приготовила твою любимую тушёную гусиную грудку.
За столом всё было приготовлено по вкусу Се Чэня, и Цзиньши, относившаяся к нему как к родному сыну, непрерывно накладывала ему еду.
Ей этого было мало:
— Уу Юй, на днях снова похолодало. Я сшила тебе два плаща — возьми с собой.
— Хорошо, — ответил Се Чэнь. С Цзиньши он всегда был немного мягче.
— Ты любишь читать и часто засиживаешься допоздна. Надевай их, когда будешь читать ночью, — не унималась Цзиньши. — А ещё… у тебя остались ароматические мешочки для спокойного сна? Если нет, я сделаю ещё несколько.
Се Чэнь страдал бессонницей, и все эти годы именно мешочки Цзиньши помогали ему засыпать. Он почти никогда не расставался с ними.
При этих словах он машинально потрогал пояс — там ничего не было. Его улыбка мгновенно исчезла.
Цзиньши обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
Се Чэнь незаметно убрал руку:
— Ничего. Просто сегодня забыл его дома.
Цзиньши с улыбкой укоризненно покачала головой:
— Ну и что с того? У меня есть несколько готовых. Сейчас набью их травами — возьмёшь с собой.
Проведя в доме Ду почти полдня, Се Чэнь возвращался в Дом Маркиза Тинъаня, когда на улицах уже зажглись фонари. Уличные торговцы с криками предлагали ночные закуски, и их голоса, смешавшись с шумом толпы, создавали плотную завесу суеты.
Се Чэнь раздражённо потер виски. Ему не нравилась такая суета.
Он слегка поднял кнут и пришпорил коня.
Будучи сыном от наложницы, он в доме маркиза жил почти незаметно, и никто не интересовался, когда он приходит и уходит.
http://bllate.org/book/6838/650139
Готово:
