— Чем же мы отличаемся? — упрямо допытывался Хэ Сяо, не желая отступать, пока не получит исчерпывающего ответа.
Е Чжэнь, сдерживая раздражение, терпеливо пояснила:
— Господин Се — мой наставник. Мы давно знакомы, да и в тот день нам предстояло заняться важными делами.
— Но моя сестра — наложница императора, а ты — принцесса. Если уж сравнивать степень близости и доверия, то между нами куда больше родства, чем у тебя с Се Чэньшунем. Почему же ты держишься только с ним? — Хэ Сяо смотрел на Е Чжэнь с такой обидой, будто его лично предали.
Хотя Хэ Сяо был слегка полноват, черты его лица оказались поистине прекрасными. Его миндалевидные глаза сияли нежностью, нос был прям, как лезвие, а губы — алые, зубы — белоснежные, всё вместе создавало образ человека, рождённого в достатке и счастье. В этот момент, глядя на Е Чжэнь с такой детской обидой, он совершенно выбил её из колеи.
— Молодой маркиз, всё не так просто считается.
— А как же тогда? — Хэ Сяо не отводил от неё взгляда, настойчиво требуя ответа.
Голова у Е Чжэнь раскалывалась. Она впервые встречала такого человека — горячего, как пламя, чьи слова и поступки жгли, и от этого было невозможно укрыться.
Но ведь то, что связывало её с Се Чэньшунем, нельзя было рассказывать посторонним. Е Чжэнь моргнула ресницами, размышляя, какое бы оправдание придумать, но тут Хэ Сяо вдруг воскликнул:
— Понял!
Е Чжэнь: «???»
— Ладно, я ухожу. Приду ещё поиграть с принцессой! — бросил Хэ Сяо и, прижав к груди шлем, пустился бежать.
Сердце Е Чжэнь сжалось от дурного предчувствия.
И в самом деле, с того дня каждый раз, когда Е Чжэнь возвращалась из павильона Циньсы в покои Сефан, она неизменно натыкалась на Хэ Сяо. И никогда он не приходил с пустыми руками: то приносил изящную деревянную резьбу, то милого пухленького кукольного божка, то живописную нефритовую статуэтку зверька.
Е Чжэнь окончательно не выдержала и прямо спросила:
— Молодой маркиз, чего ты хочешь?
— Хочу, чтобы тебе было весело, — ответил Хэ Сяо, ведь он видел, как несчастна Е Чжэнь во дворце. Он подошёл ещё ближе и тихо добавил: — Принцесса, я могу тайком вывести тебя погулять за пределы дворца. Поверь мне.
Поскольку Хэ Сяо снова вернулся к старому, Е Чжэнь решила наконец всё прояснить.
— Молодой маркиз, дело не в том, что я тебе не верю. Просто мой ответ остаётся прежним.
— Почему?! — воскликнул Хэ Сяо в отчаянии. Ведь он видел, как ей тяжело здесь.
Е Чжэнь снова моргнула ресницами:
— Потому что в этом мире труднее всего отдавать долги благодарности.
— Я не требую отдачи!
— Но мне не нравится быть в долгу. Кроме того, без заслуг не принимают даров. Прошу тебя, молодой маркиз, больше не приноси мне подарков.
С этими словами Е Чжэнь развернулась и ушла вместе с Чжэчжи.
С тех пор каждый день после занятий Е Чжэнь возвращалась в покои Сефан окольными путями. Поэтому она и не знала, что на следующий день после их разговора Хэ Сяо из-за самовольного отсутствия на службе получил двадцать ударов палками.
— Тётушка, у тебя что-то на уме? — Цзян Юй, заметив рассеянность Е Чжэнь в павильоне Циньсы, наклонился к ней.
Обычно в это время Се Чэньшунь уже приходил, но сегодня его всё не было.
Е Чжэнь отвела взгляд и спросила:
— Юй-а, ты знаешь, что любит наставник?
— Что любит наставник? — удивился Цзян Юй. — Тётушка, зачем тебе это?
— Не задавай столько вопросов, малыш. Просто скажи, знаешь или нет?
Цзян Юй сначала покачал головой, потом кивнул.
Е Чжэнь: «?!»
Цзян Юй посмотрел на неё с видом взрослого человека в маленьком теле и медленно произнёс:
— Наставник спокоен и уравновешен. Всё, что ты искренне ему подаришь, ему понравится.
— Я не… — Е Чжэнь инстинктивно хотела отрицать, но поняла, что это лишь выдаст её, и потому слегка кашлянула: — В прошлый раз во дворце отдыха наставник подарил мне корзинку лесных ягод. Я просто хочу ответить ему тем же.
Они ещё говорили, когда во дворе раздались шаги — пришёл Се Чэньшунь.
Увидев взгляд Е Чжэнь, Цзян Юй тут же прошептал:
— Я сохраню твой секрет.
Когда Се Чэньшунь вошёл, оба уже сидели на своих местах, послушные и собранные.
— Простите за опоздание, — сказал Се Чэньшунь. — Сегодня на утренней аудиенции совещание затянулось. Пришлось заставить ваших высочеств подождать.
После нескольких вежливых фраз началось занятие.
Се Чэньшунь сидел за столом, лицо его было мягким, голос — звучным и плавным, цитаты из классиков он приводил с лёгкостью.
Глядя на этого эрудированного и мудрого наставника, Е Чжэнь вдруг вспомнила, как однажды в Чуньшуй он упомянул, что в детстве редко видел мать, и всякий раз при встрече она спрашивала его об учёбе.
Значит, половина его нынешней учёности — заслуга матери.
— Тук!
Се Чэньшунь постучал по столу. Е Чжэнь мгновенно вернулась в настоящее и сосредоточилась на лекции.
После занятий Е Чжэнь с Чжэчжи снова пошла окольной дорогой в покои Сефан. По пути она всё размышляла, что бы подарить Се Чэньшуню. У неё, как у принцессы, было множество сокровищ — золото, нефрит, антиквариат, — но ей казалось, что это слишком банально и не выразит всей глубины её чувств.
Но что же тогда подарить?!
Е Чжэнь совсем расстроилась, когда вдруг услышала слабый звук.
Она остановилась.
— Принцесса, что случилось? — растерялась Чжэчжи.
— Ты не слышала кошачье мяуканье?
Е Чжэнь огляделась, ища источник звука.
— Кошачье мяуканье? — Чжэчжи прислушалась и кивнула: — Кажется, да.
— Звук идёт из-за стены.
Е Чжэнь быстро подошла к ветхим воротам заброшенного дворца и вошла внутрь.
Это место давно не посещали: здания обветшали, трава во дворе достигала колен. Е Чжэнь последовала за звуком и в густых зарослях у стены нашла крошечного котёнка, размером с ладонь.
Глазки у него ещё не раскрылись, и он инстинктивно жалобно мяукал.
Е Чжэнь бережно взяла его на руки и сказала Чжэчжи:
— Осмотри окрестности, нет ли поблизости кошки-матери.
Чжэчжи кивнула и ушла. Котёнок, почувствовав человека, начал тереться головой о ладонь Е Чжэнь, жалобно мяукая.
Вскоре Чжэчжи вернулась и покачала головой:
— Нет.
Скоро должен был пойти дождь. Если оставить котёнка здесь, он не выживет. Е Чжэнь решила отнести его в покои Сефан и пока присмотреть за ним.
Раньше, в Чуньшуй, она уже держала кошек, так что уход за малышом не составлял труда.
Обычно после занятий Е Чжэнь либо читала медицинские трактаты, либо сидела на веранде, задумчиво глядя в небо. Теперь же у неё появилось ещё одно занятие — уход за котёнком.
Позже она несколько раз наведывалась в заброшенный дворец, но кошки-матери так и не нашла. Зато котёнок в покои Сефан чувствовал себя отлично: Е Чжэнь кормила его козьим молоком, он уже открыл глазки и, казалось, узнал в ней хозяйку — каждый раз, когда она возвращалась, он играл с её поясом.
Е Чжэнь долго гладила котёнка, прижав к себе, и тихо сказала:
— Я нашла тебе очень-очень хорошего хозяина. Он будет заботиться о тебе даже лучше меня. Завтра я отведу тебя к нему, хорошо?
Когда Е Чжэнь не знала, что подарить Се Чэньшуню, вдруг появился этот котёнок.
Се Чэньшунь был спокойным и сдержанным, но кошек любил. В Чуньшуй он часто брал их на руки. Кроме того, Е Чжэнь не хотела, чтобы котёнок, как и она сама, оказался заперт в этих золотых клетках. Поэтому, долго думая, она решила отдать его Се Чэньшуню.
— Хорошо? — Е Чжэнь опустила глаза на котёнка.
— Мяу-у~ — котёнок не понял её слов, но ласково потерся о её ладонь.
На следующий день, отправляясь в павильон Циньсы, Е Чжэнь специально надела платье с широкими рукавами и спрятала котёнка в один из них, чтобы удивить Се Чэньшуня.
Котёнок вёл себя тихо и спокойно спал в рукаве. Но, как назло, в тот день Се Чэньшунь не читал лекции, а задал сочинение для обоих учеников.
И в тишине, когда слышно было, как иголка упадёт, из рукава Е Чжэнь раздалось ровное мурлыканье. Взгляды двух других немедленно устремились на неё.
Цзян Юй смотрел так, будто хотел спросить: «Тётушка, ты что, проголодалась?» А Се Чэньшунь встал из-за стола и подошёл к ней, протянув свою изящную ладонь.
Е Чжэнь достала из рукава мирно спящего котёнка и передала его Се Чэньшуню.
В глазах Се Чэньшуня мелькнуло удивление, но он бережно принял котёнка и сказал:
— Ваше высочество, спокойно пишите сочинение. Этим котёнком временно займусь я.
— Хорошо, — подумала Е Чжэнь, ведь он всё равно предназначался тебе. Считай, что начал знакомство заранее.
Цзян Юй и Е Чжэнь написали сочинения, Се Чэньшунь проверил их, и настало время расходиться. Цзян Юй хотел погладить милого котёнка, но за ним прислали гонца от императора, и ему пришлось спешить.
В павильоне остались только они двое. Се Чэньшунь протянул котёнка Е Чжэнь и мягко улыбнулся:
— Ваш котёнок очень послушен.
— Он был моим, но теперь он твой, наставник, — Е Чжэнь не взяла котёнка, боясь, что Се Чэньшунь откажет. — Я подобрала его. Если бы я его бросила, он бы не выжил. Но у меня во дворце нельзя держать кошек, поэтому я хочу отдать его тебе. Прошу, не отказывайся.
Се Чэньшунь на мгновение замер, заметив тревогу в её глазах. Он опустил взгляд на котёнка и улыбнулся:
— В таком случае, я не стану отказываться. Однако, хотя котёнок будет жить у меня, его хозяйка — вы, ваше высочество. Когда будете свободны, заходите ко мне посмотреть на него.
— Хорошо, — кивнула Е Чжэнь, но в глазах её мелькнула грусть: императрица-мать вряд ли разрешит ей выезжать из дворца.
— Есть одна хорошая новость, которую я, кажется, забыл вам сообщить, — неожиданно сказал Се Чэньшунь.
Е Чжэнь подняла на него глаза. Се Чэньшунь стоял в весеннем свете, за его спиной цвела магнолия, и лепестки, сдуваемые ветром, падали ему на плечи.
Он смотрел на неё и, улыбаясь, произнёс:
— Его величество разрешил вам раз в месяц выезжать из дворца.
Е Чжэнь резко вскинула голову.
Автор говорит:
Мяу-у~ Жду свою хозяйку в гости.
◎ Среди толпы вдруг заметила знакомое лицо. ◎
В павильоне Сефан Лань Ли, прикинув, что Е Чжэнь скоро вернётся, вышла встречать её у ворот.
Не прошло и нескольких минут, как вдали появилась Е Чжэнь с Чжэчжи. Вдоль багряной стены она шла легко, её шарф развевался на ветру.
С тех пор как Е Чжэнь вернулась во дворец, Лань Ли в последний раз видела её такой радостной ещё тогда, когда император разрешил ей ходить в павильон Циньсы.
Лань Ли подошла и с улыбкой спросила:
— Его величество снова что-то разрешил принцессе?
— Нет, — ответила Е Чжэнь, но уголки губ её не слушались и всё равно тянулись вверх. Она взяла Лань Ли за руку и потянула в покои.
Лань Ли ничего не понимала, но послушно пошла за ней.
Когда они остались одни, Е Чжэнь приблизилась и, понизив голос, радостно прошептала:
— Братец разрешил мне раз в месяц выезжать из дворца!
Лань Ли помнила, какой была Е Чжэнь в Чуньшуй, и знала: принцесса не любит эти высокие стены, здесь она несчастна. Поэтому, услышав о разрешении императора, Лань Ли искренне обрадовалась за неё.
— Поздравляю принцессу, — сказала она.
— Спасибо, тётушка. Но это нельзя разглашать. Прошу, держи в секрете, — Е Чжэнь ласково обняла руку Лань Ли. Хотя Се Чэньшунь просил её никому не рассказывать, она всё же поведала об этом Лань Ли — это лучшее доказательство её доверия.
Лань Ли понимала, почему Е Чжэнь так просит.
В Цзянском государстве принцесса могла покинуть дворец лишь после замужества. Тайные выезды Е Чжэнь нарушали все правила этикета. Если бы об этом узнала императрица-мать, она непременно воспротивилась бы.
Раньше Лань Ли служила при императрице-матери, но с тех пор как та отдала её Е Чжэнь, Лань Ли считала своей единственной госпожой только принцессу. Она обеспокоенно спросила:
— Но как вы будете скрывать свои выезды от императрицы-матери?
Та то и дело вызывает вас к себе или сама навещает покои Сефан. Тайно выехать будет очень трудно.
http://bllate.org/book/6836/650031
Готово:
