Теплота в её глазах вновь подступила, и Е Чжэнь не протянула руку. Вместо этого она притворилась, будто ей резнуло по глазам от света фонарей, и прикрыла лицо ладонью. Она не хотела, чтобы Се Чэньшунь увидел её слёзы.
Но в следующий миг Се Чжунгу взмахнул широким рукавом, его длинные одежды мягко коснулись земли, и он опустился на корточки перед Е Чжэнь.
В руке у него оказалась изящная сахарная фигурка в виде цветка персика.
Е Чжэнь перевела взгляд с фигурки на лицо Се Чэньшуня. При мерцающем свете фонарей его глаза сияли такой нежностью, что сердце у неё заколотилось: «Неужели Чэньшунь узнал меня?»
◎Как поступит с ней Се Чэньшунь?◎
Звёзд на небе было мало, а огни внизу рассыпаны повсюду.
За квадратным столиком сидели Е Чжэнь и Се Чэньшунь. В скромной лапшечной, в отличие от богатых домов, висел лишь один фонарь у котла, и каждый раз, когда снимали крышку, клубы пара становились лучшим утешением в ночи.
Е Чжэнь сжимала сахарную фигурку, которую купил ей Се Чэньшунь, и чувствовала лёгкое беспокойство.
Но Се Чэньшунь ничего не спросил. Он осторожно промывал палочки чайной водой и мягко улыбнулся:
— Я редко ем вне дома и не знаю, хороша ли здесь еда. Если окажется невкусной, прошу простить меня, Ваше Высочество.
— Нет, будет вкусно, — ответила она. — Я уже чувствую аромат.
В этот момент хозяин лапшечной принёс две миски супа:
— Лапша «Янчунь» подана! Приятного аппетита, господа!
Горячая лапша была поставлена на стол. Раньше Е Чжэнь не чувствовала голода, но, уловив аромат, вдруг поняла, как проголодалась. В этот момент ей в руку подали палочки.
Одной рукой она держала сахарную фигурку, другой — палочки, и с аппетитом принялась за еду.
Хотя на дворе уже был третий месяц весны, ночи всё ещё были прохладными. Горячая миска супа принесла такое облегчение, будто всё тело омыло тёплой волной. Пока ела, Е Чжэнь то и дело краем глаза поглядывала на Се Чэньшуня.
Даже здесь, в этой простой ночи на базаре, за обычной миской лапши, Се Чэньшунь всё так же излучал благородство и мягкую сдержанность истинного аристократа.
— Что-то не так? — спросил он, заметив её взгляд.
— Нет, — пробормотала она, пряча лицо в миску. Но есть стала медленнее.
На улице постепенно становилось люднее. В Шанцзине не было комендантского часа, и ночной рынок работал до третьего часа ночи, но Е Чжэнь уже пора было возвращаться во дворец.
Перед тем как уйти, она опередила Се Чэньшуня и сама расплатилась:
— Сегодня ты помог мне найти лекаря Е, так что лапша — за мой счёт.
Се Чэньшунь мягко улыбнулся и не стал спорить.
Раз Е Чжэнь вышла из дворца с ним, он, разумеется, должен был проводить её обратно. Колёса кареты стучали по улицам, фонари сверкали ярче, чем в ту ночь на башне Сюаньдэ.
Возможно, слёзы позволили выплеснуть накопившееся напряжение, и теперь настроение Е Чжэнь заметно улучшилось. По дороге Се Чэньшунь отодвинул занавеску и рассказывал ей о достопримечательностях вдоль пути. Мерцающий свет фонарей мягко ложился на его изящное, спокойное лицо.
Он всё видел, но не задавал вопросов — лишь в тишине даровал Е Чжэнь самое тонкое утешение.
Когда они доехали до ворот дворца, Лань Ли уже ждала там. Увидев Е Чжэнь, она бросилась к ней:
— Ваше Высочество, вы наконец вернулись!
Лань Ли всегда была спокойна, но сегодня её тревога была очевидна. Е Чжэнь насторожилась:
— Что случилось?
— Императрица-мать несколько раз посылала спрашивать о вас.
С тех пор как Е Чжэнь покинула дворец, императрица-мать неоднократно посылала людей в покои Сефан. Когда принцесса не вернулась, императрица уже собиралась отправить кого-то в дом семьи Е, но, узнав, что Е Чжэнь была с Се Чэньшунем, успокоилась.
— В таком случае, Ваше Высочество, поторопитесь домой, — мягко сказал Се Чэньшунь, оставаясь на месте.
Е Чжэнь кивнула и пошла за Лань Ли, но, сделав несколько шагов, не удержалась и обернулась. Се Чэньшунь всё ещё стоял у кареты. Ветер колыхал фонарь, и его свет играл на его одеждах.
— Госпожа, подождите меня, — сказала Е Чжэнь.
— Ваше Высочество… — Лань Ли не успела договорить, как Е Чжэнь уже побежала обратно. Её изумрудное платье развевалось на ночном ветру, и она напоминала бабочку, стремительно порхающую к свободе.
У Лань Ли на мгновение сжалось сердце: ей показалось, что принцесса больше не вернётся.
Но в следующий миг тревога улеглась.
Потому что Е Чжэнь остановилась перед Се Чэньшунем.
Она посмотрела на него и легко сказала:
— Забыла поблагодарить. Спасибо, что помог найти лекаря Е. Спасибо, что появился передо мной с сахарной фигуркой, когда мне было тяжелее всего. И спасибо, что ничего не спрашивал, но всё равно утешил меня так нежно.
Глаза Е Чжэнь всё ещё были немного красными от слёз, но теперь в них не было грусти — только искрящаяся улыбка.
Се Чэньшунь, тронутый её искренностью, чуть пошевелил пальцами в рукаве и мягко ответил:
— Ваше Высочество слишком любезны. Пора идти отдыхать.
Е Чжэнь ушла с Лань Ли, но, пройдя немного, вдруг снова остановилась и обернулась.
— Ваше Высочество! — Лань Ли испугалась, что та снова побежит назад.
Но на этот раз Е Чжэнь не двинулась с места. Она ещё раз взглянула на дворец, потом решительно сказала:
— Пойдём, сначала заглянем к матушке.
С тех пор как Е Чжэнь ушла из дворца, императрица-мать чувствовала странное беспокойство.
И чем дольше принцесса не возвращалась, тем сильнее становилось это чувство. Когда небо совсем потемнело, а Е Чжэнь всё не было, императрица не выдержала:
— Позовите…
Она не договорила — снаружи уже раздался голос служанки, кланяющейся Е Чжэнь.
Императрица-мать тут же встала и вышла навстречу. Е Чжэнь уже входила в покои, её лицо сияло озорной улыбкой:
— Матушка, я вернулась!
— Ещё бы не знать! — холодно ответила императрица, хотя сердце уже успокоилось.
Е Чжэнь замерла. Она поняла, что императрица волновалась, и мягко объяснила:
— Я хотела вернуться раньше, но кое-что задержало меня. Простите, что заставила вас переживать.
Императрица хотела сделать выговор, но, увидев ещё не сошедшие покраснения вокруг глаз дочери, не смогла и лишь вздохнула:
— Ладно, главное — ты дома. Иди отдыхать.
Е Чжэнь кивнула и ушла.
Когда за ней закрылась дверь, императрица-мать с усталостью опустилась на стул. Её доверенная служанка тут же подошла и начала массировать ей виски:
— Госпожа, принцесса уже вернулась. Вам тоже пора отдохнуть.
Обычно в это время императрица уже спала, но сегодня не могла уснуть из-за тревоги за дочь.
— Не могу, — вздохнула она. — Это не телесная усталость, а душевная боль. Отвары не помогут.
Под светом ночного фонаря величественная днём женщина внезапно показалась старше:
— С того самого момента, как Чжэнь поехала в дом семьи Е, у меня не было покоя. Казалось, стоит ей уйти — и она больше не вернётся.
Хотя Е Чжэнь уже нашлась, императрица всё равно чувствовала страх, будто может потерять её снова.
— Вы слишком тревожитесь, — утешала служанка, продолжая массаж. — Раньше злодеи похитили принцессу, но теперь она дома. Кто посмеет увести её? Вы и император — единственные её родные. Разве она уйдёт, если вы здесь?
Да, наверное, так.
Успокоенная словами служанки, императрица наконец отправилась спать.
А Е Чжэнь, вернувшись в покои Сефан, долго не могла уснуть, хоть и устала.
Несколько раз за вечер она хотела спросить Се Чэньшуня: «Ты узнал меня?» Но каждый раз, встречая его нежный взгляд, слова застревали в горле.
Нежность Чэньшуня могла быть для Е Чжэнь из деревни Чуньшуй.
Нежность наставника — для принцессы, только что вернувшейся во дворец.
Но теперь Е Чжэнь из Чуньшуй и принцесса — одно лицо. Те, кто когда-то собирались вступить в брак, теперь стали учителем и ученицей. Е Чжэнь не знала, как поступит Се Чэньшунь, если узнает правду.
Раньше она ничего не боялась, но теперь у неё появилась слабость.
Вспомнив, как в день отъезда из Чуньшуй он сидел в карете и вежливо, с дистанцией назвал её «госпожа Е», Е Чжэнь решила молчать.
Если можно, пусть всё останется так, как есть сейчас.
Видимо, днём она много думала об этом, потому что ночью ей приснились воспоминания о Чуньшуй и Се Чэньшуне. Проснувшись от этого сладкого сна, она увидела в комнате тусклый свет.
В воздухе витал аромат солодового сахара.
Е Чжэнь, лёжа на подушке, приподняла полог кровати и увидела на столе сахарную фигурку.
Ту самую, что подарил ей Се Чэньшунь.
Она уставилась на неё, и сердце её наполнилось сладостью, будто она уже съела лакомство.
После этого жизнь Е Чжэнь шла своим чередом: каждое утро — учёба в павильоне Циньсы, после обеда — либо чтение медицинских трактатов, либо созерцание четырёхугольного куска неба над дворцом.
В глубинах дворца, среди бесконечных стен и ворот, единственным утешением для Е Чжэнь стало то, что она каждый день видела Се Чэньшуня.
Однажды, возвращаясь из павильона Циньсы, она свернула за угол и увидела цветущую абрикосовую ветвь. Абрикосы полезны для активизации крови и восполнения сил, и Е Чжэнь решила сорвать несколько цветков, чтобы высушить и заваривать с мёдом.
Когда она протянула руку, кто-то хлопнул её по плечу.
Е Чжэнь вздрогнула и обернулась. У алой стены стоял Хэ Сяо в форме стражника.
Он снял шлем и широко улыбнулся:
— Ваше Высочество, давно не виделись!
Е Чжэнь удивилась:
— Молодой маркиз, как вы здесь оказались?
— Ваше Высочество! Что случилось? — Чжэчжи, собиравшая цветы с другой стороны, мгновенно подскочила и встала перед Е Чжэнь, сердито глядя на Хэ Сяо. — Что вы делаете?
Чжэчжи знала Хэ Сяо и знала, что он знаменитый повеса Шанцзина.
Хэ Сяо проигнорировал её и, глядя на Е Чжэнь, обнажил белоснежные зубы:
— У меня есть почётная должность в императорской гвардии.
Предки Хэ Сяо все были военачальниками, многие погибли за страну. Хотя сам он слыл повесой, по традиции семье полагалась почётная должность при дворе.
Е Чжэнь поняла: не зря Ци Минлэ советовала обращаться к Хэ Сяо, если захочется выйти из дворца.
Хэ Сяо, увидев Е Чжэнь, начал болтать без умолку, и его энтузиазм было трудно выдержать. Поболтав немного, Е Чжэнь мягко напомнила:
— Молодой маркиз, вы сегодня не на дежурстве?
— На дежурстве, но я попросил товарища подменить меня на время.
— Но если вас поймают, вас накажут.
Хэ Сяо самодовольно ухмыльнулся:
— Не бойтесь! Моя сестра — императрица, никто не посмеет меня наказать.
Е Чжэнь: «…»
— Даже если вас не накажут, всё равно неправильно покидать пост. Лучше возвращайтесь.
Хэ Сяо не хотел уходить — он так долго ждал встречи! Но, учитывая, что они во дворце, и Е Чжэнь настаивала, он неохотно согласился:
— Ладно, тогда приду в другой раз.
Е Чжэнь кивнула с облегчением. Как только Хэ Сяо ушёл, она собралась уйти в противоположную сторону, но он вдруг вернулся, прижал шлем к груди и, понизив голос, спросил:
— Ваше Высочество, хотите выйти из дворца погулять?
◎Есть одна хорошая новость, которую, кажется, я забыл сообщить Вашему Высочеству.◎
Хотите выйти погулять?
Конечно, хотела.
Но раз спрашивал Хэ Сяо, Е Чжэнь тут же покачала головой.
— Врунья! Ваши глаза только что засияли! — безжалостно раскрыл он её ложь.
Е Чжэнь: «…»
Хэ Сяо подошёл ближе и серьёзно сказал:
— У меня теперь почётная должность при дворе, так что я часто выхожу. Если захотите, могу тайком вывести вас погулять.
— Молодой маркиз, — Е Чжэнь отступила на несколько шагов, — зачем вы спрашиваете, если и так знаете ответ?
Хэ Сяо, видя её сопротивление, не стал приближаться, а прямо спросил:
— Я не понимаю. Вы же хотите выйти, так почему отказываетесь, когда я предлагаю помочь? В прошлый раз вы же гуляли с Се Чэньшунем?
— Это совсем другое дело.
http://bllate.org/book/6836/650030
Готово:
