Е Чжэнь задумалась и сказала:
— Это легко устроить. Каждого первого числа месяца матушка-императрица уединяется в малом храме, чтобы усердно молиться Будде. В этот день она почти никого не принимает и редко покидает свои покои. Я воспользуюсь предлогом, будто отправляюсь в Вэньюаньгэ за книгами, и тайком выйду из дворца. А обо всём остальном в павильоне Сефан позаботьтесь вы, няня.
Дворцовая жизнь для Е Чжэнь была словно застоявшаяся вода. Каждый день её окружали роскошные одежды, изысканные яства и толпы слуг, но именно этого она и не хотела. Е Чжэнь мечтала увидеть небо без четырёхугольной рамы дворцовых стен, жаждала свободы и хотела применить на практике медицинские знания, переданные ей отцом.
Однако из-за своего статуса принцессы всё это казалось недостижимой мечтой.
Но теперь всё изменилось. Император Сюань дал своё разрешение: отныне раз в месяц она сможет покидать дворец. Пусть и ненадолго, но хотя бы один день в месяц она сможет быть просто Е Чжэнь.
Лицо принцессы мгновенно прояснилось, и её миндальные глаза снова засияли.
Скоро настал первый день четвёртого месяца. Император Сюань, не желая рисковать безопасностью дочери, специально приставил к ней тайных стражников.
Е Чжэнь не знала Шанцзин как следует, да и отказываться от отцовской заботы было бы невежливо, поэтому она согласилась. Назначенные ей стражники, заметив, что принцесса не любит, когда за ней следуют, молча держались в стороне.
Однако едва она вышла за ворота дворца, стражники пришли в полное замешательство.
Обычные девушки и госпожи, выйдя на улицу, обычно ходят по лавкам и покупают безделушки. Но не Е Чжэнь! Покружив немного по рынку, она решительно зашла в лавку хозяйственных товаров.
Вскоре она вышла оттуда, обнимая охапку всякой всячины, а за ней следовал приказчик, несущий стол и стул.
Стражники недоумевали: что задумала маленькая принцесса?
Е Чжэнь аккуратно разложила вещи. Кроме чернил, кистей и бумаги, она повесила перед столом колокольчик и тыкву-хулу. От лёгкого ветерка колокольчик звонко зазвенел.
Среди простого народа грамотных было мало, поэтому странствующие лекари обычно вешали на свои аптечные сундуки именно тыкву и колокольчик. Тыква символизировала готовность «излить целительную силу миру», а колокольчик звал больных.
Старый даос, торговавший эликсирами рядом, изумлённо посмотрел на неё:
— Девушка, ты владеешь врачебным искусством?
Е Чжэнь скромно улыбнулась:
— Ну, кое-что понимаю.
Неужели маленькая принцесса собралась лечить людей прямо на улице?!
Стражники сочли это крайне неподобающим, но император послал их лишь для охраны, а принцесса — их госпожа, и они не имели права возражать. Поэтому они проглотили своё неодобрение и молча наблюдали.
Расставив всё по местам, Е Чжэнь села за стол и стала ждать пациентов.
Для неё лечение людей было таким же естественным, как еда или сон. За последнее время она прочитала множество медицинских трактатов в Вэньюаньгэ. Но, как говорится, «то, что приобретено из книг, кажется поверхностным — только практика даёт истинное знание». Теперь, оказавшись на шумной улице незнакомого города, она не знала, куда идти, и решила просто вернуться к своему прежнему ремеслу.
Правда, чтобы избежать неприятностей, она надела вуаль-мочли.
Раньше в Чуньшуй все окрестные деревни знали о её таланте, и пациенты шли нескончаемым потоком. Но в Шанцзине никто её не знал, да и женщины-лекари здесь были в диковинку. Поэтому за весь день к ней обратилось всего пять человек.
Е Чжэнь внимательно прощупала пульс каждому, выписала рецепты и напомнила одной пожилой женщине:
— Бабушка, принимайте лекарства по этому рецепту. Через месяц в этот же день я снова буду здесь. Если почувствуете себя хуже — приходите.
— Хорошо, запомню, — ответила та и ушла с рецептом.
Е Чжэнь сидела до самого заката, затем встала, чтобы убрать вещи, вернуть стол и стулья в лавку и заглянуть в лавку напротив — съесть мисочку вонтонов перед возвращением во дворец.
Но едва она начала собираться, вдруг донёсся глухой стук колёс. Е Чжэнь машинально подняла глаза — и замерла.
В карете тоже её заметили.
Вскоре из экипажа вышел человек и направился к ней.
Когда он подошёл ближе, Е Чжэнь приподняла вуаль, и в её миндальных глазах заиграла улыбка:
— Наставник, вы только что возвращаетесь домой?
Се Чэньшунь всё ещё был одет в учительскую одежду; его брови и глаза выдавали усталость, но выражение лица оставалось таким же мягким, как всегда. Он слегка кивнул и с лёгкой улыбкой спросил:
— Как поживает сегодня принцесса?
— Я? Всё отлично!
Во дворце, даже когда Е Чжэнь улыбалась, в её глазах всегда таилась грусть. Но сейчас эта тень исчезла — её взгляд сиял радостью. Се Чэньшунь мягко кивнул.
— Наставник, — спросила она, — вы торопитесь домой?
Се Чэньшунь удивлённо поднял бровь:
— А?
Е Чжэнь радостно указала на лавку вонтонов напротив:
— Если нет, позвольте угостить вас вонтонами?
— В прошлый раз принцесса угощала меня, — мягко улыбнулся он, — теперь моя очередь. С удовольствием.
Е Чжэнь быстро собрала вещи и сказала ему:
— Подождите меня здесь!
— Хорошо, — ответил он и остался на месте.
Она побежала в лавку, вернула взятые в аренду предметы, потом одной рукой придержала вуаль, другой — подобрала юбку и, весело крикнув:
— Готово! Пойдёмте!
— побежала обратно к Се Чэньшуню.
Был уже вечер, на улицах стало меньше прохожих. Они сели за столик у лотка с вонтонами. Пока ждали еду, Е Чжэнь спросила:
— Наставник, как поживает Лиса?
Маленький котёнок, похожий на лисёнка, получил от неё имя «Лиса». Се Чэньшунь, получив котёнка в подарок, не стал менять ему имя.
— Теперь он уже освоился в доме и последние дни стал гораздо живее.
— Это хорошо, — сказала Е Чжэнь, взглянув на небо. — Сегодня уже поздно, но в другой раз обязательно зайду проведать его.
Потом они ещё немного побеседовали, и наконец подали вонтоны.
Раньше в Чуньшуй Е Чжэнь любила болтать за едой с Се Чэньшунем, и он всегда клал палочки, чтобы ответить ей. Вернувшись во дворец, она узнала, что в Шанцзине принято «не говорить за едой и не разговаривать перед сном».
После ужина Е Чжэнь собралась возвращаться во дворец. Она встала, чтобы попрощаться с Се Чэньшунем, но вдруг заметила знакомое лицо.
◎ Этот день настал. ◎
У входа в аптеку неподалёку приказчик грубо отталкивал женщину.
— У нас лечебница, а не богадельня! Нет денег — проваливай!
— Добрый молодец, пожалейте! Моей дочке нужны лекарства, иначе она умрёт! Дайте мне сначала травы, а деньги я завтра обязательно принесу, ладно?
Женщина в ярком, даже вульгарном макияже умоляюще улыбалась и крепко держала рукав приказчика.
— Лишь бы вы дали мне лекарства… Я сделаю для вас всё, что пожелаете…
С этими словами она провела пальцем по его поясу, недвусмысленно намекая.
Приказчик вспыхнул от ярости и резко оттолкнул её:
— Фу! Ты, грязная уличная шлюха! Не смей трогать меня своими грязными лапами! Держись подальше!
Женщина упала на землю, но не сдавалась. Она ползком дотянулась до его штанины и схватила за лодыжку:
— Моей дочке нужны лекарства! Умоляю, пожалейте!
Её хватка была так сильна, что приказчик не смог вырваться с первого раза. Разъярённый, он занёс ногу и пнул её.
От первого удара она не отпустила его, и он уже собирался нанести второй, когда раздался звонкий женский голос:
— Стой!
Приказчик обернулся и увидел девушку в мочли, которая, придерживая юбку, бежала к ним.
Е Чжэнь встала между ним и женщиной, приподняла вуаль и гневно спросила:
— Лечебница — место для спасения жизней, а не для издевательств! Как ты, мужчина, можешь поднимать руку на беззащитную женщину? Не стыдно ли тебе?
Приказчик, увидев её богатую одежду и стоявшего рядом благородного господина, сразу сник:
— Она сама первая пристала ко мне!
Раньше, когда шум стоял на всю улицу, хозяин аптеки не выходил. Но как только появились Е Чжэнь и Се Чэньшунь, он тут же выскочил, чтобы уладить конфликт.
Е Чжэнь не обратила на него внимания и помогла женщине подняться:
— Вам не больно?
Эта женщина была никем иной, как Гуй Нян — та самая, что в переулке Хуайхуа бросилась к Се Чэньшуню, а потом указала им дорогу.
Гуй Нян узнала Е Чжэнь. Сейчас она была в полном отчаянии, и хотя у них не было никаких связей, увидев, что принцесса заступилась за неё, Гуй Нян мгновенно ухватилась за неё, как за последнюю соломинку. Она крепко сжала запястье Е Чжэнь и, рыдая, умоляла:
— Девушка, умоляю вас! Одолжите мне хоть монетку, чтобы купить лекарства для дочки! Она всю ночь горела в лихорадке… без лекарств она не протянет и до утра! Прошу вас!
Она уже собиралась броситься на колени, но Е Чжэнь остановила её, вынула кошель и отдала ей все деньги.
— Благодарю вас! Благодарю! — Гуй Нян не переставала кланяться.
— Бегите скорее за лекарствами, — сказала Е Чжэнь.
Гуй Нян схватила деньги и, спотыкаясь, побежала к аптеке напротив. Е Чжэнь повернулась, чтобы поговорить с Се Чэньшунем, но вдруг услышала глухой удар позади.
Она обернулась и увидела, что Гуй Нян упала на землю и потеряла сознание.
— Гуй Нян! — Е Чжэнь бросилась к ней, зовя по имени и одновременно проверяя пульс. Хозяин аптеки, человек добрый, тоже вышел помочь.
Они отнесли Гуй Нян в аптеку. Е Чжэнь осмотрела её, написала рецепт, и в этот момент женщина пришла в себя.
— Как вы себя чувствуете? Где-то болит? — Е Чжэнь отложила кисть и подошла к ней.
— Со мной всё в порядке, благодарю вас, — сказала Гуй Нян и попыталась встать. Е Чжэнь остановила её:
— Вы всё ещё в лихорадке. Лежите и отдыхайте.
— Благодарю за заботу, но мне нужно идти. Моя дочка больна, я должна за ней ухаживать.
Гуй Нян настаивала, и Е Чжэнь ничего не оставалось, кроме как сказать:
— Тогда дайте мне рецепт для вашей дочери. Я сама попрошу хозяина приготовить лекарства.
Гуй Нян передала ей бумагу. Пока приказчик медленно собирал травы, Е Чжэнь невольно взглянула на рецепт для девочки — и нахмурилась.
Се Чэньшунь заметил это и мягко спросил:
— В этом рецепте что-то не так?
— Сам рецепт верный, но несколько компонентов выглядят странно. Бедные семьи и богатые лечатся по-разному: богачи могут позволить себе самые дорогие травы, а бедняки выбирают более дешёвые аналоги с тем же действием. Но здесь есть ингредиенты, для которых существуют гораздо более доступные заменители.
— Девушка, ваши лекарства готовы, — сказал приказчик, подавая ей свёрток.
Это были травы, назначенные Е Чжэнь для Гуй Нян.
Она очнулась от размышлений и подала свой рецепт:
— Пожалуйста, приготовьте три порции по этому рецепту.
Когда они вышли из аптеки, небо уже темнело. Из профессиональной осторожности и любопытства Е Чжэнь решила заглянуть к дочери Гуй Нян. Да и путь во дворец лежал мимо главной улицы, где начинался переулок Хуайхуа — если не задерживаться, она успеет вернуться вовремя.
Она посмотрела на Се Чэньшуня:
— Наставник, вы…
— Я пойду с вами, — перебил он.
Е Чжэнь удивилась:
— Но переулок Хуайхуа — совсем в другую сторону от вашего дома!
Се Чэньшунь мягко улыбнулся:
— Мне как раз нужно кое-что проверить там по службе.
Е Чжэнь не стала настаивать, но с любопытством поглядывала на него.
Заметив это, он пояснил:
— Ничего особенного. В прошлый раз, когда я был в Хуайхуа, заметил, что дома обветшали, а каналы заилились и никто за ними не ухаживает. Я сообщил об этом в управление общественных работ и уличную администрацию. Хотелось бы узнать, решили ли проблему.
Тут Е Чжэнь вспомнила: в прошлый раз Се Чэньшунь несколько раз хмурился в переулке — оказывается, из-за этого.
Когда они добрались до Хуайхуа, уже стемнело. Всё оставалось по-прежнему: дома ветшали, каналы были забиты илом — ничего не изменилось.
Е Чжэнь взглянула на Се Чэньшуня и заметила, как в его обычно мягких глазах мелькнула ледяная тень.
— Кхе-кхе-кхе-кхе… — мимо них, пошатываясь, прошла старуха с корзиной. Её раздирающий кашель звучал так, будто она вот-вот вырвёт лёгкие.
http://bllate.org/book/6836/650032
Готово:
