Голос Се Чэньшуня прозвучал звонко и чисто, будто нефритовый клинок ударил по льду. Болтливый Хэ Сяо мгновенно замолк — точно за шиворот его схватили. В душе он выругался: «Чёртова неудача!» — но на лице уже расцвела угодливая улыбка, когда он обернулся:
— У господина Се остались ещё какие-то поручения?
— Поручения? Не смею, — небрежно ответил Се Чэньшунь. — Просто разве молодой маркиз не собирался во дворец?
— А, да, изначально — да. Но сейчас вспомнил, что есть другие дела, так что, пожалуй, отложу визит.
Е Чжэнь ведь здесь — зачем ему теперь во дворец? Хэ Сяо не желал задерживаться с Се Чэньшунем и добавил:
— Если у господина Се больше нет дел, позвольте мне с принцессой удалиться. Прощайте.
Он развернулся — и обомлел: Е Чжэнь уже спряталась за спину Се Чэньшуня.
Хэ Сяо: «…»
Из-за плеча Се Чэньшуня выглянула лишь половина её лица:
— Молодой маркиз, ваше внимание тронуло меня, но сегодня у меня важные дела, так что я не могу идти с вами.
— Ничего страшного! У меня сегодня свободный день, я с радостью сопровожу принцессу. А после — покажу ей достопримечательности Шанцзина!
Хэ Сяо совершенно не уловил отказа в её словах и, напротив, стал ещё настойчивее. Но ведь они виделись всего раз! Е Чжэнь не знала, что делать, и тайком дёрнула за рукав Се Чэньшуня — взгляд её был полон немой мольбы.
Се Чэньшунь слегка повернул голову, взглянул на неё, затем поднял глаза на Хэ Сяо и с лёгкой улыбкой спросил:
— Мы с принцессой отправляемся по важным делам. Молодой маркиз точно желает составить нам компанию?
Твёрдое «да» Хэ Сяо в тот же миг превратилось в неуверенное «нет», как только он встретился со взглядом Се Чэньшуня — холодным и пронзительным. Хотя между ними была разница всего в несколько лет, Се Чэньшунь с детства был образцом для подражания среди знатных юношей, а теперь и вовсе стал недосягаемым для таких, как он.
Но была и ещё одна причина, о которой Хэ Сяо никому не смел сказать: несмотря на славу Се Чэньшуня как безупречного джентльмена, после той поездки во дворец он почему-то начал испытывать перед ним невольный страх.
К тому же он теперь отчётливо понял: Е Чжэнь не хочет идти с ним. Поэтому Хэ Сяо не стал настаивать. Скрывая разочарование, он весело улыбнулся принцессе:
— Ладно! Принцесса, как только у вас будет свободное время, дайте знать — с удовольствием покажу вам город!
— Хорошо, — кивнула Е Чжэнь.
После этого она села в карету вместе с Се Чэньшунем.
Когда карета скрылась из виду, Е Чжэнь повернулась к Се Чэньшуню, и в её миндальных глазах мелькнуло любопытство:
— Молодой маркиз, кажется, очень вас боится?
Се Чэньшунь издал лёгкое «А?», мягко улыбнулся:
— Да ну что вы?
Было. Она видела, как Хэ Сяо напрягся, когда Се Чэньшунь окликнул его. Но, глядя на доброжелательное лицо Се Чэньшуня, Е Чжэнь решила, что, наверное, ошиблась. Ведь он такой добрый и спокойный — с чего бы тому бояться его?
Прошло уже три месяца с тех пор, как Е Чжэнь в последний раз видела оживлённые улицы Шанцзина, но сегодня ей было не до восхищения — она спешила повидать лекаря Е Шаня.
Заранее узнав, что сегодня у Е Шаня выходной, она приехала именно в этот день. Однако, когда они с Се Чэньшунем добрались до дома Е, лекаря там не оказалось.
Вырваться из дворца было нелегко, и если сегодня она не увидит Е Шаня, следующая возможность может появиться не скоро. Е Чжэнь с надеждой посмотрела на супругу Е Шаня:
— Госпожа, мне нелегко выбраться из дворца. Не могли бы вы подсказать, куда мог отправиться лекарь?
— Это… я и вправду не знаю, — ответила госпожа Е, уже готовясь кланяться в извинение.
Е Чжэнь поспешила её поддержать. По лицу госпожи Е было ясно: она действительно не ведает, где муж.
Тогда Е Чжэнь решила спросить другое:
— А вы знаете, почему мой отец вдруг ушёл из дома? Почему он жил всё это время в деревне Чуньшуй и никогда не упоминал о прошлом?
В её глазах вновь вспыхнула надежда. Госпожа Е не хотела её разочаровывать, но, увы, не могла помочь:
— Когда старший брат ушёл, я ещё не была замужем за вашим дядей. О причинах он мне никогда не рассказывал.
Свет в глазах Е Чжэнь погас.
Се Чэньшунь, до сих пор молчавший, вдруг сказал:
— Не могли бы вы проводить нас в покои, где раньше жил старший сын дома?
Е Чжэнь тут же подняла на него взгляд.
Госпожа Е согласилась и лично повела их туда.
Старый лекарь Е, очевидно, был любимцем семьи: его двор был лучшим в доме после главного. В саду цвели деревья, а посреди двора возвышалась раскидистая лоховая, на ветвях которой уже наливались зелёные плоды.
— С тех пор как старший брат ушёл, эти покои стоят пустыми, и ничего в них не трогали, — пояснила госпожа Е, открывая дверь.
Внутри было светло и чисто — явно за комнатой регулярно ухаживали. Е Чжэнь подняла подол и вошла одна. Всё здесь было в чёрно-белых тонах, и первое, что бросилось в глаза, — полка из грушевого дерева, заваленная книгами в полнейшем беспорядке.
Это была привычка её отца.
Однажды она попыталась навести порядок, но старый лекарь Е тогда её отругал: «Это не беспорядок, а порядок в хаосе! Разберёшь — я ничего не найду!»
Е Чжэнь провела в комнате две четверти часа, прежде чем вышла.
Покинув двор, она попрощалась с госпожой Е и вместе с Се Чэньшунем села в карету. Едва они тронулись, как Се Чэньшунь произнёс:
— В переулок Хуайхуа.
Е Чжэнь удивлённо посмотрела на него.
— Пока вы были в доме, ко мне подошёл младший сын лекаря Е. В разговоре он упомянул, что отец иногда в выходные дни ходит в переулок Хуайхуа на западе города. Не уверен, что он там сегодня, но, возможно, нам повезёт.
Переулок Хуайхуа находился на западе Шанцзина и получил своё имя от множества посаженных там акаций. Его ещё называли «переулком бедняков» — здесь жили представители «низших девяти профессий». В отличие от оживлённых центральных улиц, здесь царила нищета и запустение.
Закатное солнце освещало приземистые, тесно прижавшиеся друг к другу домишки. Узкие булыжные дорожки были изрыты ямами. Женщины с детьми за спиной стирали бельё у канав, седобородые старики с трудом несли ноши, а босоногие ребятишки бегали по грязи.
Е Чжэнь с детства привыкла к таким картинам, но Се Чэньшунь — нет. Она обеспокоилась:
— Останьтесь здесь, я сама зайду.
— Пойдём вместе, — ответил он и первым шагнул вперёд.
Е Чжэнь поспешила за ним. Се Чэньшунь внимательно оглядывал окрестности, слегка хмурясь. Внезапно из двери выскочила женщина с ярким, но потрёпанным макияжем и прямо бросилась к нему:
— Господин, зайдёте поиграть?
Е Чжэнь вздрогнула и инстинктивно встала между ней и Се Чэньшунем:
— Что вам нужно?
Женщина испугалась её напора и даже отступила на шаг.
Се Чэньшунь уже собирался вмешаться, но остановился.
Та, однако, быстро сообразила: одежда у них дорогая, значит, люди знатные. Она тут же приняла жалобный вид и поклонилась:
— Простите, господа, не хотела вас обидеть…
При этом её халат соскользнул с плеча, обнажив округлость груди. Е Чжэнь нахмурилась, резко шагнула вперёд, подтянула женщине одежду и застегнула все пуговицы до самого горла:
— В это время года легко простудиться. Вам стоит одеваться потеплее, госпожа.
Женщина рассмеялась — от смеха с её лица посыпалась пудра. Но, видя, что знатная девушка не только не презирает её, но и заботится, она смягчилась:
— Вы ищете кого-то?
Е Чжэнь взглянула на Се Чэньшуня, тот кивнул.
— Вы не знаете, где сейчас лекарь, который каждое пятнадцатое число приходит сюда лечить людей?
Женщина окинула их взглядом и указала на один из домов. Поблагодарив, Е Чжэнь и Се Чэньшунь направились туда.
Они как раз застали лекаря Е, выходящего из дома после осмотра.
Лекарь Е и старый лекарь Е были родными братьями, и лица их были похожи на пятьдесят процентов. В сумерках, при тусклом свете, Е Чжэнь на миг почудилось, что перед ней отец:
— Папа…
Лекарь Е замер, встретившись с её покрасневшими глазами.
Но иллюзия мгновенно рассеялась.
Он уже собирался кланяться принцессе, но Е Чжэнь остановила его:
— Лекарь Е, мне нужно кое-что у вас спросить.
Он понял, о чём пойдёт речь:
— Здесь не место для разговора. Прошу, пойдёмте за мной.
За переулком начиналась оживлённая улица, где торговцы уже расставляли лотки для ночной ярмарки.
От лекаря Е Чжэнь узнала, почему её отец до самой смерти не вернулся в Шанцзин.
Род Е был знаменитой врачебной династией: с времён основателя империи все представители рода служили в Императорской аптеке. Е Цы был лучшим из своего поколения, и ему тоже прочили место в аптеке, но он отказался. Его мечтой было исцелять всех, кто в этом нуждался, и изучать самые редкие болезни.
В отличие от рода, который лечил только знатных особ, Е Цы не делал различий между богатыми и бедными — куда больше больных, туда он и шёл. Из-за этого он часто спорил со старым главой рода.
Настоящий разрыв произошёл, когда Е Цы стал лечить женщин от скрытых недугов. Об этом донесли старику, и тот пришёл в ярость: «Как ты смеешь лечить женщин от таких болезней?!»
Е Цы ответил твёрдо: «Для врача нет мужчин и женщин. Я учился лечить, чтобы спасать жизни, а не льстить вельможам!»
Из-за этого спора отец и сын окончательно порвали отношения.
Услышав эту историю, Е Чжэнь стало тяжело на душе. Отказавшись от предложения лекаря Е проводить её, она задумчиво пошла одна.
Тьма поглотила последний свет дня, на улицах зажглись фонари. Е Чжэнь шла, погружённая в свои мысли, и вдруг вспомнила о Се Чэньшуне. Она обернулась — его нигде не было.
Она огляделась вокруг — его и след простыл. Вероятно, он, увидев, что она нашла лекаря Е, уехал домой. Он и так сделал для неё слишком много: вывел из дворца, сопроводил в дом Е и даже до переулка Хуайхуа довёл. Е Чжэнь потерла лицо, прогоняя разочарование, и собралась идти обратно одна.
В этот момент позади раздался звонкий девичий смех:
— Продаю пирожки с пятью ароматами! Сладкие, вкусные пирожки! Дяденьки, тётушки, братики и сестрёнки — покупайте!
За смехом последовал звонкий перезвон бубенца.
Е Чжэнь обернулась и увидела мужчину лет тридцати с тележкой. На тележке стояло ведро, откуда доносился сладкий аромат пирожков. А за спиной у мужчины сидела маленькая девочка лет трёх-четырёх.
Девочка была хрупкой и худенькой, но улыбалась так мило, что Е Чжэнь вдруг вспомнила своё детство.
Она тоже была маленькой и худой, без матери, и деревенские дети часто её дразнили. Старый лекарь Е ругался, но каждый раз, выходя лечить, брал её с собой на спину. Говорили, что она выросла у него за плечами. До сих пор она помнила его растрёпанный пучок волос и запах лекарств, смешанный с потом.
Под ярким светом фонарей Шанцзина Е Чжэнь стояла одна посреди шумной улицы, глядя на эту сцену. Тоска по дому, по отцу, по детству — всё навалилось разом, сокрушая её.
Се Чэньшунь подошёл как раз в тот момент, когда увидел, как она сидит на земле и крупные слёзы катятся по её щекам.
Он ускорил шаг, но, сделав несколько шагов, вдруг остановился.
Е Чжэнь не знала, сколько плакала, пока не выплакала всю боль. Затем она вытерла слёзы тыльной стороной ладони и собралась встать.
И тут перед ней появилась худая, бледная рука.
Она подняла глаза — и увидела Се Чэньшуня, стоящего в свете фонарей и протягивающего ей руку.
http://bllate.org/book/6836/650029
Готово:
