— Ага, придумала! — хлопнула себя по бедру Ци Минлэ. — Обратись к Хэ Эру.
— К молодому маркизу Хэ?
— Именно. Его старшая сестра — наложница императора. Возможно, он сумеет помочь.
Дойдя до этого места, Ци Минлэ вдруг вспомнила, что репутация Хэ Сяо оставляет желать лучшего, и тут же добавила Е Чжэнь:
— Всё, что говорят на улицах о Хэ Сяо, наполовину выдумка. Не верь этому. Да, он немного глуповат, но душа у него добрая.
Тем временем Хэ Сяо, ехавший в карете, внезапно чихнул. Он лежал, скорчившись от горя, и жалобно произнёс:
— Наверняка принцесса узнала, что я уезжаю, и теперь скучает по мне! Ах, и я не хочу уезжать, но приказ Его Величества не обсуждается… Принцесса, увидимся в Шанцзине!
Слуга, массировавший ему ноги, очень хотел сказать: «Молодой маркиз, один чих — кто-то ругает вас, два — кто-то скучает». Но, опасаясь за свою шкуру, он молча проглотил слова.
А в это время Е Чжэнь, находившаяся далеко, во дворце отдыха, услышав слова Ци Минлэ, тихо ответила:
— Хорошо.
После этого они ещё немного поболтали, как вдруг раздался звук рога. Все, кто до этого оживлённо беседовал, мгновенно замолчали. Подошёл придворный и доложил:
— Ваше Величество, Его Величество и свита вернулись.
Раз император Сюань вернулся, Сюй Иньюэ позволила всем распоряжаться по своему усмотрению: кто хотел продолжить прогулку по саду, остался, а кто нет — ушёл. Люди тут же разошлись. Е Чжэнь собиралась пойти на плац, чтобы посмотреть, кто одержал победу в состязаниях, но в этот момент за её спиной появилась Лань Ли.
Е Чжэнь сразу поняла: ей не удастся выбраться.
Однако едва она вернулась в павильон Чуньхэ, как за ней прислали гонца от Цзян Юя с просьбой прийти.
Е Чжэнь удивилась, но всё же отправилась туда. Придя, она обнаружила, что там уже находится Се Чэньшунь.
Глаза Е Чжэнь тут же засияли. Она подобрала юбку и легко, с улыбкой и ямочками на щеках, подбежала к Се Чэньшуню:
— А как у вас с добычей сегодня, наставник?
Се Чэньшунь улыбнулся:
— Я сопровождал Его Величество исключительно для охраны и не участвовал в охоте.
— А, понятно.
Услышав упоминание императора, Е Чжэнь не смогла скрыть тревоги:
— А как поживает Его Величество?
— Сегодня Его Величество добыл немало. — Се Чэньшунь слегка замялся, а затем продолжил: — Однако по возвращении Его Величество почувствовал лёгкую боль в груди. Лекарь Е осмотрел его и сказал, что при натягивании лука Его Величество немного надорвался. Через несколько дней всё пройдёт.
Раз уж лекарь Е осмотрел императора, значит, всё в порядке.
Они ещё говорили, когда снаружи послышались поспешные шаги. Се Чэньшунь взглянул в окно. Увидев Е Чжэнь, Цзян Юй, который только что бежал к ней, тут же замедлил шаг и, вежливо подойдя, сказал:
— Тётенька, сегодня я подстрелил лису! У неё такой красивый мех — сделайте себе воротник, зимой будете в тепле.
— Спасибо тебе, — сказала Е Чжэнь и слегка потрепала его по голове — чуть сильнее, чем следовало.
В деревне Чуньшуй у неё никогда не было возможности носить меха, а вернувшись во дворец, она, хоть и могла себе это позволить, принципиально отказывалась.
— Ой, тётенька, вы мне волосы растрепали! — Цзян Юй отвёл её руку и повернулся к Се Чэньшуню. — У наставника тоже есть для вас подарок!
Е Чжэнь невольно посмотрела на Се Чэньшуня.
— Позвольте вашу руку, принцесса, — мягко улыбнулся Се Чэньшунь.
Е Чжэнь послушно протянула ладонь, в глазах её сияло любопытство и скрытая надежда.
Что же он ей подарит?
Цзян Юй тоже подался вперёд.
Се Чэньшунь положил что-то ей на ладонь и убрал руку.
Е Чжэнь застыла на месте.
— Наставник, благодарю вас за то, что вывели принцессу из дворца.
На её ладони лежала горсть ярко-красных ягод.
Изящные, прозрачные красные плоды на белоснежной коже Е Чжэнь напоминали рубины, переливаясь всеми оттенками света.
Се Чэньшунь стоял перед ней, его глаза были тёплыми и добрыми:
— Сегодня я не охотился, поэтому могу предложить лишь эти лесные ягоды. Надеюсь, принцесса не сочтёт это за оскорбление.
Эти ягоды назывались «Эр Юэ Хун». Раньше, в это время года, когда Е Чжэнь ходила в горы за лекарственными травами, она часто ела их, чтобы утолить голод. Она думала, что такие ягоды растут только в горах Чуньшуй, и не ожидала найти их здесь, в Шанцзине.
Сердце Е Чжэнь мгновенно наполнилось теплом.
Она бережно держала яркие ягоды и, сияя глазами, посмотрела на Се Чэньшуня:
— Спасибо вам, наставник. Мне очень нравится.
Цзян Юй был озадачен. Что в этих ягодах особенного? Почему тётенька так радуется? Его лисий мех куда ценнее! Но, учитывая, что Се Чэньшунь — его наставник, мальчик благоразумно промолчал.
Они ещё немного поговорили, как вдруг пришёл гонец от императора с просьбой вызвать Се Чэньшуня.
Едва Се Чэньшунь ушёл, Цзян Юй тут же подскочил к Е Чжэнь:
— Тётенька, ягодки выглядят вкусно. Можно попробовать?
Цзян Юй, будучи единственным сыном императора Сюаня, с ранних лет был обременён ожиданиями двора и потому казался старше своих лет. Но, как бы ни старался казаться взрослым, он всё же оставался шестилетним ребёнком. А Е Чжэнь частенько поддразнивала его, так что наедине он иногда позволял себе проявлять детскую непосредственность.
Услышав его просьбу, Е Чжэнь, конечно, не могла отказать, но это был подарок Се Чэньшуня, и на мгновение она заколебалась.
— Тётенька, вы колеблетесь? — широко раскрыл глаза Цзян Юй. — Неужели из-за одной ягоды?
— Нет, не колеблюсь, — быстро нашлась Е Чжэнь и нашла отговорку, чтобы усыпить подозрения племянника.
Цзян Юй получил желаемое, но, откусив одну ягоду, тут же скривился:
— Какая кислая!
— Вовсе нет! — Е Чжэнь откусила ягоду и улыбнулась, показав ямочки. — А остальные хочешь?
Цзян Юй энергично замотал головой.
— Тогда всё моё! — Е Чжэнь тут же собрала ягоды и бережно спрятала в поясную сумочку.
Цзян Юй смотрел на неё и вдруг понял: с тех пор как тётенька вернулась во дворец, он впервые видит, как она по-настоящему радуется.
В ту ночь, после того как Лань Ли ушла, Е Чжэнь тут же села в постели, вынула нефритовую шпильку и положила её на подушку. Затем, глядя на шпильку, она достала из сумочки яркую ягоду и откусила.
Кисло-сладкая — очень вкусная.
Се Чэньшунь подарил ей нефритовую шпильку, а потом ещё и ягоды. Не пора ли ей ответить взаимностью?
Е Чжэнь задумалась.
Се Чэньшунь — доверенное лицо императора, ему не нужны ни богатства, ни почести. Хотя они провели вместе больше трёх месяцев, он всегда был сдержан и вежлив, и, как бы ни старалась Е Чжэнь узнать его вкусы, он лишь мягко отвечал: «Всё устраивает».
Но, возможно, кто-то другой знает его предпочтения.
На следующий день Е Чжэнь собиралась найти Цзян Юя и спросить, но, сколько раз она ни приходила, слуги каждый раз отвечали, что Цзян Юй у императора. В итоге она вернулась ни с чем.
На четвёртый день им предстояло возвращаться во дворец.
Когда карета тронулась с места, Е Чжэнь прильнула к окну и смотрела, как горные пейзажи стремительно уходят назад. Лань Ли, глядя на её хрупкую спину, тихо вздохнула.
Из-за дождя дорога оказалась скользкой, и на обратный путь ушло почти три часа.
Первым делом по возвращении Е Чжэнь отправилась к императрице-матери.
Та как раз вышла из малого храма и пахла лёгким ароматом сандала. Е Чжэнь села рядом и рассказала ей множество забавных историй. Когда императрица-мать была в хорошем настроении, Е Чжэнь наконец сказала:
— Мать, я хочу выйти из дворца.
Лицо императрицы-матери слегка помрачнело, но голос остался мягким:
— Разве ты только что не вернулась из дворца отдыха?
— Я хочу навестить семью Е.
— Семью Е? — удивилась императрица.
Е Чжэнь рассказала, что её приёмный отец был старшим сыном рода Е.
Императрица смутно помнила этого человека, но воспоминания были не из лучших. Однако, раз Е Чжэнь выросла в его доме, долг требовал признательности.
Поразмыслив, императрица сказала:
— Когда ты оказалась в народе, Е Цы воспитал тебя. Я признаю его заслугу. Он уже ушёл из жизни, но его младший брат Е Шань служит главным лекарем в Императорской аптеке. Я позабочусь о нём. И ещё…
Вошёл придворный.
— Передай моё повеление: за заслуги Е Цы в воспитании принцессы наградить род Е тремя тысячами золотых и десятью ящиками лучших лекарственных трав.
Услышав это, Е Чжэнь почувствовала, будто её кровь застыла. Гонец уже собрался уходить, но Е Чжэнь остановила его:
— Постой!
Императрица-мать повернулась к ней.
Е Чжэнь, которая до этого сидела рядом с ней, теперь встала. В её ясных миндалевидных глазах стояла тень, и голос дрожал:
— Мать считает, что я стою всего три тысячи золотых и десяти ящиков трав?
Императрица благодарила за воспитание, но в её словах чувствовалось превосходство.
Это были родные люди её приёмного отца — её собственные старшие родственники. Узнав от Се Чэньшуня о происхождении приёмного отца, Е Чжэнь давно хотела встретиться с лекарем Е. Но, будучи младшей, она решила, что должна первой нанести визит уважения — поэтому и откладывала.
А теперь императрица хотела отделаться тремя тысячами золотых и десятью ящиками трав!
Е Чжэнь упрямо смотрела на императрицу:
— Мать, если бы не отец, меня бы давно не было в живых.
Слова сорвались с её губ, и слёзы потекли по щекам.
Кроме дня возвращения во дворец, когда они с матерью впервые встретились, Е Чжэнь больше не плакала. Увидев слёзы, императрица растерялась:
— Ладно, ладно… Пойдёшь. Только не плачь.
Обычно Е Чжэнь оставалась у императрицы на обед, но сегодня, из-за случившегося, она поспешила уйти.
Выйдя из покоев императрицы, Е Чжэнь долго смотрела в небо над четырёхугольными стенами дворца, прежде чем, с красными глазами, вернуться в покои Сефан.
На следующий день Е Чжэнь, как обычно, отправилась в павильон Циньсы на занятия.
Зная, что сегодня сможет выйти из дворца, она была в прекрасном настроении. Отвечала на вопросы Се Чэньшуня охотнее обычного, и и Цзян Юй, и Се Чэньшунь не раз удивлённо на неё посмотрели.
После занятий Цзян Юй поспешил на плац — он поклонился наставнику и быстро собрал вещи. Поэтому каждый раз Е Чжэнь и Се Чэньшунь уходили вместе.
Обычно они расставались у павильона Вэньюань, но сегодня Е Чжэнь весело шагала рядом с ним. Се Чэньшунь понял и мягко спросил:
— Принцесса направляется к лекарю Е?
— Да. Отец воспитывал меня тринадцать лет. Теперь, когда его нет, я обязана навестить его родных.
Её голос звучал легко, а лицо сияло радостью.
Се Чэньшунь кивнул. Его взгляд ненадолго задержался на её покрасневших веках, но он тут же отвёл глаза и мягко сказал:
— Вчера Его Величество жаловался мне, что с тех пор как принцесса вернулась во дворец, она почти не общается с ним. Если у принцессы будет время, стоит навестить Его Величество.
— У Его Величества каждый день столько дел… — начала Е Чжэнь, но вдруг поняла, что Се Чэньшунь дал ей совет. Её глаза засияли: — Хорошо, благодарю вас за напоминание, наставник.
Раньше, идя по дворцовым коридорам, Е Чжэнь всегда чувствовала, что путь бесконечно длинный и душный. Но сегодня, шагая рядом с Се Чэньшунем, она вдруг почувствовала, что всё вокруг стало светлее.
Когда они подошли к воротам дворца, Се Чэньшунь уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался радостный мужской голос:
— Принцесса!
Е Чжэнь обернулась. Неподалёку стояла карета. Хэ Сяо в круглом шёлковом халате, с повязанной рукой и веером в другой, радостно бежал к ней:
— Принцесса, это действительно вы! Я подумал, мне показалось!
Е Чжэнь и другие вернулись вчера, а сегодня Хэ Сяо уже не мог дождаться встречи с ней. И вот, у ворот дворца — судьба сама свела их! Хэ Сяо решил, что небеса благосклонны к их союзу.
— Принцесса, вы собираетесь гулять? Я знаю все лучшие места в Шанцзине — где вкусно поесть, где весело провести время. Поедемте со мной, обещаю, вам понравится!
Затем он посмотрел на Се Чэньшуня и глуповато улыбнулся:
— Наставник, благодарю вас за то, что вывели принцессу из дворца.
С этими словами Хэ Сяо учтиво пригласил Е Чжэнь сесть в свою карету.
— Сяошунь узнал её?
Энтузиазм Хэ Сяо был настолько заразителен, что Е Чжэнь не успела ответить, как кто-то уже заговорил первым:
— Молодой маркиз.
http://bllate.org/book/6836/650028
Готово:
