Как только они вышли наружу, отец и дочь Ци тут же попытались пасть перед Е Чжэнь на колени — поблагодарить и извиниться. Но она мягко остановила их:
— Генерал Ци, вы же знаете: я терпеть не могу, когда передо мной кто-то преклоняет колени. Вставайте скорее!
Её голос звучал легко и привычно, будто они давно знакомы.
Ци Чанхун сопровождал Е Чжэнь обратно в столицу и провёл с ней больше половины месяца, так что знал: принцесса действительно не выносит подобных церемоний. Он поднялся и вместо поклона сложил руки в воинском приветствии:
— Ваше Высочество, виноват — плохо воспитал сына. Он осмелился потревожить вас. По возвращении домой я непременно строго накажу этого недостойного отпрыска.
Затем он резко обернулся и холодно прикрикнул:
— Ты там застыл, будто остолбенел? Живо иди сюда и проси прощения у принцессы!
Ци Минчжао отвёл взгляд и, выдерживая ледяной взгляд отца, подошёл к Е Чжэнь и поклонился:
— Сегодня я потревожил Ваше Высочество. Прошу назначить мне наказание.
Тот самый дерзкий юноша с поля для игры в чжулю, что ещё недавно смотрел на всех свысока, теперь наконец склонил голову и принёс извинения.
Е Чжэнь покачала головой, задумалась на миг и обратилась к отцу и дочери Ци:
— Генерал Ци, можно мне поговорить с ним наедине?
Ци Чанхун и его дочь молча отступили.
Е Чжэнь посмотрела на Ци Минчжао. Перед ней стоял юноша с вызывающими чертами лица; даже сохраняя поклон, он смотрел на неё с неприкрытой холодностью.
Видимо, её интуиция не подвела сегодня днём на поле для игры в чжулю — Ци Минчжао действительно испытывал к ней враждебность.
Е Чжэнь внезапно спросила:
— Ты любишь старшую принцессу?
— Сегодняшнее дело не имеет к ней никакого отношения! — Ци Минчжао машинально возразил. Вся его фигура напряглась, словно стремительный леопард. Он выпрямился, челюсть сжалась, а в глазах вспыхнула откровенная неприязнь.
Е Чжэнь молчала, просто пристально глядя на него.
Они встречались всего трижды. Они были почти незнакомы, и он ничего не знал о её характере. Боясь, что она свяжет сегодняшний инцидент с Цзян Сигэ, он пояснил:
— Я не хотел причинить вам вред. Я лишь хотел заставить вас уронить лицо.
С тех пор как Е Чжэнь вернулась, при дворе и в народе постоянно сравнивали её с Цзян Сигэ. Сегодня на поле собралось много народа — вот Ци Минчжао и решил специально напугать её, чтобы она опозорилась перед всеми.
Е Чжэнь понимала: Ци Минчжао говорит правду. Но она всё равно молчала, не отводя взгляда.
Ци Минчжао начал нервничать. Сжав зубы, он поднял руку и поклялся:
— Клянусь, каждое моё слово — чистая правда. И ещё… она запретила мне трогать вас.
Перед тем как уйти, Цзян Сигэ бросила на него ледяной взгляд, в котором ясно читалось предупреждение.
Е Чжэнь не выдержала — в её глазах заискрились смешинки, но она серьёзно кивнула:
— Хорошо. Этому я верю.
Ци Минчжао сразу понял, что его разыграли, и в ярости развернулся и ушёл большими шагами.
Когда он скрылся из виду, улыбка в глазах Е Чжэнь медленно угасла. Она посмотрела вдаль, где среди тёплого света дворцовых фонарей чёрнел лес, и в её взгляде на миг промелькнула грусть.
Сегодня ночью она помогла Ци Минчжао по многим причинам, но одна из них — в нём она увидела своё отражение.
Они оба тайно любили одного человека, но ни один из них не смел признаться. Только ей было ещё хуже: Ци Минчжао просто боится говорить, а ей — нельзя.
Лань Ли подошла и мягко сказала:
— Ваше Высочество, на улице холодно. Пора возвращаться.
— Хорошо, — Е Чжэнь втянула носом воздух и последовала за Лань Ли.
* * *
В палатах императора Сюаня Хэ Сяо чуть не сошёл с ума от Се Чэньшуня.
Только что он уже собирался уйти вслед за другими, как вдруг Се Чэньшунь окликнул его:
— Молодой маркиз, останьтесь.
Хэ Сяо обернулся и услышал, как Се Чэньшунь небрежно спросил:
— Это вы сегодня на поле для игры в чжулю спасли принцессу?
— Конечно! — Хэ Сяо соврал, не моргнув глазом.
Се Чэньшунь поднял глаза и бросил на него короткий взгляд:
— Однако я слышал совсем иное: будто молодой маркиз в ярости поскакал за принцессой и попытался напасть на неё, но был сбит летящим мячом и упал с коня.
На лице Хэ Сяо на миг промелькнула паника, но он тут же выпалил:
— Вы наверняка что-то перепутали!
— Если молодой маркиз так говорит, значит, я действительно ошибся.
Хэ Сяо уже начал успокаиваться, как вдруг Се Чэньшунь резко сменил тон:
— Однако подобные слухи могут сильно повредить вашей репутации. Может, стоит позвать сегодняшних свидетелей, чтобы они лично очистили ваше доброе имя перед Его Величеством?
— Не нужно! — Хэ Сяо тут же возразил. Он лучше других знал, какие его «друзья» — при первом же намёке они предадут быстрее любой собаки.
Се Чэньшунь замолчал и просто продолжал смотреть на него без выражения.
Император Сюань нахмурился и посмотрел на Хэ Сяо. Тот, ворча себе под нос, стал увиливать:
— Ваше Величество, как бы то ни было, эта рука ранена именно при спасении принцессы!
Это было правдой, но император прекрасно знал, каковы обычные поступки Хэ Сяо.
Потирая виски, император устало сказал:
— Раз уж ты поранил руку, я не стану тебя наказывать. Завтра же собирай вещи и возвращайся в Шанцзин.
— Ваше Величество, я…
Один взгляд императора — и Хэ Сяо тут же замолк.
Выйдя из дворца, Хэ Сяо выглядел так, будто умерли все его родные. Он спросил своего слугу:
— Я когда-нибудь обижал Се Чэньшуня?
— Никогда! Да и господин Се славится своим добрым нравом — он никому не держит зла.
Хэ Сяо пробормотал:
— Правда? Тогда почему у меня такое чувство, будто он целенаправленно меня подставил?
◎ У наставника тоже есть для тебя подарок! ◎
На следующий день, когда Е Чжэнь проснулась, Лань Ли сообщила ей, что Хэ Сяо уже отправлен обратно в столицу.
Е Чжэнь решила, что император просто отправил его домой, чтобы тот спокойно вылечил руку, и не придала этому значения. В это время Чжэчжи вошла с вазой цветов, заметила, что Лань Ли вышла, и тут же подкралась к принцессе:
— Ваше Высочество, пойдёте ли вы сегодня на плац посмотреть?
— Посмотреть на что?
— Говорят, все участники весенней охоты соберутся на плацу. Как только император даст сигнал, они возьмут в руки луки, сядут на высоких коней и двинутся в путь под развевающимися знамёнами. Это зрелище невероятно величественное! Я уже давно служу во дворце, но никогда не видела такого лично! — Чжэчжи присела на корточки, задрав лицо к Е Чжэнь, и смотрела на неё с наивным восторгом.
Е Чжэнь почувствовала интерес и тут же ответила:
— Пойдём.
Быстро позавтракав, она вместе с Чжэчжи направилась к плацу.
Когда они прибыли, там уже собралось немало людей. Е Чжэнь осмотрелась, но не нашла Се Чэньшуня. Она уже начала расстраиваться, как вдруг позади раздался радостный женский голос:
— Ваше Высочество!
Е Чжэнь обернулась. Ци Минлэ тихо сказала:
— Спасибо вам за вчерашнее.
— Ваш отец уже поблагодарил меня прошлой ночью.
— Папа благодарил от себя, а я ещё не успела поблагодарить лично! — Ци Минлэ ткнула пальцем в сторону. — Смотрите!
Е Чжэнь проследила за её указанием и увидела, как Ци Минчжао шёл с другого конца плаца, но его походка казалась странно скованной.
— После возвращения домой папа собирался дать ему военные палки, но он умолял позволить сначала поучаствовать в весенней охоте. В итоге папа согласился, но заставил его всю ночь стоять на коленях, — с досадой добавила Ци Минлэ. — Ну и правильно! Сам виноват — слеп, как крот!
Ци Минлэ была красива, как цветущий лотос, и даже её гнев придавал ей особую прелесть.
Но Е Чжэнь прекрасно поняла скрытый смысл её слов. Она улыбнулась и сказала:
— Вчерашнее дело мы уже прояснили. Для меня оно закрыто и больше не будет упоминаться.
Что до того, как Ци Чанхун накажет сына, — это их семейные дела, в которые она вмешиваться не станет.
Встретившись взглядом с прозрачными, чистыми глазами Е Чжэнь, Ци Минлэ поняла, что сама подумала слишком подозрительно. Ей стало неловко, и она решила больше не притворяться:
— Ваше Высочество, признаюсь честно: я ведь совсем недавно вернулась в Шанцзин и уже порядком напугалась этих людей, которые в лицо одно говорят, а за спиной — совсем другое. Не сердитесь на меня, пожалуйста!
Е Чжэнь уже заметила: Ци Минлэ сильно отличается от других девушек. Все благородные дамы ходят размеренно и изящно, а Ци Минлэ шагает решительно и свободно, без привычной столичной сдержанности. Она очень напоминала саму Е Чжэнь.
Е Чжэнь с любопытством спросила:
— Вы тоже недавно вернулись в Шанцзин?
— Да! Раньше я жила в Литангуане, а потом, когда папу перевели в Шанцзин, я последовала за ним. — Ци Минлэ была откровенной и прямолинейной. Теперь, когда она сбросила настороженность перед Е Чжэнь, слова так и посыпались: — Вернувшись, я узнала, что здесь девушки должны улыбаться, не показывая зубов, ходить плавно и изучать музыку, шахматы, каллиграфию и живопись. Да чтоб их! В детстве я занималась боевыми искусствами и никогда не…
Ци Минлэ вдруг зажала рот ладонью и широко раскрыла глаза — она проговорилась.
— Ваше Высочество, сделайте вид, что ничего не слышали! — Если бабушка узнает, ей тоже придётся кланяться в храме предков.
Е Чжэнь молча улыбалась, глядя на неё. Ци Минлэ сразу сникла, как побитый веник, и буркнула:
— Ладно, считайте, что я несу чепуху.
Ведь каждый раз, когда она возражала против этих правил, бабушка ругала её за «бредни» и читала длинные нотации из «Наставлений для женщин».
Но Е Чжэнь подмигнула:
— Я расскажу тебе один секрет.
Ци Минлэ посмотрела на неё. Е Чжэнь наклонилась ближе и тихо прошептала:
— На самом деле мне тоже не нравятся эти правила.
Глаза Ци Минлэ загорелись — она почувствовала, что нашла единомышленницу, и горячо схватила руку Е Чжэнь, начав болтать без умолку.
В этот момент подошёл Се Чэньшунь и сразу заметил Е Чжэнь в толпе.
Она стояла в весеннем платье цвета молодой листвы рядом с Ци Минлэ. Неизвестно, что та сказала, но глаза Е Чжэнь сияли, и она часто кивала в знак согласия.
Е Чжэнь, будто почувствовав его взгляд, машинально обернулась и тоже увидела Се Чэньшуня в толпе.
Сегодня он был одет в узкую верховую куртку цвета глубокого неба, чёрные волосы аккуратно убраны под нефритовую диадему. Его ясные глаза и чёткие брови так гармонировали с весенним светом, что сама весна, казалось, поблекла. К несчастью, вокруг него тут же собралась группа людей, заговоривших с ним.
Е Чжэнь услышала, как позади дамы зашептались, стараясь заглушить радостные возгласы:
— Быстрее смотрите, господин Се пришёл!
— Он что, только что посмотрел в нашу сторону? Мне показалось, будто он смотрел именно на меня?
— Ещё светло! Откуда у тебя такие сны?
Е Чжэнь: «…»
— Прибыл Его Величество! — раздался голос евнуха.
Шумный плац мгновенно стих, и все склонились перед императором Сюанем.
Император произнёс короткую речь, после чего евнух поднёс ему великолепный меч. Император улыбнулся и обратился к собравшимся:
— Меч — герою! Тому, кто одержит победу в этом году, я вручу этот клинок. Усердствуйте, господа!
Все выразили согласие. Затем подвели коней. Император легко вскочил в седло и громко скомандовал:
— В путь!
Раздались звуки рогов, знамёна захлопали на ветру, и все вскочили на коней, следуя за императором. Е Чжэнь нахмурилась — император страдал от хронической слабости и не должен был участвовать в охоте.
Она обеспокоенно смотрела вслед, как вдруг их взгляды случайно встретились.
Е Чжэнь удивилась. Се Чэньшунь сидел на коне и издалека слегка кивнул ей в знак приветствия, после чего поскакал прочь.
Пока мужчины отправились на весеннюю охоту, женщины последовали за Сюй Иньюэ в загородную резиденцию, чтобы прогуляться по саду и полюбоваться цветами. С первого взгляда было невозможно определить, что прекраснее — цветы или женщины.
Это был первый раз с новогодней ночи, когда Е Чжэнь появилась прилюдно, да ещё и в присутствии Цзян Сигэ. Люди неизбежно стали сравнивать их.
Е Чжэнь относилась к этому спокойно: пока никто не говорил при ней прямо, она предпочитала не обращать внимания и просто беседовала с Ци Минлэ под цветущим деревом. Обе они недавно вернулись в Шанцзин, и хотя условия их жизни сильно различались, у них оказалось множество общих тем.
Сюй Иньюэ сначала переживала, что Е Чжэнь будет чувствовать себя неуютно, но, увидев, как те оживлённо разговаривают, спокойно оставила их наслаждаться обществом друг друга.
Ци Минлэ с детства росла в военном лагере, её характер был прямолинейным и открытым. Убедившись, что с Е Чжэнь можно говорить откровенно, она тут же записала принцессу в «свои» и с пафосом заявила:
— Ваше Высочество, когда будете выходить из дворца, обязательно заходите ко мне! Я покажу вам город. В Шанцзине столько интересных мест и вкусной еды!
Е Чжэнь с тоской вздохнула, но честно ответила:
— Мама не разрешает мне выходить из дворца.
— Бабушка тоже не пускает меня из дома. Говорит, что благородная девушка должна сидеть дома и заниматься вышивкой или живописью. Но я выросла в военном лагере — наши стены меня никогда не держали. Правда, дворцовые стены не такие, как у нас, да и папа… — Она запнулась. Её отец был человеком принципов и подчинялся только императору, так что рассчитывать на его снисхождение не приходилось.
http://bllate.org/book/6836/650027
Готово:
