Когда Е Чжэнь выкупалась и переоделась, по всему дворцу уже зажгли фонари.
Едва она ступила во дворец Сяньань, как императрица-мать сама вышла ей навстречу, крепко взяла за руку и с тревожной нежностью проговорила:
— Как же у тебя руки ледяные! Иди скорее в покои — согрейся.
Только они переступили порог, как императрица-мать тут же распорядилась подать горячий чай, передала дочери медную грелку и ласково поправила выбившиеся пряди у виска:
— Уже заглянула в покои Сефан? Как тебе там? Чего не хватает, чего хочется — скажи матери без стеснения.
Тёплые слова и тепло грелки проникли прямо в сердце Е Чжэнь. Поболтав немного, они услышали, как служанка доложила, что ужин готов.
— Наверное, проголодалась? Пойдём, матушка поведёт тебя ужинать, — сказала императрица-мать, усаживая Е Чжэнь за стол и указывая на роскошное угощение. — Матушка не знает, что тебе по вкусу, поэтому велела приготовить понемногу всего. Попробуй.
Е Чжэнь уже потянулась за палочками, но вдруг вспомнила:
— Матушка, а брат с сестрой не присоединятся к нам?
— Твой брат погружён в государственные дела. Приходит сюда лишь тогда, когда выпадает свободная минута.
Е Чжэнь кивнула и спросила:
— А сестра? Она тоже не будет с нами ужинать?
Императрица-мать, как раз перекладывавшая ей на тарелку кусочек рыбы, слегка сжала палочки:
— Твоя сестра нездорова, сегодня не придёт.
— А… — тихо отозвалась Е Чжэнь и больше ничего не сказала.
Но присутствие Цзян Сигэ оставалось темой, которую невозможно было обойти в их разговоре.
Раз уж Е Чжэнь сама заговорила об этом, императрица-мать задумалась, положила палочки и, сжав руку дочери, с сожалением и виной произнесла:
— Прости меня, дитя моё. Ты родилась у меня после десяти месяцев ожидания, а Сигэ я растила собственными руками. Вы обе — мои дочери, и я не в силах отказаться ни от кого из вас.
Слёзы снова потекли по её щекам.
Е Чжэнь на мгновение растерялась, а потом поняла, что мать неправильно её поняла.
— Матушка, я вовсе не хочу, чтобы вы отказались от сестры, — успокаивая её, объяснила Е Чжэнь. — Пусть сестра и заняла моё место, но вина не на ней. К тому же для меня рождение и воспитание одинаково важны. И наоборот тоже верно.
Императрица-мать смотрела на неё сквозь слёзы:
— Ты не злишься на матушку?
— Нисколько! Раньше я всегда завидовала тем, у кого есть братья или сёстры. А теперь и у меня есть — я только радуюсь, зачем злиться?
Е Чжэнь сидела, её глаза сияли чистотой и наивной непосредственностью.
Императрица-мать была растрогана до глубины души и прижала дочь к себе, плача от счастья.
Служанки уговорили её успокоиться, и они вместе поели.
После ужина они продолжили разговор по душам. Императрица-мать сказала:
— Ты только вернулась во дворец, ещё многого не знаешь. Матушка пришлёт тебе придворную даму, чтобы она заботилась о тебе и вела дела в твоих покоях.
Е Чжэнь согласилась. Императрица-мать выбрала Лань Ли:
— Ты сама нашла Чжэньчжэнь, поэтому я поручаю тебе заботиться о ней от моего имени. Ты давно служишь при мне, не подведи.
Лань Ли немедленно поблагодарила за доверие.
Когда стемнело, Лань Ли сопроводила Е Чжэнь обратно в покои Сефан.
Е Чжэнь отказалась от паланкина и настояла на том, чтобы идти пешком. Лань Ли шла рядом с фонарём, и Е Чжэнь вдруг сказала:
— Госпожа Лань, вы ведь служили при матушке, а теперь переходите ко мне. Не обидно ли вам?
— Вовсе нет. Служить принцессе — удача, накопленная за многие жизни.
Лань Ли уже собралась кланяться, но Е Чжэнь опередила её, взяв под руку и доверчиво прижавшись:
— Госпожа Лань, мне сегодня днём приснился отец.
От такой близости Лань Ли уже не могла кланяться.
— Когда я услышала от невестки, что матушка всё ещё оставит сестру при себе, мне стало немного горько. Но после того, как мне приснился отец, я всё поняла, — Е Чжэнь, ещё недавно грустная, теперь сияла глазами. — Если бы отец был жив, и матушка попросила бы меня отказаться от него, я бы никогда не смогла. Раз я сама не в силах сделать такое, зачем требовать этого от матушки? Да и в этой истории вы обе ни в чём не виноваты. Так что, госпожа Лань, не волнуйтесь за меня — со мной всё в порядке.
Лань Ли не нашлась, что ответить.
Эта юная принцесса, казавшаяся такой наивной и простодушной, на самом деле обладала удивительно проницательным умом.
Вернувшись в покои Сефан, Е Чжэнь, едва лёгши на постель, открыла шкатулку из своего узелка и достала белую нефритовую шпильку, крепко сжав её в ладони.
Нефрит был тёплым на ощупь. Е Чжэнь смотрела на шпильку и тихо прошептала:
— Шуньшунь, я приехала в Шанцзин. Сегодня даже увидела квартал Юнъань, о котором ты говорил. Не знаю, удастся ли нам ещё встретиться.
Она мечтала снова увидеть Се Чэньшуня, но в то же время боялась этой встречи.
◎Се Чэньшунь словно почувствовал что-то и повернул голову в сторону городской стены.◎
Через несколько дней наступил канун Нового года.
Со дня ухода старого лекаря Е Чжэнь праздновала все праздники одна, за исключением Дуаньу в этом году. А теперь у неё появились родные.
В канун Нового года император Сюань устраивал пир в знак милости, и на него приглашались все члены императорской семьи и чиновники третьего ранга и выше со своими супругами.
Услышав об этом, Е Чжэнь тут же побежала к Лань Ли:
— Госпожа Лань, а какой ранг у губернатора?
— Губернатор верхней области — третий ранг, средней — четвёртый, нижней — пятый, — ответила Лань Ли.
Глаза Е Чжэнь сразу загорелись.
Юньчжоу — глухая провинция, значит, тот губернатор «Золотой Юаньбао» — четвёртого или пятого ранга. Если предположить, что он четвёртого, то, судя по его почтительному отношению к Се Чэньшуню, тот наверняка чиновник третьего ранга в столице.
Значит, на новогоднем пиру она наконец увидит его?
Глаза Е Чжэнь засияли ещё ярче, и уголки губ сами собой приподнялись в улыбке.
Служанки одна за другой входили с лакированными красными подносами, украшенными резьбой. Е Чжэнь взглянула на содержимое и машинально спросила:
— Это опять матушка прислала?
С тех пор как Е Чжэнь вернулась во дворец, императрица-мать будто пыталась наверстать все пятнадцать лет разлуки: подарки текли в покои Сефан нескончаемым потоком.
— Это прислала Ткацкая палата. Это наряд и украшения для новогоднего пира, — пояснила Лань Ли, велев служанкам расправить одежду. — Выберите, принцесса, что вам больше нравится.
Е Чжэнь выбрала белую кофточку и алую парчу с золотым узором цветов камелии.
До самого пира она то радовалась, то нервничала. Когда служанки помогли ей одеться, она всё ещё смотрела в зеркало, погружённая в размышления.
Императрица-мать и император Сюань собирались представить Е Чжэнь придворным именно на этом пиру. Лань Ли решила, что принцесса волнуется из-за этого.
— Принцесса, вы — золотая ветвь, нефритовый лист. Даже если вы просто будете стоять, никто не посмеет вас осуждать. Не волнуйтесь.
Е Чжэнь растерянно обернулась и встретилась взглядом с заботливой Лань Ли.
— А… хорошо, — виновато пробормотала она.
— Время идти, — сказала Лань Ли.
Е Чжэнь кивнула и последовала за ней. Но они не сразу направились в зал пира, а зашли сначала в дворец Сяньань.
Когда Е Чжэнь вошла, Цзян Сигэ уже была там и беседовала с императрицей-матерью, прижавшись к ней.
— Матушка, сестра, — с улыбкой и ямочками на щеках вошла Е Чжэнь.
Императрица-мать поманила её:
— Чжэньчжэнь, иди сюда, к матушке.
Увидев Е Чжэнь, Цзян Сигэ встала, её лицо оставалось спокойным, и она уже собиралась уступить место, но Е Чжэнь сама естественно подошла с другой стороны.
Императрица-мать взяла обеих дочерей за руки и повела на пир.
В канун Нового года дворец сиял фонарями, красные лантены украшали ночь, создавая тёплую и праздничную атмосферу.
Едва они приблизились к залу, как евнух громко возгласил:
— Императрица-мать прибыла!
Все присутствующие встали и поклонились. Император Сюань с супругой и сыном тоже поднялись навстречу.
— Садитесь, садитесь. Сегодня праздник, будьте непринуждённы, — сказала императрица-мать, её голос звучал ласково, но с достоинством.
Все поблагодарили и вернулись на места.
Едва Е Чжэнь села, как её взгляд начал искать кого-то в толпе.
Сегодня собралось много гостей: чиновники в пурпурных и красных одеждах, их супруги — в роскошных нарядах и драгоценностях. Е Чжэнь долго искала, но Се Чэньшуня не находила.
«Губернатор „Золотой Юаньбао“ так уважительно относился к нему, да и сам Се Чэньшунь говорил, что родом из Шанцзина. Не может быть, чтобы его не было!» — не сдавалась Е Чжэнь и снова начала осматривать зал.
— Принцесса! Принцесса! — кто-то тронул её за рукав.
Е Чжэнь очнулась и услышала:
— Чжэньчжэнь, иди ко мне, — звала императрица-мать.
Не понимая, в чём дело, Е Чжэнь всё же послушно подошла.
Императрица-мать взяла её за руку и обратилась к собравшимся:
— По милости Небес несколько дней назад я наконец нашла свою дочь, много лет пропавшую во внешнем мире. Отныне у меня будет две дочери.
— Поздравляем императрицу-мать! — хором воскликнули чиновники, тайком разглядывая Е Чжэнь и Цзян Сигэ.
Они стояли по обе стороны от императрицы-матери: одна — в зелёном придворном платье, холодная и изысканная; другая — в белой кофточке и алой парче с золотом, яркая и обаятельная.
Е Чжэнь не обращала внимания на любопытные взгляды — она расстроилась, что не нашла Се Чэньшуня, и ела без аппетита.
Вернувшись в покои Сефан после пира, она всё ещё не могла смириться и тихо спросила Лань Ли:
— Госпожа Лань, сегодня все, кто имел право прийти на пир, действительно пришли?
— Должно быть, все, — ответила Лань Ли, хоть и не ведала дел переднего двора. — Хотите, принцесса, я пошлю кого-нибудь узнать?
— Нет-нет, я так, просто спросила, — поспешила отмахнуться Е Чжэнь. Она знала, что теперь за каждым её шагом следят, и не хотела, чтобы кто-то узнал об этом.
Лань Ли помогла Е Чжэнь лечь, и уже собираясь уходить, почувствовала, как её за рукав дёрнули.
Она обернулась. Е Чжэнь положила ей в ладонь мешочек и, прищурив глаза, сказала:
— Госпожа Лань, с Новым годом!
— И вас с Новым годом, принцесса, — ответила Лань Ли, принимая подарок. Ей полагалось пасть на колени, но она знала, что принцесса не любит, когда перед ней кланяются, поэтому лишь сделала реверанс: — Желаю принцессе в новом году исполнения всех желаний и удачи во всём.
Когда Лань Ли вышла, Е Чжэнь снова достала белую нефритовую шпильку и прошептала:
— Шуньшунь, с Новым годом!
В деревне праздновали с первого по пятнадцатое число, но во дворце царили строгие порядки: кроме новогоднего пира, всё шло как обычно.
Вскоре настал день Праздника фонарей.
Е Чжэнь долго колебалась, но всё же отправилась к императрице-матери и робко спросила:
— Матушка, в деревне я слышала, что в Шанцзине на Празднике фонарей очень весело. Можно мне сегодня выйти во внешний мир посмотреть?
Она знала, что теперь не может свободно покидать дворец, и хотела воспользоваться предлогом праздника, чтобы заглянуть в квартал Юнъань.
Ей не нужно было ничего делать — просто посмотреть, зажили ли глаза Се Чэньшуня.
Но императрица-мать взяла её за руку и улыбнулась:
— Сегодня на улицах полно народу, толкотня и давка. Тебе, золотой ветви, небезопасно. Сегодня вечером твой брат поведёт гарем на башню Сюаньдэ, чтобы раздать милостыню и полюбоваться фонарями. Пойдёшь с ним.
— Но матушка, я хочу погулять по улицам!
— Каждый год во время праздника бывают давки и травмы. Что будет, если ты, золотая ветвь, ушибёшься?
— Матушка, я…
— Послушайся, Чжэньчжэнь, — мягко, но твёрдо сказала императрица-мать, поглаживая её по руке.
Е Чжэнь опустила голову, разочарованная.
В тот вечер она последовала за императором Сюанем на башню Сюаньдэ.
Внизу фонари тянулись до самого горизонта, озаряя весь Шанцзин, словно дневной свет. Улицы были запружены людьми, повсюду ездили роскошные коляски, уличные артисты выступали с трюками, вызывая восторженные крики толпы.
Е Чжэнь всё ещё грустила, что не может попасть в квартал Юнъань, и даже вид праздничных огней не поднимал ей настроения — она смотрела только на прохожих.
«Се Чэньшунь родом из Шанцзина, сегодня Праздник фонарей — наверняка вышел погулять», — думала она с тоской.
Се Чэньшунь действительно вышел в тот вечер, но не ради праздника — он только что въехал в город и попал прямо в разгар Праздника фонарей. Его коляска застряла в толпе и едва двигалась.
Се Чэньшунь решил оставить коляску и пойти пешком домой.
Цзыдай обеспокоенно сказала:
— Но, господин, ваши глаза…
Глаза Се Чэньшуня только что зажили и не выносили яркого света.
— Ничего страшного, — ответил он, доставая из рукава белую повязку и закрывая ею глаза, чтобы защититься от слепящего света фонарей. Он двинулся по течению толпы.
Цинъюй остался с коляской, а Цзыдай шла рядом с Се Чэньшунем.
http://bllate.org/book/6836/650020
Готово:
