Е Чжэнь стояла на башне Сюаньдэ и не могла насмотреться на прохожих внизу. От долгого созерцания глаза начали слезиться, и она уже собиралась потереть их, как вдруг заметила в толпе Се Чэньшуня.
— Шуаншунь! — вырвалось у неё невольно.
Между ними было огромное расстояние, да и вокруг стоял такой гул, что услышать её было невозможно. Однако в тот самый миг Се Чэньшунь словно почувствовал зов и повернул голову к городской башне.
Цзыдай, стоявшая рядом с ним, тоже обернулась вслед за ним.
◎Чэньшунь, выходи.◎
Город озаряли яркие огни, а на башне Сюаньдэ мелькали многочисленные силуэты.
Се Чэньшунь увидел Цзян Сигэ и девушку рядом с ней.
Это была незнакомая ему девушка.
«Бах!»
Прямо над головой девушки взорвался фейерверк.
Ослеплённый вспышкой, Се Чэньшунь инстинктивно отвёл взгляд. А когда снова поднял глаза к башне Сюаньдэ, там уже никого не было.
— Господин, что случилось? — поспешила спросить Цзыдай.
Се Чэньшунь отвёл взгляд и равнодушно ответил:
— Ничего. Пора возвращаться во владения.
С этими словами он первым развернулся и пошёл прочь.
Цзыдай шла за ним, но через несколько шагов не удержалась и ещё раз обернулась.
На башне Сюаньдэ сверкали огни, а императорская свита с церемониальными жезлами окружала императора и императрицу, которые подходили к краю башни.
В ту секунду ей показалось, будто она увидела на башне Е Чжэнь. Но как Е Чжэнь могла оказаться в Шанцзине? Да ещё и подняться на башню Сюаньдэ, куда допускались только император и императрица? Наверняка ей просто почудилось.
Цзыдай решила не придавать этому значения и последовала за Се Чэньшунем.
А тем временем за праздничным занавесом на башне Сюаньдэ Е Чжэнь, только что заметившая Се Чэньшуня, была резко схвачена за руку и стянута вниз.
— Ты чего делаешь?! — возмутилась она.
Обернувшись, она узнала того, кто её потянул, и остолбенела.
— Сестра… старшая сестра? — Е Чжэнь никак не ожидала, что это окажется Цзян Сигэ.
Хотя они и были сёстрами лишь формально, близких отношений между ними не было. Более того, Е Чжэнь смутно чувствовала, что Цзян Сигэ избегает общения с ней, поэтому сама держалась на расстоянии. Но сегодня ночью Цзян Сигэ внезапно схватила её за руку.
Е Чжэнь осторожно спросила:
— Сестра, у тебя ко мне дело?
Цзян Сигэ безмолвно взглянула на неё, не ответила и молча ушла.
Е Чжэнь осталась в полном недоумении.
Лань Ли, перепугавшись до смерти, поспешила напомнить:
— Принцесса, вы сейчас стояли не там, где нужно.
Когда Лань Ли это заметила, она уже собиралась предупредить Е Чжэнь, но не успела — ту опередила Цзян Сигэ.
Увидев растерянность принцессы, Лань Ли тихо объяснила:
— Посередине башни Сюаньдэ находятся император и императрица — именно оттуда они раздают народу благословенные монеты. Если бы вас увидели цзяньчжи, стоящие позади, вас бы немедленно обвинили в превышении полномочий.
Е Чжэнь машинально обернулась к Цзян Сигэ.
Та уже сошла с башни и, стройная и величественная, удалялась сквозь мерцающие фонари.
Е Чжэнь быстро переместилась на другое место и снова заглянула вниз.
Там кипела людская толпа, но Се Чэньшуня среди неё уже не было.
Не желая сдаваться, она ещё раз внимательно осмотрела всех прохожих, пока глаза не заболели от усталости. Так и не найдя его, она наконец отказалась от поисков.
Инцидент на башне Сюаньдэ в праздник Шанъюань, когда принцесса случайно встала не на своё место, каким-то образом дошёл до ушей императрицы-матери.
В тот день, когда Е Чжэнь пришла к ней на обед, императрица-мать взяла её за руку и мягко спросила:
— Чжэньчжэнь, ты уже некоторое время в дворце. Привыкла?
Е Чжэнь совсем не привыкла.
С детства она жила вольной жизнью за пределами дворца и совершенно не выносит придворных правил. Но раз уж императрица-мать спрашивала, ей пришлось соврать:
— Привыкла.
— Хорошо, что привыкла, — обняла её императрица-мать и, словно воодушевившись, ласково спросила: — Расскажи-ка, как ты раньше отмечала праздник Шанъюань?
В деревне праздники проходили совсем иначе, чем в дворце — там делали всё, чтобы было веселее.
Каждый вечер праздника односельчане собирались на площадке для просушки зерна, ставили столы и скамьи вместе и выкладывали на них угощения из каждого дома. Взрослые веселились, ели и болтали, а дети бегали и играли, и их радостный смех разносился по всему холму.
Выслушав рассказ Е Чжэнь, императрица-мать улыбнулась и воскликнула:
— Видимо, обычаи в разных местах сильно отличаются!
— Да! — оживилась Е Чжэнь. — Не только на Шанъюань, но и на Дуаньу и Чжунцю всё совсем по-другому! Я всегда думала, что цзунцзы и юэтуань бывают только сладкими, пока не услышала, что в Шанцзине на Дуаньу делают солёные юэтуань!
Сразу после этих слов она пожалела о своей оплошности.
Она испугалась, что императрица-мать спросит, от кого именно она это услышала. К счастью, та не стала расспрашивать. Е Чжэнь почувствовала, что что-то не так, и осторожно позвала:
— Матушка?
Императрица-мать очнулась от задумчивости, обняла Е Чжэнь и улыбнулась:
— Я никогда не покидала Шанцзин и не знала, что обычаи в других местах так сильно отличаются. Это моя вина. Пусть Лань Ли расскажет тебе о местных традициях, хорошо?
Е Чжэнь согласилась, не задумываясь. Но когда Лань Ли начала рассказывать, принцесса поняла, что речь идёт вовсе не о праздниках, а преимущественно об этикете и правилах поведения.
Только тогда Е Чжэнь осознала, почему императрица-мать в тот день замялась.
Заметив, что Е Чжэнь задумалась, Лань Ли спросила:
— Принцесса, вы устали?
— Нет, продолжай.
Когда пришла Сюй Иньюэ, она увидела, как Е Чжэнь учится кланяться под руководством Лань Ли. Служанки уже хотели доложить о её прибытии, но Сюй Иньюэ остановила их.
Всего за несколько дней Е Чжэнь научилась кланяться почти безупречно, но в её глазах уже не было той живости, что была при первом возвращении во дворец. Глядя на неё, Сюй Иньюэ словно увидела другого человека.
— Ваше величество императрица, — Лань Ли заметила Сюй Иньюэ и сразу же поклонилась.
Е Чжэнь тоже увидела императрицу и уже собралась подбежать к ней, как прежде, но сделав лишь один шаг, вспомнила недавно выученные правила этикета. Она остановилась и уже собиралась выполнить поклон, как её руку схватили.
— Прошло всего несколько дней, как я не навещала тебя, а ты уже чужаешься меня? — с лёгким упрёком сказала Сюй Иньюэ, не позволяя ей кланяться.
Сюй Иньюэ была доброй и мягкой по характеру и часто навещала Е Чжэнь, поэтому между ними установились тёплые отношения.
— Как можно! — с улыбкой, в которой запрыгали ямочки, ответила Е Чжэнь. — О вашей учтивости и воспитании ходят легенды! Я как раз сейчас учусь этим правилам, так что, раз вы пришли, не соизволите ли дать мне пару советов?
Сюй Иньюэ покачала головой:
— В такой прекрасный день учиться этикету — просто преступление против хорошей погоды!
Е Чжэнь полностью согласилась, но во дворце не так свободно, как на воле, и она не могла просто так уйти гулять. Пока она собиралась что-то сказать, Сюй Иньюэ уже потянула её за руку:
— Пошли, проводи меня в одно место.
— Куда?
Сюй Иньюэ загадочно улыбнулась:
— Увидишь сама.
Когда они пришли, Е Чжэнь была поражена.
Она не ожидала, что Сюй Иньюэ приведёт её в Императорский сад.
Был ранний весенний месяц. В саду колыхались ивы, цветы только начинали распускаться, а в воздухе ещё витал аромат зимней сливы. Над дорожкой у изогнутого мостика парил красочный воздушный змей в виде ласточки.
Но те, кто его запускал, явно не умели обращаться с ним — змей вскоре снова упал на землю.
Сюй Иньюэ, ведя Е Чжэнь к тому месту, сказала:
— Говорят, в народе в день смены весенней одежды дети обязательно запускают воздушных змеев. В последние дни я себя неважно чувствую, так что, пожалуйста, проведи немного времени с наследным принцем вместо меня.
— Вам нездоровится? — Е Чжэнь тут же отвела взгляд и протянула руку, чтобы проверить пульс.
Сюй Иньюэ мягко отмахнулась:
— Просто месячные пришли, немного устала — ничего серьёзного.
Пока они разговаривали, к ним подошёл маленький мальчик в алой круглой тунике и золотой короне и вежливо поклонился:
— Матушка, тётушка.
Это был наследный принц Цзян Юй.
Ему было шесть лет, и он был единственным сыном императора Сюань. Хотя он и называл Сюй Иньюэ «матушкой», она не была его родной матерью. Его родная мать была служанкой в доме императора Сюаня, которая умерла вскоре после родов.
Сюй Иньюэ наклонилась и вытерла пот с лица мальчика:
— Твоя тётушка лучше всех умеет запускать воздушных змеев. Пусть она поиграет с тобой.
Цзян Юй тут же посмотрел на Е Чжэнь.
Сюй Иньюэ мягко подтолкнула Е Чжэнь:
— Иди.
Е Чжэнь взяла Цзян Юя за руку, и они весело побежали запускать змея.
На самом деле с восьми лет Е Чжэнь уже не играла в такие детские забавы, но теперь, оказавшись в глубоком дворце под четырьмя углами неба, кроме воздушного змея, ей больше не во что было играть.
Служанки долго пытались запустить змея, но безуспешно. А в руках Е Чжэнь он сразу стал послушным, и вскоре красочная ласточка взмыла в небо.
Слуги тут же зааплодировали и закричали от восторга.
Цзян Юй, единственный сын императора Сюаня, обычно вёл себя как взрослый — его постоянно учили соответствовать статусу наследника. Но в конце концов он всё же оставался шестилетним ребёнком, и, разыгравшись, начал проявлять детскую непосредственность.
— Тётушка, выше! Запусти ещё выше!
В тот день Се Чэньшунь пришёл во дворец на аудиенцию к императору Сюаню. Проходя мимо восточной части Императорского сада, он услышал за стеной детский смех.
Он обернулся и увидел в небе воздушного змея в виде ласточки.
Се Чэньшунь удивился: кто осмелился запускать змея во дворце? Затем он услышал весёлый голос Цзян Юя.
Се Чэньшунь: «...»
— Господин Се, — обратился к нему провожатый-служащий, заметив, что тот остановился.
Се Чэньшунь отвёл взгляд и направился на встречу с императором Сюанем.
А за стеной Е Чжэнь и не подозревала, что её любимый Се Чэньшунь только что прошёл мимо.
Сюй Иньюэ сидела в павильоне и, видя, как Е Чжэнь тоже ведёт себя как ребёнок, с улыбкой покачала головой и позволила им веселиться дальше. Только ближе к обеду она позвала их обратно.
Цзян Юй передал катушку со шнуром слуге, но Е Чжэнь взяла её сама.
Цзян Юй подумал, что тётушка хочет ещё поиграть, и ничего не сказал. Но, сделав пару шагов, он услышал, как слуга ахнул. Обернувшись, он увидел, как Е Чжэнь оборвала верёвку. Ласточка, парившая в голубом небе, устремилась вдаль, к бескрайним просторам.
— Тётушка, зачем ты её отпустила?
Е Чжэнь присела перед ним, и в её глазах снова засветилась прежняя живость:
— Воздушный змей создан для того, чтобы его отпускали. Раз ты уже наигрался, пора вернуть ему свободу.
Цзян Юй задумался, но возразить не смог.
Вечером, когда император Сюань пришёл к Сюй Иньюэ, они за разговором упомянули, как Е Чжэнь учится этикету и как запускала змея.
Император Сюань помассировал переносицу и вздохнул:
— Чжэньчжэнь с детства росла среди народа, её натура свободна и непосредственна. Я не хочу её связывать. Но мать настаивает на справедливости: всё, что получает Сигэ, должно достаться и Чжэньчжэнь. А раз Сигэ учит правила этикета, то и Чжэньчжэнь должна их изучать.
На самом деле император Сюань не одобрял методов императрицы-матери.
По его мнению, уже само по себе чудо, что Е Чжэнь удалось найти. Она пятнадцать лет прожила вне дворца, её характер уже сформировался — зачем же теперь насильно втискивать её в рамки этикета? Она ведь младшая принцесса Цзянского государства — пусть живёт свободно!
Но императрица-мать происходила из знатного рода и считала образцом женщины изящную осанку и безупречные манеры, так что он не мог возражать.
Сюй Иньюэ была расположена к Е Чжэнь и, услышав слова императора, не удержалась:
— Ваше величество, придумайте что-нибудь для Чжэньчжэнь.
— Что я могу сделать? — император перевернул страницу в книге. — Раньше во дворце была школа, куда ходили все принцессы соответствующего возраста. Но сейчас нет ни одной принцессы, подходящей для обучения. Если открыть школу только ради Чжэньчжэнь, цзяньчжи завалят меня своими мемориалами.
Эти слова натолкнули Сюй Иньюэ на мысль:
— Сейчас же наследный принц учится!
Рука императора Сюаня замерла на странице.
Сюй Иньюэ добавила:
— Наследному принцу, наверное, одиноко учиться в одиночестве. Было бы неплохо, если бы кто-то составил ему компанию.
Император не отказал, но и не согласился. Сюй Иньюэ поняла, что настаивать больше нельзя.
Через несколько дней, когда у императора Сюаня появилось свободное время, он зашёл к императрице-матери и как раз застал там Е Чжэнь.
Она стояла рядом с императрицей-матерью, и её поклоны уже стали безупречными. Но в её миндалевидных глазах больше не было той живости, что была при первом возвращении во дворец. Раньше она звонко звала его «старший брат», а теперь в этом «старший брат» слышалась лишь холодная вежливость.
Императору Сюаню стало невыносимо тяжело на душе.
Они с сестрой были разлучены много лет, и вот наконец воссоединились — но теперь вынуждены держаться на расстоянии.
http://bllate.org/book/6836/650021
Готово:
