Старый монах не счёл грубость Цинъюя достойной внимания. Он вновь произнёс: «Амитабха», — и обратился к Се Чэньшуню:
— Господин Се, ныне вас терзают внутренние демоны. Пока вы не избавитесь от них, даже я бессилен помочь.
Цинъюй и Цзыдай переглянулись в полном недоумении, но Се Чэньшунь вдруг резко сжал пальцы, так что костяшки побелели.
◎Там находится квартал Юнъань.◎
Е Чжэнь прибыла в Шанцзин уже в конце двенадцатого лунного месяца.
До Нового года оставалось немного, и улицы кипели жизнью. Е Чжэнь приоткрыла занавеску кареты и увидела перед собой череду алых многоэтажных павильонов, несмолкаемый гул торговцев, толпы прохожих в шелках и парче, украшенных жемчугом и драгоценными камнями — всё дышало богатством и могуществом государства.
Про себя она подумала: «Вот он, Шанцзин».
Здесь жили её родные. И здесь же находился Се Чэньшунь.
Е Чжэнь перевела взгляд и спросила Лань Ли:
— Тётушка, как называется эта улица?
В Шанцзине благородные девицы всегда соблюдали сдержанность. Прямое раздвинувание занавески и любопытное выглядывание наружу считалось крайне невежливым. Однако, учитывая, что Е Чжэнь только что приехала в столицу, Лань Ли не стала её удерживать.
Лань Ли взглянула наружу и с улыбкой ответила:
— Ваше высочество, это улица Чжуцюэ.
Е Чжэнь указала в сторону:
— А там?
Карета медленно катилась вперёд, и Е Чжэнь задавала вопросы всю дорогу. Наконец, когда она показала на одно место, Лань Ли ответила:
— Там находится квартал Юнъань.
Сердце Е Чжэнь болезненно сжалось.
Лань Ли как раз собиралась сказать, что именно в этом квартале расположены особняки многих высокопоставленных чиновников, как вдруг увидела, что принцесса резко высунулась из окна. Испугавшись, Лань Ли поспешно подхватила её:
— Ваше высочество, опасно!
Е Чжэнь хотела получше рассмотреть окрестности и запомнить маршрут, но после такого вмешательства ей пришлось послушно вернуться на своё место.
Ци Чанхун подскакал ближе и спросил:
— Ваше высочество, прикажете что-нибудь?
Лань Ли тоже посмотрела на неё.
Е Чжэнь, покраснев, выдавила:
— Я увидела продавца халвао.
— Прошу вас подождать немного.
Вскоре суровый на вид Ци Чанхун вернулся и протянул ей через окно связку халвао.
Е Чжэнь на мгновение замерла, затем взяла её и тихо сказала:
— Благодарю вас, командующий Ци.
— Ваше высочество слишком любезны, — ответил Ци Чанхун и снова отъехал на прежнее расстояние.
Когда халвао закончилось, карета остановилась. Е Чжэнь вытерла руки и, опершись на Лань Ли, вышла наружу.
Подняв глаза, она увидела величественные врата императорского дворца.
Был полдень, небо затянуто тучами. Массивные врата цвета алой туши, украшенные золочёными гвоздями, стояли распахнутыми. По обе стороны выстроились два ряда стражников в доспехах с мечами у пояса; они стояли неподвижно, словно изваяния, несмотря на пронизывающий ветер. За вратами возвышались алые стены, между которыми пролегала бесконечная аллея, терявшаяся вдали.
Е Чжэнь на миг замерла, и в её сердце закрался необъяснимый страх.
Лань Ли мягко напомнила:
— Ваше высочество, государыня-императрица уже ждёт вас во дворце.
Е Чжэнь сжала край юбки и последовала за Лань Ли внутрь.
Пройдя ворота, Ци Чанхун покинул их:
— Ваше высочество, мне необходимо доложиться Его Величеству. Разрешите проститься здесь.
— Хорошо. Благодарю вас, командующий Ци, за заботу в пути.
Е Чжэнь улыбнулась так сладко, что на щеках заиграли глубокие ямочки.
Ци Чанхун невольно вспомнил свою маленькую дочь. Он поклонился принцессе:
— Ваше высочество преувеличиваете.
После расставания с Ци Чанхуном Е Чжэнь села в паланкин. Проехав около времени, необходимого на выпивание двух чашек чая, паланкин остановился. Лань Ли помогла принцессе выйти и, не скрывая волнения, сказала:
— Ваше высочество, мы прибыли.
Е Чжэнь только успела прочесть надпись «дворец Сяньань», как её уже окружили служанки и повели внутрь.
Повсюду — резные балки, расписные колонны, изящные павильоны и рощи, будто сошедшие с небес. Изящно одетые служанки и евнухи занимались своими делами, но, завидев принцессу, все почтительно кланялись.
Е Чжэнь шла среди них, словно заблудившаяся в раю смертная.
— Маленькая принцесса вернулась! — радостно воскликнул один из евнухов, обращаясь внутрь.
Е Чжэнь ещё не успела опомниться, как её уже вели в главный зал.
Тёплый аромат благовоний окутал её.
Едва она устоялась на ногах, как навстречу ей вышла величественная женщина в богатых одеждах.
Их взгляды встретились — и глаза женщины тут же наполнились слезами. Она воскликнула: «Моё дитя!» — и крепко обняла Е Чжэнь, зарыдав.
Между кровными родственниками, видимо, существует особая связь.
Уже с первого взгляда Е Чжэнь поняла: это её родная мать.
Весь страх и тревога, накопившиеся за долгий путь, мгновенно испарились, уступив место радости встречи с матерью. Е Чжэнь крепко обняла императрицу, и слёзы потекли по её щекам.
Теперь у неё тоже есть мать.
Окружающие тоже не могли сдержать слёз.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь всхлипываниями.
Когда мать и дочь немного успокоились, раздался мягкий женский голос:
— Матушка, сестра только что вернулась. Пусть сядет и отдохнёт.
— Да, да, конечно, садись, — поспешно вытерев слёзы, императрица усадила Е Чжэнь рядом и не отрывала глаз от её лица. — Всё из-за моей доверчивости к злодею, что ты столько лет скиталась в народе. Дитя моё, как же ты страдала!
Говоря это, она вновь расплакалась.
Окружающие стали утешать её, а Е Чжэнь честно ответила:
— Мне не было тяжело. Мой отец всегда заботился обо мне.
Узнав, что дочь выросла под опекой мужчины и занималась целительством в деревне, императрица вновь расстроилась и принялась корить себя.
Её долго уговаривали, пока она наконец не успокоилась и не велела Е Чжэнь представиться родным.
Сначала императрица указала на женщину с нежными чертами лица:
— Это твоя невестка.
— Невестка, здравствуйте, — вежливо поздоровалась Е Чжэнь.
Сюй Иньюэ взяла её за руку и тепло улыбнулась:
— Сестра, не нужно церемониться. Мы так долго тебя ждали! Теперь, живя во дворце, если чего-то захочешь — просто скажи мне.
Е Чжэнь благодарно кивнула, затем перевела взгляд на женщину рядом с Сюй Иньюэ.
Та обладала изящными бровями и холодной красотой; в зелёном придворном наряде она напоминала зимнюю сливу, цветущую в одиночестве на ветру.
— А эта?.. — не дождавшись представления, Е Чжэнь невольно обернулась.
Императрица выглядела несколько смущённой, но, увидев вопросительный взгляд дочери, сказала:
— Это твоя старшая сестра.
Е Чжэнь ничуть не усомнилась и весело поздоровалась:
— Сестра, здравствуйте!
Цзян Сигэ бросила на неё мимолётный взгляд и сухо ответила:
— Здравствуй, сестра.
Е Чжэнь удивилась.
Разве они не родные сёстры? Почему Цзян Сигэ так холодна?
Пока она размышляла, снаружи раздался громкий возглас:
— Прибыл Его Величество!
Во дворе послышались быстрые шаги, и вскоре занавеску откинули. В зал вошёл император Сюань в плаще и золотой короне, с доброжелательной улыбкой на лице. Слуги тут же подбежали, чтобы снять с него плащ.
Е Чжэнь сразу заметила: император страдает от слабости тела.
— Жена кланяется Вашему Величеству, — сказала Сюй Иньюэ.
— Сигэ кланяется старшему брату, — добавила Цзян Сигэ.
Увидев, что обе кланяются, Е Чжэнь тоже опустила глаза и последовала их примеру.
Императрица, увидев сына, проворчала:
— Ты, государь, весь день занят делами, и я тебя почти не вижу. Уж не думала ли я, что и сегодня ты не найдёшь времени?
— Сегодня возвращается моя сестра. Как бы ни был занят, я обязан был прийти, — сняв плащ, император подошёл ближе, жестом освободил Сюй Иньюэ и Цзян Сигэ от поклона и лично помог Е Чжэнь подняться. — Как прошёл твой путь во дворец?
— Всё прошло хорошо, — тихо ответила Е Чжэнь.
Они немного побеседовали, но вскоре императору вновь понадобилось заниматься государственными делами, и он ушёл. Сюй Иньюэ, заметив усталость императрицы, предложила:
— Матушка, теперь, когда сестра вернулась, она сможет ежедневно быть с вами. Путь был долгим и утомительным. Позвольте мне отвести её в покои Сефан для отдыха.
Императрица согласилась и дала Е Чжэнь несколько наставлений. Та поклонилась и вышла вместе с Сюй Иньюэ.
Уже у дверей зала Е Чжэнь неожиданно обернулась.
Как раз в этот момент она увидела, как Цзян Сигэ сидит рядом с императрицей, а та берёт её за руку и что-то ласково говорит, глядя на неё с нежностью.
По пути в покои Сефан Сюй Иньюэ поняла: правду больше скрывать нельзя, и решила всё рассказать.
— После того как злодей оставил тебя, он, боясь наказания, подменил тебя Сигэ.
Е Чжэнь резко остановилась и повернулась к Сюй Иньюэ.
Всю дорогу Лань Ли не раз говорила, как императрица ждала её возвращения, но ни разу не упомянула о существовании Цзян Сигэ.
Золотая принцесса пятнадцать лет скиталась в народе, и вот, наконец, вернулась домой — только чтобы обнаружить, что её место занято другой. А родная мать даже намерена сохранить их «сестринские» отношения. Кто бы на её месте не почувствовал горечь?
Сюй Иньюэ понимала, насколько жестоки её слова для Е Чжэнь. Но как императрица именно ей предстояло выполнить эту неприятную обязанность.
Она взяла Е Чжэнь за руку и осторожно подбирала слова:
— Хотя Сигэ и не из императорской крови, она с детства была рядом с матушкой, и между ними сложилась настоящая материнская привязанность. Кроме того, Сигэ всегда была хрупкого здоровья, и матушка…
— Невестка, не нужно дальше, — перебила Е Чжэнь, отняв руку. — Я всё поняла.
Разве можно было не понять, раз Сюй Иньюэ зашла так далеко?
— Сестра… — Сюй Иньюэ хотела что-то добавить, но, увидев холодную отчуждённость в глазах Е Чжэнь, не смогла вымолвить ни слова.
Она отвела Е Чжэнь в покои Сефан — роскошные апартаменты, специально отведённые для принцессы и недавно отреставрированные. Здесь всё было убрано с великолепием, а слуги выстроились вдоль галереи, чтобы поприветствовать новую хозяйку.
Сюй Иньюэ вошла вместе с ней:
— Если что-то покажется неудобным, скажи мне — я велю всё заменить.
Е Чжэнь поблагодарила её.
Зная, что принцессе сейчас тяжело на душе, и видя её утомлённый вид, Сюй Иньюэ сказала:
— Отдохни пока, сестра. Позже я загляну к тебе снова.
Е Чжэнь кивнула. После ухода Сюй Иньюэ слуги захотели войти, чтобы прислуживать, но она велела им удалиться.
За окном выл ветер, но внутри покоев царило тепло.
Е Чжэнь сидела одна в роскошных апартаментах, словно случайно забредшая сюда деревенская птичка, чувствуя не радость, а чуждость. Она крепко прижимала к себе свёрток с вещами.
В углу капало время в водяных часах.
Прошёл уже час, а принцесса так и не позвала слуг. Те начали волноваться и совещались на галерее, как вдруг увидели, что кто-то подходит под зонтом.
— Это госпожа Лань Ли! — узнал её один из слуг, и все поспешили навстречу.
Лань Ли сложила зонт и спросила:
— Где принцесса?
— Внутри покоев.
Лань Ли кивнула и направилась внутрь, но её остановили.
Слуга, который отвечал ранее, добавил:
— С тех пор как принцесса вернулась, она заперлась внутри и не позволяет нам прислуживать.
Лань Ли на миг замерла, затем откинула занавеску и вошла.
Был уже вечер, и в зале стало темно. У окна на пуфе сидела одинокая фигура.
— Ваше высочество? — окликнула Лань Ли, но ответа не последовало.
Подойдя ближе, она увидела, что Е Чжэнь, прижимая свёрток, спит, прислонившись к ложу.
Лань Ли развернулась, чтобы взять одеяло, но в этот момент раздался голос:
— Тётушка?
— Это я, — Лань Ли помогла Е Чжэнь сесть, затем опустилась на колени перед ней.
Е Чжэнь, занятая осмотром свёртка, испугалась и поспешила поднять её:
— Тётушка, что вы делаете? Встаньте, пожалуйста, скажите, в чём дело.
Лань Ли не вставала:
— Ваше высочество, я не хотела вас обманывать.
Е Чжэнь была жизнерадостной, открытой и лишённой капризов — Лань Ли очень её полюбила. Всю дорогу она десятки раз хотела рассказать принцессе о существовании Цзян Сигэ, но, глядя на свет в её глазах, не могла произнести этих слов.
Как объяснить Е Чжэнь, что пока она страдала в деревне, императрица растила Цзян Сигэ как самую сияющую жемчужину Цзянского государства?
И по опыту она знала: императрица не откажется от Цзян Сигэ.
Е Чжэнь на миг растерялась, но, видя, что Лань Ли не встаёт, тоже опустилась на корточки и честно сказала:
— Узнать о ней было для меня неожиданностью, но я не виню вас.
— Ваше высочество… — Лань Ли смотрела на неё.
Е Чжэнь протянула руку, чтобы поднять её, и тихо сказала:
— Правда, не виню. Вставайте, вы же знаете — я не люблю, когда передо мной кланяются.
Лань Ли наконец поднялась. Е Чжэнь спросила:
— Матушка зовёт меня?
— Императрица прислала меня пригласить вас на ужин.
— Тогда пойдёмте, — Е Чжэнь положила свёрток и поправила помятую одежду. Уже собираясь идти в таком виде, она услышала от Лань Ли:
— Вы так долго ехали… Не желаете ли омыться и переодеться?
Е Чжэнь подумала и кивнула.
http://bllate.org/book/6836/650019
Готово:
