Е Чжэнь собиралась пойти за травами, но едва сделала шаг, как носком сапога задела свёрток.
Внутри лежала ириска.
В детстве, всякий раз, когда Е Чжэнь грустила, тётушка Сы угощала её ириской — и та сразу переставала плакать.
Е Чжэнь взяла свёрток в ладони и, сквозь слёзы, улыбнулась.
На следующий день она, как обычно, отправилась к матери Чжоу Юня, чтобы поставить иглы и проверить пульс. Тётушка Сы сидела рядом. Когда осмотр закончился, она тихонько позвала Е Чжэнь в сторону и, понизив голос, извинилась:
— Е Чжэнь, вчера я поступила плохо. Прости тётю. Я думала: Юнь-гэ уже стал джурэнем, а моя старая подруга — добрая женщина, все друг друга знают, такая свадьба была бы просто идеальной. У меня не было других мыслей, не злись на меня, ладно?
С детства тётушка Сы заботилась о Е Чжэнь, можно сказать, была ей второй матерью.
Е Чжэнь покачала головой, обняла тётю за руку и ласково прижалась щекой к её плечу:
— Тётушка, я не злюсь. Просто пока не хочу выходить замуж. Но дело не в Шуаншуне… Мне же всего пятнадцать, ещё не срочно, правда?
С этими словами Е Чжэнь подмигнула тётушке.
Та тут же похлопала её по тыльной стороне ладони:
— Конечно, не срочно, не срочно!
Хотя недоразумение было улажено, после того случая Е Чжэнь стала реже заходить к тётушке Сы — приходила лишь на ежедневные процедуры для матери Чжоу Юня. Однако к её удивлению, вскоре сам Чжоу Юнь начал искать встречи с ней.
В эти дни Е Чжэнь занималась сбором и обработкой трав. Чжоу Юнь немного разбирался в фармакологии и вызвался помочь.
— Нет-нет, я сама справлюсь, испачкаешь одежду, — поспешно отказалась Е Чжэнь.
Чжоу Юнь мягко улыбнулся:
— Ничего страшного, постираю. Да и мать обязана тебе за лечение — ей уже гораздо лучше. По совести и по признательности я обязан поблагодарить тебя.
Е Чжэнь не смогла отказать и вынужденно согласилась.
Прошло несколько дней, и даже самой непонятливой Е Чжэнь стало ясно: Чжоу Юнь питает к ней чувства.
Голова закружилась. Неужели в этом году у неё цветёт персик? Сначала Дацзюань, теперь ещё и Чжоу Юнь… А тот, кого она хотела бы видеть рядом, остался безответным.
Но осознание ничего не меняло: Чжоу Юнь не говорил прямо, и она не могла первой что-то заявлять.
Вскоре минуло пятнадцать дней лечения матери Чжоу Юня.
Однажды утром, завершив последнюю процедуру, Е Чжэнь сказала:
— Госпожа, ваше здоровье теперь в порядке. Дома старайтесь не переутомляться и берегитесь простуды.
Мать Чжоу Юня всё внимательно выслушала и обильно поблагодарила. Пока она говорила, Е Чжэнь заметила, что взгляд Чжоу Юня то и дело скользит по ней.
Как только женщина замолчала, Е Чжэнь поспешила уйти. Но едва она вышла за ворота дома тётушки Сы, за спиной раздался голос:
— Девушка Е, подождите!
Сердце у Е Чжэнь ёкнуло, но остановиться она не могла.
Чжоу Юнь нагнал её и осторожно спросил:
— Вы… почувствовали мои чувства, верно?
Е Чжэнь: «…»
Признаться или нет?
В глазах мелькнула растерянность. Она подумала и ответила уклончиво:
— Ты, наверное, тоже заметил… что моё сердце уже занято.
Чжоу Юнь замер. Он не ожидал такого ответа.
Ещё при их первой встрече, увидев, как радость в её глазах мгновенно сменилась тоской, он всё понял. Но…
— Однако вы не можете быть вместе, верно?
От этих слов лицо Е Чжэнь побледнело.
Ах, Чжоу Юнь, всегда такой тихий и кроткий, а ткнул прямо в больное место!
— Если я чем-то обидел вас, прошу прощения, — Чжоу Юнь учтиво поклонился, сложив руки в жесте уважения. — С детства я остался сиротой по отцу и ращу мать. За эти полмесяца вы, вероятно, уже поняли наш характер. Я уже спросил мнения матери — она очень одобряет. Я собирался вернуться домой и послать сваху с предложением. Но… сердце не выдержало, да и расставаться скоро… Поэтому осмелился открыться вам сейчас. Простите за дерзость.
Речь его была искренней и трогательной, но Е Чжэнь пока не собиралась выходить замуж.
— Чжоу-гэ, я…
— Вам не нужно отвечать сразу. В следующем месяце я отправляюсь в столицу готовиться к весеннему экзамену. Если в следующем году я сдам его успешно, лично приеду за вашим ответом. Если провалюсь — забудьте всё, что я сказал. Прощайте.
Снова поклонившись, Чжоу Юнь развернулся и ушёл.
Автор говорит:
Спокойной ночи.
◎Маленькая принцесса, рабыня наконец нашла вас.◎
В тот же день Чжоу Юнь с матерью покинули деревню, и жизнь Е Чжэнь вновь вошла в привычное русло.
С наступлением зимы она стала особенно занята: часто выезжала на вызовы, и нередко возвращалась, когда уже стемнело. Но даже в такой спешке Е Чжэнь находила время завернуть в мешочки согревающие травяные сборы и раздавать соседям.
Это была привычка её отца. После его смерти она продолжила доброе дело.
Соседи, получив сборы, в ответ дарили ей разные угощения.
Когда тётушка Сы заглянула в гости, каменный столик во дворе Е Чжэнь был завален подарками, словно горка.
— До Нового года ещё больше месяца, а у тебя уже запасы на зиму! — поддразнила тётушка.
— Так спокойнее! — Е Чжэнь задорно улыбнулась, отодвигая корзину на полку. — Тётушка, что принесла на этот раз?
— Отец Саня вернулся и привёз деликатесы из Ляньаня. Решила угостить тебя.
Е Чжэнь приняла подарок и вручила тётушке баночку:
— У дядюшки каждый зимний вечер кашель. Это свежий грушевый сироп — пусть он пьёт его по вечерам, разводя в воде.
— О, спасибо! — тётушка бережно взяла баночку. — Твой сироп — единственное, что помогает ему спокойно спать всю ночь!
Поболтав немного, тётушка Сы ушла домой.
Е Чжэнь сидела на веранде, прижимая к себе грелку и листая медицинские трактаты, оставленные отцом. Вдруг из-за угла появился полосатый кот — весь мокрый, дрожащий от холода.
— Ты куда запропастился?! — Е Чжэнь пожалела его, взяла на руки и стала вытирать шерсть. — Сколько раз говорила: на улице холодно, не бегай! А ты не слушаешься — вот и замёрз.
Кот жалобно мяукнул и прижался к грелке.
Дни становились всё холоднее. В свободное от вызовов время Е Чжэнь разжигала в печи жаркий огонь, закапывала в золу сладкий картофель, каштаны и таро. Когда они запекались, аромат разносился по всему двору.
Кроме того, каждое утро кот приносил ей «подарки»: то замёрзшую воробьиную тушку, то каштан, то цветок — всё аккуратно раскладывал на подоконнике.
Однажды утром Е Чжэнь распахнула окно — ледяной ветер ударил в лицо, заставив её вздрогнуть. Подняв глаза, она увидела, что лес вдали покрыт белоснежным покрывалом.
— Ой, пошёл снег! — воскликнула она, вытянув ладонь.
Хрупкая снежинка упала на её ладонь и тут же растаяла, оставив лишь каплю воды. Так всё прекрасное в этом мире недолговечно.
Е Чжэнь вспомнила Се Чэньшуня.
В прошлый раз он сказал, что его глаза можно вылечить, хотя это и сложно. Прошло уже почти два месяца с его отъезда — наверное, зрение уже восстановлено. Идёт ли там, где он сейчас, снег? Смотрит ли он, как и она, в окно на белую пелену?
Как только эта мысль возникла, тоска хлынула через край.
«Бах!»
Порыв ветра с хлопьями снега больно ударил её по щеке, будто пощёчина.
Е Чжэнь опомнилась, зябко потерев руки, и попыталась себя утешить:
— Толку думать… Жизнь всё равно идёт дальше.
После разговора с Чжоу Юнем она решила: больше не будет запрещать себе думать о Се Чэньшуне. Лучше выпустить чувства наружу — может, со временем боль утихнет.
Она отошла от окна, но через пару шагов вдруг вспомнила: сегодня на подоконнике ничего не было.
Сердце сжалось от тревожного предчувствия.
Е Чжэнь обыскала весь двор — кота нигде не было. Тогда она вспомнила ещё одно место.
Открыв дверь в соседнюю комнату, она нашла кота на кровати, где когда-то спал Се Чэньшунь.
Кот свернулся клубочком, как обычно спал, но на этот раз, когда Е Чжэнь вошла, он не подскочил, не стал царапать подол её платья, не начал урчать.
Этот полосатый кот был с ней десять лет.
Во втором месяце после отъезда Се Чэньшуня, в одну из снежных ночей, он навсегда покинул Е Чжэнь.
Тихий двор стал ещё пустыннее.
Снег шёл три дня без остановки. Когда он наконец прекратился, тётушка Сы с Саней пришли в гости. Едва переступив порог, Саня радостно воскликнула:
— Ого, снеговик!
На веранде Е Чжэнь стоял большой снеговик, а рядом — снежный кот.
Сама Е Чжэнь, прижимая грелку, стояла рядом. Её нежное лицо было наполовину скрыто пушистым воротником, виднелись лишь глаза — чёрные, как нефрит, с золотистым отливом. Саня ухватилась за её рукав и просительно затянула:
— Сестричка Е, твой снеговик такой красивый! Сделай и мне такого, пожалуйста!
Е Чжэнь ещё не успела ответить, как тётушка Сы подошла и строго сказала:
— Зачем тебе? Хочешь — пусть отец дома слепит.
Саня тут же побежала искать отца.
После снегопада несколько дней стояла ясная погода. Снег на горах под солнцем постепенно таял, обнажая унылые склоны. Снеговик и снежный кот во дворе Е Чжэнь тоже растаяли, оставив лишь лужи — будто их никогда и не было.
В тот самый день, когда снеговик превратился в воду, в полдень в деревню Чуньшуй прибыла группа незваных гостей.
Одетые в роскошные одежды, в доспехах и с мечами при боку, около двадцати человек на конях и в паланкинах громко въехали в деревню.
Услышав об этом, староста поспешил к въезду, где местный уездный судья уже угодливо улыбался мужчине в центре группы:
— Господин Ци, это деревня Чуньшуй. А вот и наш староста.
Обернувшись, судья рявкнул:
— Чего стоишь в стороне? Подойди, у господина к тебе вопрос!
Староста, опираясь на палку, подошёл и дрожащим голосом поклонился.
Ци Чанхун спросил кратко:
— Говорят, у вас в деревне живёт знаменитый лекарь по фамилии Е?
Староста тут же ответил:
— Е Чжэнь.
Судья одёрнул его:
— Он спрашивает про Е-пьяницу, а не про его дочь!
— Э-э… — староста задрожал сильнее. — Е-пьяница умер три года назад. Сейчас в деревне живёт только его дочь.
Ци Чанхун приказал без промедления:
— Веди нас к нему.
Староста привёл их к дому Е Чжэнь, но её там не оказалось.
Тётушка Сы, услышав шум, вышла посмотреть, что происходит. Староста тут же окликнул её:
— Где Е Чжэнь? К ней пришли важные люди.
Тётушка Сы знала, что к Е Чжэнь часто приезжают знатные пациенты, поэтому спокойно ответила:
— Ушла на вызов.
Ци Чанхун спросил:
— Когда вернётся?
— Не знаю, — честно сказала тётушка. — Могу передать ей ваше послание, когда она придёт.
— Не нужно. Будем ждать здесь, — отрезал Ци Чанхун.
Тётушка Сы промолчала и уже собиралась уйти готовить обед, как её окликнула женщина в роскошной одежде — судя по всему, важная служанка из знатного дома.
Тётушка Сы тогда не знала, что перед ней — сама Лань Ли, доверенная служанка императрицы-матери.
Лань Ли много лет служила при дворе и дослужилась до главной служанки в палатах императрицы-матери — не зря же она была столь искусна. Тётушка Сы, простодушная и честная, даже не заметила, как во время их «непринуждённой беседы» Лань Ли выведала у неё массу сведений.
Ци Чанхун и его свита не ожидали, что придётся ждать весь день — до самого вечера, а Е Чжэнь так и не вернулась.
Ци Чанхун снова велел позвать тётушку Сы для расспросов.
http://bllate.org/book/6836/650017
Готово:
