Цинъюй щёлкнул кнутом — и конь рванул вперёд, будто освобождённый ураган.
Е Чжэнь почувствовала, как встречный ветер хлестнул её по лицу, а в следующее мгновение карета уже мчалась прочь, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, и исчезла вдали.
Сегодняшняя разлука станет последней. Их пути больше не пересекутся.
Как только эта мысль вспыхнула в сознании, сердце Е Чжэнь пронзила острая боль, будто лезвие ножа. Она сжала ладонью грудь, не в силах сделать вдох от муки.
В этот миг вся её сдержанность, вся рассудительность и самообладание разом испарились. Она крикнула: «Чэньшунь!» — и, подобрав юбки, бросилась вслед за удаляющейся каретой, не думая ни о чём на свете.
Копыта коня громко стучали по земле, поднимая в воздух комья грязи и пыль.
Внутри кареты Се Чэньшунь опустил глаза. Лицо его оставалось спокойным и невозмутимым, но под широким рукавом ладонь судорожно сжимала нефритовую подвеску, впиваясь ногтями в собственную плоть до крови.
— Чэньшунь!
Е Чжэнь бежала изо всех сил, но как может человек состязаться со скакуном? Всё её существо было обращено к Се Чэньшуню, и она не заметила, как подвернула ногу на камне — поскользнулась и тяжело рухнула на землю.
— Чэньшунь!
Не чувствуя боли, Е Чжэнь тут же села и уставилась вперёд.
Карета Се Чэньшуня качнулась, свернула за изгиб горной дороги и окончательно исчезла из виду.
Оставшись одна на дороге, Е Чжэнь разрыдалась.
Тётушка Сы знала, что сегодня Се Чэньшунь уезжает, и, тревожась за Е Чжэнь, заранее пришла на поле у деревенской околицы — будто пропалывает сорняки, а сама прислушивается к тому, что происходит поблизости. Увидев, как Е Чжэнь сидит на земле и плачет, она тут же побежала к ней.
У девушки слетели туфли, растрепались волосы, платье покрылось пылью и грязью. Обычно жизнерадостная и весёлая, она теперь рыдала, как маленький ребёнок.
— Тётушка, мне больно… так больно, — сквозь слёзы выдавила Е Чжэнь, всё ещё сжимая грудь и задыхаясь от рыданий.
Тётушка Сы утешала её и некоторое время просидела с ней у дороги. Но небо становилось всё светлее, и скоро деревенские жители начнут выходить из домов. Боясь, что о Е Чжэнь пойдут сплетни, тётушка Сы проводила её домой.
После недавних дождей все крестьяне были заняты в полях. Е Чжэнь сказала:
— Тётушка, иди занимайся своими делами. Со мной всё в порядке — я просто посплю, и сразу станет легче.
Она уже не плакала, но глаза её распухли, будто два переспелых персика.
— Ты одна справишься? — с сомнением спросила тётушка Сы.
Е Чжэнь попыталась улыбнуться:
— Да, всё хорошо. Я посплю немного, тётушка, иди работать.
Раз в полях сейчас самая горячка, тётушка Сы не могла дольше задерживаться. Убедившись, что Е Чжэнь улеглась, она сунула своей дочке Сане гранат и сказала:
— Саня, сиди здесь и ешь гранат. Слушай, что происходит в доме. Если что — беги в поле и зови меня, поняла?
— Поняла, — ответила Саня, прижимая к себе ярко-красный плод.
Тётушка Сы погладила дочку по голове и снова поспешила в поле.
Весь день она была занята и всё это время поручала Сане присматривать за Е Чжэнь. Вечером, вернувшись с поля, она принесла ей ужин и обнаружила, что та всё ещё лежит в постели.
Тётушка Сы зажгла лампу и поставила миску на край кровати:
— Девочка, вставай, поешь хоть немного.
— Сейчас не хочу. Поставь, пожалуйста, я поем, когда проголодаюсь, — глухо отозвалась Е Чжэнь, укутавшись в одеяло и повернувшись лицом к стене.
Тётушка Сы хотела что-то сказать, но, увидев, как Е Чжэнь, кажется, уже засыпает, передумала — боялась разбудить её и оставить одну с мрачными мыслями. Она лишь тихо произнесла:
— Тогда я поставлю миску на стол. Проснёшься — сразу ешь, а то остынет.
Е Чжэнь что-то невнятно пробормотала в ответ, и тётушка Сы погасила свет и ушла домой.
На следующий день тётушка Сы снова ушла в поле рано утром и лишь к завтраку смогла заглянуть к Е Чжэнь с едой.
Она звала её несколько раз, но ответа не последовало. Тогда тётушка Сы откинула одеяло и увидела, что лицо Е Чжэнь пылает краснотой. Прикоснувшись ко лбу, она поняла: та горит, как в огне.
Е Чжэнь была единственным лекарем в деревне — к ней обращались все, у кого болела голова или ломило кости. Услышав, что Е Чжэнь сама слегла, староста тут же отправил кого-то за лекарем из соседней деревни.
Всё время болезни Е Чжэнь неотлучно ухаживала за ней тётушка Сы.
Когда Е Чжэнь в бреду, дрожа от жара, шептала имя того мужчины, тётушка Сы пришла в ярость и принялась ругать Се Чэньшуня:
— Да что он за демон такой? Всего три месяца провели вместе, а душу у девчонки вырвал!
Поругав Се Чэньшуня, тётушка Сы с гневом и болью посмотрела на Е Чжэнь:
— Глупая ты, глупая! Как можно так упрямиться!
Жар мучил Е Чжэнь три дня подряд. Лишь на третий день, ближе к полудню, она наконец пришла в себя.
Тётушка Сы из-за неё совсем измучилась — глаза запали, лицо осунулось. Увидев, что Е Чжэнь открыла глаза, она сначала облегчённо выдохнула, а потом прикрикнула:
— Ты бы ещё не проснулась сегодня — я бы уже звала ведьму Ван для обряда!
— Прости, тётушка, что заставила волноваться, — слабо улыбнулась Е Чжэнь, бледная, как бумага.
Тётушка Сы быстро вытерла уголок глаза, помогла Е Чжэнь сесть и аккуратно заправила одеяло:
— Как ты себя чувствуешь? Где ещё болит? Хочешь есть?
— Больше не болит, — ответила Е Чжэнь, хотя аппетита не было. Но чтобы не тревожить тётю, она добавила: — Хочу рисовой каши.
— Есть, есть! Я держу её на печке. Сейчас принесу, — тётушка Сы живо выскочила из комнаты.
После еды и лекарства Е Чжэнь попросила тётушку Сы идти отдыхать.
Та и вправду не могла больше держаться на ногах, поэтому оставила рядом с Е Чжэнь дочку Саню и отправилась домой спать.
Подействовавшее лекарство вернуло Е Чжэнь немного сил. Она встала, надела халат и распахнула окно.
Освежающий ветерок уже нес в себе осеннюю прохладу. Сегодня стоял ясный день: солнце сияло, леса на горизонте окрасились в багрянец.
Саня во дворе играла с полосатым котом. Увидев, что Е Чжэнь открыла окно, она тут же подбежала:
— Сестра Е, тебе лучше?
Е Чжэнь кивнула.
— А тот красивый мужчина, что жил у тебя дома, где он? — спросила Саня.
— Он… — ресницы Е Чжэнь дрогнули, и она тихо произнесла: — Уехал.
При упоминании Се Чэньшуня в груди у неё образовалась пустота — будто вырвали кусок сердца. Но боль уже не была такой острой.
Саня не поняла. Она склонила голову и с чистыми, детскими глазами спросила:
— Уехал — это куда?
— Туда, где ему и место, — ответила Е Чжэнь, погладив девочку по голове и устремив взгляд вдаль, на горные леса. В её глазах отразилась тоска и одиночество.
Весной она подобрала в лесу божество, сошедшее с небес для прохождения испытаний.
Теперь его испытания окончились, и он вернулся туда, откуда пришёл. Отныне он — в облаках, а она — в деревенской пыли. Их пути больше не пересекутся.
Для него эти три месяца — лишь эпизод в череде небесных испытаний. Для неё же — самая прекрасная весенняя греза, приснившаяся в пору первого пробуждения чувств.
— Не хочу просыпаться, — прошептала она.
Саня услышала и обернулась:
— Если не хочешь просыпаться — спи ещё!
Е Чжэнь лишь улыбнулась и ничего не ответила. Она подняла полосатого кота и крепко прижала его к груди.
Тот человек обернулся.
Обычно Е Чжэнь почти не болела — за год разве что простуда могла настигнуть. Но на этот раз болезнь обрушилась на неё, словно гора, и она пролежала целых полмесяца.
Горные леса уже пылали багрянцем.
Когда тётушка Сы пришла, во дворе стояла ещё одна женщина.
Е Чжэнь передала ей пакетик с травами, кашляя, объяснила:
— Три миски воды варить до одной. Принимать утром и вечером.
— Хорошо, хорошо, — женщина забрала пакет и ушла, не переставая благодарить.
Тётушка Сы вынесла тёплый халат и накинула его на плечи Е Чжэнь:
— Сама ещё не оправилась, а уже других лечишь!
— Лекарь обязан помогать больным, — улыбнулась Е Чжэнь, глядя на тётушку снизу вверх. — Да я уже почти здорова.
Раньше она была стройной, но после болезни лицо стало острым, глаза — огромными на фоне бледной кожи. Улыбка осталась прежней, но в её взгляде уже не было прежней живой искры.
Болезнь словно вытянула из неё всю жизненную силу.
Пока тётушка Сы задумалась, в её ладонь что-то положили. Она опустила глаза — это был апельсин.
— Только что одна пациентка дала. Очень сладкий, — сказала Е Чжэнь, указывая на корзинку рядом. — Тётушка, возьми побольше домой — пусть Саня с братьями полакомятся.
Тётушка Сы нахмурилась:
— Опять тебя обманули!
Бедняки редко могли платить деньгами, и Е Чжэнь всегда брала с них меньше обычного. А если уж совсем нечем было расплатиться — принимала продукты. Но некоторые, воспользовавшись её добротой, тоже стали приносить ерунду.
Е Чжэнь покачала головой и хитро улыбнулась:
— Апельсиновая цедра — лекарственное сырьё. В итоге я даже в выигрыше! Кстати, тётушка, кожуру потом верни, ладно?
Тётушка Сы только руками развела и согласилась.
Е Чжэнь не могла сидеть без дела. Как только почувствовала себя лучше, она взяла корзину и отправилась в горы за травами.
Сейчас как раз пора собирать горькую эйюй. Внизу у подножия всё уже обобрали, поэтому Е Чжэнь поднялась выше и по пути набрала ещё каштанов и диких ягод.
Проработав почти весь день, она наконец вернулась домой.
Дневное солнце косыми лучами падало на двор, рисуя на земле пятна света и тени. Е Чжэнь толкнула калитку — и увидела человека в простой одежде, держащего полосатого кота. Он стоял в самом конце солнечного пятна.
— Шурш!
Из рук Е Чжэнь высыпались каштаны, которые она держала на подоле.
Она широко раскрыла глаза и невольно выдохнула:
— Чэньшунь…
Тот человек обернулся.
Но перед ней оказалось незнакомое, хотя и красивое лицо.
Не он! Е Чжэнь опустила ресницы, скрывая разочарование.
Чжоу Юнь в тот момент увидел яркую, изящную девушку с корзиной цветов за спиной. Она стояла в осеннем солнце, тонкая, как тростинка, и смотрела на него с откровенной радостью.
Чжоу Юнь на миг замер. Но в следующее мгновение её длинные ресницы опустились, и радость в глазах угасла, оставив лишь грусть.
— Мяу-у! — кот вырвался из рук незнакомца и подбежал к Е Чжэнь.
Она подхватила его и с лёгкой неуверенностью спросила:
— Вы кто?
Чжоу Юнь пришёл в себя, сдержанно поклонился и представился:
— Меня зовут Чжоу Юнь из Чжоу Чжуаня. Моя мать сегодня утром внезапно почувствовала головокружение, тошноту и рвоту. Не могли бы вы, госпожа Е, осмотреть её?
— Конечно. Где она сейчас?
— У своей старой подруги.
И Чжоу Юнь повёл Е Чжэнь к дому тётушки Сы.
Е Чжэнь: «…»
— Ах, Е Чжэнь! Наконец-то вернулась! Быстро иди, осмотри мою подругу, — тётушка Сы, увидев её, схватила за запястье и потащила в дом.
Е Чжэнь вымыла руки и осмотрела мать Чжоу Юня.
Та полулежала на кровати. Лицо у неё было изящным, виски — седыми, но причёска — безупречной. Во время осмотра Е Чжэнь заметила, что левая сторона лица женщины периодически непроизвольно подёргивается.
С учётом пульса диагноз стал ясен.
— Инсульт, — тихо сказала Е Чжэнь, убирая руку.
— Что?! Инсульт?! — тётушка Сы аж подскочила. — Но разве при инсульте не кривит рот и не парализует тело? Она же выглядит вполне нормально!
Тётушка Сы не сомневалась в искусстве Е Чжэнь — просто не могла поверить.
Мать и сын Чжоу тоже были потрясены. Е Чжэнь пояснила:
— В тяжёлых случаях — да. Но вашей матери повезло: вы вовремя заметили симптомы.
Хотя Е Чжэнь была молода, её репутация лекаря была безупречна во всех окрестных деревнях.
Услышав объяснение, Чжоу Юнь и его мать поверили. Женщина обеспокоенно спросила:
— Госпожа Е, а не останусь ли я теперь прикованной к постели?
— Нет. Симптомы лёгкие, и лечение начато вовремя. Несколько сеансов иглоукалывания и отвары — и всё пройдёт без последствий.
Услышав это, мать Чжоу успокоилась. Тётушка Сы весело подхватила:
— Если Е Чжэнь говорит, что всё будет в порядке — значит, так и есть! Не переживай, живи у меня, пусть Е Чжэнь тебя вылечит.
— Нет-нет, это невозможно, я…
Мать Чжоу попыталась отказаться, но тётушка Сы перебила её, уперев руки в бока:
— Чжан Гуйфан! Ты что, до смерти собираешься помнить нашу давнюю ссору?
Мать Чжоу смущённо отвела взгляд:
— Я не…
http://bllate.org/book/6836/650015
Готово:
