— Э-э… — Е Чжэнь слегка прикусила губу и, смущённо опустив глаза, тихо спросила: — Сестра Цзыдай, не могла бы ты научить меня правилам этикета?
Она мечтала быть ближе к Се Чэньшуню.
Цзыдай согласилась без колебаний. Е Чжэнь тут же вывела её во двор, крепко прижимая к груди миску, и с горящими от нетерпения глазами уточнила:
— С чего начнём?
— Начнём с осанки. Пожалуйста, положите миску себе на голову.
Е Чжэнь послушно водрузила миску на макушку и спросила:
— А дальше?
Цзыдай указала на дерево впереди:
— Пройдите отсюда до того дерева.
Е Чжэнь мысленно вздохнула.
Ладно, расстояние ведь небольшое.
Она затаила дыхание, стараясь не шевелить головой, и медленно, шаг за шагом, двинулась вперёд. Обычно этот путь занимал у неё десять шагов, но сегодня пришлось сделать целых тридцать.
— Ну как? — добравшись до цели, Е Чжэнь обняла миску и, тяжело дыша, посмотрела на Цзыдай. Её миндалевидные глаза сияли, а всё лицо буквально кричало: «Похвали меня скорее!»
Цзыдай не пожалела похвалы:
— Вы отлично справились, госпожа.
После короткого отдыха Е Чжэнь снова ожила:
— Что дальше?
— Сложите руки на животе, расправьте плечи, поднимите подбородок и смотрите прямо перед собой.
Е Чжэнь немедленно приняла указанную позу. Тогда Цзыдай аккуратно водрузила три полные воды миски — одну на голову и по одной на каждое плечо — и жестом пригласила:
— Прошу вас.
Е Чжэнь: «!!!»
Бульк!
Бульк-бульк!
Бульк-бульк-бульк!
К полудню Е Чжэнь вернулась во двор, опираясь на Цзыдай. Волосы и одежда её были мокрыми, а взгляд — остекленевшим.
— Господин, — Цзыдай поклонилась Се Чэньшуню и собралась проводить Е Чжэнь в дом переодеться, но та сползла на пол у крыльца и без сил махнула рукой:
— Дай мне немного отдохнуть. Иди, занимайся своими делами, не беспокойся обо мне.
Цзыдай снова поклонилась Се Чэньшуню и отошла в сторону.
Се Чэньшунь услышал усталый голос девушки и удивлённо спросил:
— Что ты делала? Почему так устала?
— Пила воду.
Се Чэньшунь: «?!»
Он не знал, что если бы Е Чжэнь уронила ещё хоть одну миску, им бы сегодня нечем было есть — все миски кончились бы.
Е Чжэнь прислонилась лбом к колонне крыльца и с безжизненным видом подумала: «Эти правила выглядят изящно, но учить их — настоящая пытка! Теперь я даже ходить разучилась».
Вечером Цинъюй вернулся с хорошей новостью: многие жители деревни пошли помогать чинить дорогу, и через два дня путь должен быть свободен.
Услышав это, ресницы Е Чжэнь дрогнули.
На следующее утро, после завтрака, когда Е Чжэнь и Цзыдай уже собирались выходить, их окликнул Се Чэньшунь:
— Чжэньчжэнь, мне нужно с тобой поговорить.
Цзыдай незаметно отступила, а Е Чжэнь подошла ближе:
— Что случилось?
— Когда дорогу расчистят, нам придётся уехать. Раз сегодня нет дел, проводи меня прогуляться.
Се Чэньшунь встал и мягко улыбнулся:
— Я живу здесь уже давно, но так и не узнал, как выглядит окрестность!
Се Чэньшунь был слеп, и последние три месяца, пока выздоравливал, не выходил за пределы двора. Он никогда не просился погулять, поэтому Е Чжэнь нашла это странным, но всё же повела его наружу.
Правда, далеко они не ушли — только побродили вокруг дома Е Чжэнь.
Девушка подробно рассказывала ему обо всём, что видели глаза: о каждом дереве, о каждой травинке. Се Чэньшунь внимательно слушал и время от времени задавал вопросы.
Так прошли два дня. Из-за прогулок с Се Чэньшунем занятия этикетом были отменены. В эту ночь Цинъюй принёс ещё одну радостную весть:
— Дорога расчищена! Завтра с утра мы сможем выехать.
Радость Цинъюя и Цзыдай была очевидна, только Е Чжэнь молча сжала палочки в руках.
Поскольку на следующее утро нужно было отправляться в путь, после ужина все разошлись по комнатам. Е Чжэнь не могла уснуть и вышла подышать свежим воздухом. Увидев приоткрытую калитку, она удивилась и подошла ближе — как раз вовремя, чтобы услышать спор за воротами.
Это были Цзыдай и Цинъюй, и спорили они из-за неё.
— Если бы не она, воспользовавшаяся своим долгом, чтобы выторговать выгоду, разве господин женился бы на ней?
Е Чжэнь замерла на месте. За полуоткрытой дверью она услышала, как Цзыдай ответила:
— Дела господина не для нас с тобой судить.
— Я, конечно, не смею судить господина, — в голосе Цинъюя звучало глубокое недовольство, — но мне за него обидно. Если бы не эта случайность, он женился бы на старшей дочери семьи Ван. Ха! Эта деревенская сирота специально использует свой долг, чтобы заставить нашего господина жениться на ней. Он человек слова, но задумывалась ли она хоть раз о будущем? Господин Се — будущий глава рода Се. Его супруга должна уметь вести светские переговоры, управлять домом, вести учёт и командовать слугами. Сможет ли она хоть что-то из этого?
— Цинъюй, ты переступаешь границы! — строго одёрнула его Цзыдай.
Цинъюй холодно фыркнул:
— Разве я сказал что-то не так? Они не подходят друг другу ни по статусу, ни по происхождению, ни по характеру, ни по интересам. Она сама этого хочет, но можно ли навязать себе счастье на всю жизнь?
Цинъюй был человеком сдержанным и редко говорил так много сразу. Цзыдай почуяла неладное и тут же распахнула ворота.
Лунный свет заливал двор, но никого там не было.
Когда Цзыдай и Цинъюй вернулись в дом, Е Чжэнь вышла из-за баньянового дерева. В руке она сжимала камешек — сначала хотела запустить им в Цинъюя, но передумала, когда тот проходил мимо.
Она поняла: Цинъюй нарочно говорил так громко, чтобы она услышала.
«Ха! Он говорит, что нельзя навязывать себя? Так я обязательно добьюсь своего, вот увидишь!» — решила Е Чжэнь, швырнула камень и, полная решимости, вернулась в комнату.
Но едва она закрыла глаза, за окном грянул гром.
Е Чжэнь резко откинула одеяло, босиком подбежала к окну и увидела: звёзды и луна исчезли, небо стало чёрным, как чернила.
В голове у неё зазвенело.
Когда она узнала о пропасти между их статусами — не отступила. Когда ливень заблокировал дорогу — не отступила. Когда тётушка Сы и Цинъюй говорили, что они не пара, — всё равно не отступила. Но в тот момент, когда раздался этот гром, её упорство рухнуло в одно мгновение.
Всё, что пришло ей в голову, была одна фраза: «Судьба неумолима».
Соседний Се Чэньшунь тоже услышал гром. Волнуясь за Е Чжэнь, он накинул халат и вышел к ней. Но едва открыв дверь, услышал её голос — и сразу понял: что-то не так.
— Испугалась грома? — спросил он, протягивая руку.
— Нет, — ответила Е Чжэнь, взяла его за руку и проводила внутрь, усадив на стул.
Се Чэньшунь уже собрался что-то сказать, как вдруг в ладонь ему что-то вложили.
— Что это? — машинально спросил он.
Е Чжэнь молчала. Се Чэньшунь нащупал узор на предмете — и побледнел. Но Е Чжэнь опередила его:
— Прости… Все те слова раньше… считай их просто шуткой. Я…
Она не договорила — Се Чэньшунь резко сжал её запястье и хрипло спросил:
— Какие слова были шуткой?
— Те, где я спрашивала, возьмёшь ли ты меня в жёны.
Эти слова были как нож — ранили и себя, и другого. Е Чжэнь не смела смотреть на Се Чэньшуня и продолжала:
— Я долго думала. Я выросла в деревне, а ты — в знатной семье. Мы не подходим друг другу ни по происхождению, ни по статусу, ни по вкусам…
— Чжэньчжэнь…
— Дай мне договорить, — перебила она, боясь, что, если он заговорит, она больше не сможет ничего сказать. — К тому же я привыкла к свободе. Если я поеду с тобой в Шанцзин, мне придётся отказаться от неё. Придётся учить ваши сложные правила, осваивать то, чего я не умею…
Се Чэньшунь хотел сказать, что ему всё это безразлично, что он не станет заставлять её учиться и даст ей всю свободу, какую только возможно. Но Е Чжэнь не дала ему шанса и добавила:
— Главное… жизнь такая длинная… а вдруг я пожалею?
При этих словах лицо Се Чэньшуня мгновенно побелело. Он не смог вымолвить ни слова.
Тьма стала лучшей защитой для обоих.
Е Чжэнь была рада, что Се Чэньшунь не видит её слёз и смятения.
Но она не видела и того, как в глазах Се Чэньшуня вспыхнула бездонная боль.
Когда-то, в другую грозовую ночь, кто-то уже говорил ему то же самое: «Жизнь такая длинная… я передумала».
Они молчали. Тишина растекалась по комнате.
Наконец Е Чжэнь выдернула руку. Слёзы крупными каплями катились по щекам, но голос её звучал ровно:
— Так что… прости.
— Грохот!
Ещё один удар грома прокатился над головой.
Е Чжэнь ушла. В комнате остался только Се Чэньшунь.
Он стоял в темноте, сжимая в кулаке ту самую нефритовую подвеску, которую она вернула. Пальцы побелели от напряжения.
Его бросили вновь.
Е Чжэнь едва вернулась в свою комнату, как рухнула на пол, спрятала лицо в ладонях и беззвучно рыдала.
Она игнорировала все доводы о том, что они не пара, шла напролом, мечтая уехать с ним. Но в конце концов сдалась перед этим громом.
Автор пишет:
Разлука — лишь путь к лучшей встрече. Автор убегает, пряча голову под крышкой от кастрюли.
С этой поры он — в облаках, она — в деревне. Им не суждено больше встретиться.
Ночью гремел гром, но дождя так и не было.
На рассвете Се Чэньшунь и его спутники уже собрались. Цинъюй уехал вперёд, чтобы подготовить повозку. Цзыдай чувствовала неловкость в воздухе и не осмеливалась подойти близко — стояла в отдалении.
Когда Е Чжэнь вышла, во дворе сверкала роса. Се Чэньшунь сидел на крыльце, держа на коленях полосатого кота. В тусклом утреннем свете он казался частью элегантной картины.
Обычно, завидев её, Се Чэньшунь всегда оборачивался и дарил ей тёплую улыбку.
Но сегодня он не обернулся.
Е Чжэнь замерла у двери, с трудом сдерживая слёзы.
Се Чэньшунь осторожно поставил кота на землю, погладил его по голове и тихо сказал:
— Мне пора. Береги себя.
Кот, не понимая, что происходит, взглянул на хозяина и, виляя хвостом, убежал во двор.
Тогда Се Чэньшунь поднялся и спокойно произнёс:
— Пора идти.
— Я провожу вас до околицы, — поспешно сказала Е Чжэнь.
Се Чэньшунь на миг замер, чуть склонил голову, помолчал и тихо ответил:
— Хорошо. Благодарю.
Голос был вежливым, но отстранённым.
От дома до деревенской околицы было недалеко — всего на благовонную палочку ходу. Но поскольку Се Чэньшунь был слеп, они шли медленно. Обычно Е Чжэнь вела его под руку, но теперь могла лишь идти впереди и отбрасывать ногой камни с дороги.
Цзыдай всё это видела, и сердце её сжималось от жалости.
У околицы уже ждал Цинъюй. Увидев их, он быстро подогнал повозку и помог Се Чэньшуню сесть.
Цзыдай остановилась и спросила Е Чжэнь:
— Госпожа, вы точно не поедете с нами?
— Нет, — ответила Е Чжэнь. Её глаза утратили прежнюю живость, но она всё же постаралась улыбнуться и протянула Цзыдай корзинку: — Возьмите гранаты — пусть будут в дорогу.
Цзыдай взглянула на неё, на её напряжённую улыбку, и вздохнула про себя. Но дело господ — не для слуги судить.
— Спасибо, госпожа, — сказала она, принимая корзину и кланяясь. — Берегите себя.
Е Чжэнь кивнула, и её взгляд снова упал на повозку.
Изнутри белоснежная рука отодвинула занавеску, показав профиль Се Чэньшуня. Е Чжэнь быстро подошла ближе и подняла на него глаза.
— Госпожа Е, — окликнул он.
— Да, я здесь, — ответила она, впиваясь ногтями в ладонь.
— Вы спасли мне жизнь. Если вам когда-нибудь понадобится помощь, обращайтесь к наместнику Юньчжоу или ищите меня в особняке рода Се на улице Юнъань в Шанцзине.
Е Чжэнь хотела сказать, что он уже вернул долг сполна. Но, глядя на его изящный профиль, не смогла вымолвить ни слова и только ответила:
— Хорошо.
Тучи рассеялись, и первые лучи солнца коснулись земли.
Се Чэньшунь опустил ресницы и тихо произнёс:
— Тогда прощайте. Берегите себя.
— И ты береги себя, — сказала Е Чжэнь, стоя у повозки. Её глаза уже затуманились слезами, но она всё же смотрела вверх и улыбалась.
Се Чэньшунь слегка кивнул.
Занавеска опустилась, скрыв его лицо.
— Поехали!
http://bllate.org/book/6836/650014
Готово:
