Ранним утром деревенская девушка, неся за спиной бамбуковую корзину, шла сквозь густой утренний туман и напевала горную песню, направляясь на грядки за листьями тутового дерева. По дороге она повстречала богатого барчука, который разъезжал верхом ради развлечения. Тот влюбился в неё с первого взгляда и увёз к себе в дом наложницей.
Девушка была уверена, что это судьбоносная встреча, рождённая любовью, но не подозревала, что именно с этого мгновения начинается её гибель.
Полгода спустя барчук приказал отвезти Чунхуа обратно. К тому времени она уже сошла с ума.
Никто так и не узнал, что пережила Чунхуа за эти полгода.
Когда её привезли домой, лицо было изуродовано. Прежняя красивая и жизнерадостная девушка превратилась в безумную, беспомощную тень самой себя — лёгкую добычу для всех, кто хотел обмануть или оскорбить её.
Вскоре Чунхуа умерла глубокой ночью — вместе с нерождённым ребёнком. Никто так и не узнал, кто был отцом этого ребёнка.
Е Чжэнь опустилась на колени и положила перед могилой Чунхуа цветы, собранные по дороге на гору.
— Ах ты! Зачем ты сюда пришла? Быстро уходи, уходи! — воскликнула тётушка Сы, увидев Е Чжэнь, и без лишних слов потянула её прочь.
После похорон все вернулись в деревню, зашли в дом Чунхуа пообедать и лишь потом разошлись по домам. Тётушка Сы шла вместе с Е Чжэнь и по дороге спросила:
— Е Чжэнь, скажи мне честно: ты всё ещё думаешь о том мужчине?
— А? О каком мужчине? — Е Чжэнь склонила голову, глядя на неё с искренним недоумением.
— Притворяйся! Давай, притворяйся дальше! — тётушка Сы замахнулась, будто собираясь ущипнуть её. Е Чжэнь тут же весело уворачивалась, умоляя:
— Ой, тётушка, прости, прости меня!
— Тогда признавайся честно.
Тётушка Сы уперла руки в бока и уставилась на неё.
— Ладно-ладно, признаюсь честно. Он ушёл, зачем мне теперь о нём думать? Давно забыла.
— Правда? — Тётушка Сы с сомнением посмотрела на Е Чжэнь.
Е Чжэнь проглотила кусочек рисовой корочки, её чёрные миндальные глаза сияли чистотой и искренностью. Она подняла руку и поклялась:
— Правда! Если совру — стану собачкой.
Тётушка Сы едва поверила и сказала:
— Раз ты забыла того мужчину, тогда послушай, что я тебе скажу. Сегодня за обедом жена столяра Ван из соседней деревни Цзяочжуан спрашивала меня о тебе. Она сказала, что её старший сын…
Не успела она договорить, как Е Чжэнь перебила:
— Ой, посмотри, кажется, дождь собирается! Моё одеяло ещё на улице сохнет! Тётушка, а ты сегодня разве не сушила пшеницу? Быстрее беги домой, а то дождём всё зальёт!
Для крестьян нет ничего дороже урожая. Услышав это, тётушка Сы бросилась бежать домой. Но пробежав несколько шагов, она вдруг заподозрила неладное —
подняла голову и увидела, что небо усеяно алыми облаками заката. Ни малейшего намёка на дождь!
Тётушка Сы резко обернулась — Е Чжэнь уже убегала и, оглядываясь, кричала:
— Тётушка, я ещё молода, не тороплюсь замуж!
Тётушка Сы аж рот раскрыла от злости, но раз Е Чжэнь уже убежала, не станешь же за ней гнаться, чтобы насильно сватать. Пришлось оставить всё как есть.
В ту же ночь Е Чжэнь приснился сон, длившийся всю ночь.
Сначала ей снился прекрасный сон, а потом — кошмар.
Ей приснилось, что Се Чэньшунь приехал на высоком коне, чтобы забрать её в жёны, как и обещал. Вся деревня вышла проводить её на свадьбу. Но вдруг сцена сменилась: тёмной ночью Е Чжэнь увидела, что её живот слегка округлился, а сама она висит на белом шёлковом шнуре, привязанном к балке. Внизу стоит Се Чэньшунь — холодный и безразличный.
Е Чжэнь проснулась от ужаса, её лоб был покрыт холодным потом.
На следующее утро, едва только начало светать, чей-то стук в дверь разнёсся по всему двору тётушки Сы.
— Кто там?! Рано ещё, что за… — тётушка Сы, злая и сонная, распахнула дверь — и замерла.
Перед ней стояла Е Чжэнь. Лицо у неё было мертвенно бледным, под глазами — тёмные круги, взгляд — пустой.
— Тётушка, — тихо спросила она, — как зовут ту семью, о которой ты вчера говорила?
— …
Тётушка Сы ввела Е Чжэнь в дом, налила ей воды и подробно рассказала:
— Вчера о тебе спрашивали три семьи: столяр Ван из Цзяочжуан, тофу-мастер Чжоу из Ху Чжуан и ещё моя родная сестра…
Тётушка Сы говорила, размахивая руками и разбрызгивая слюну. Сначала Е Чжэнь внимательно слушала, но постепенно её веки стали слипаться.
— Ну как? Какая из трёх тебе нравится? — наконец выдохнула тётушка Сы и посмотрела на неё.
Е Чжэнь потерла глаза и серьёзно ответила:
— Все звучат неплохо. Тётушка, не волнуйся, дай мне подумать дома, потом отвечу.
Вернувшись домой, Е Чжэнь рухнула на кровать и проспала до самого вечера.
Прошло два дня, а от Е Чжэнь так и не было вестей. Тётушка Сы сама пришла к ней и спросила. Тогда Е Чжэнь вспомнила, что вообще-то обещала подумать, и с трудом выдавила:
— Тётушка, я ведь не знаю этих семей. А вдруг они рассказывают только хорошее?
В делах брака обычно за невесту расспрашивают старшие. Но у Е Чжэнь не было родителей, некому было за неё наводить справки, и ей действительно было трудно выбирать.
Тётушка Сы сказала:
— Тогда скажи, какого человека ты хочешь в мужья? Я сама поищу.
Е Чжэнь задумалась, потом ответила:
— Чтобы был красивый, добрый и любил кошек.
Тётушка Сы тут же бросила на неё гневный взгляд:
— Ты чего не скажи прямо — хочешь выйти замуж за того прежнего мужчину?!
Е Чжэнь:
— …
Это не так! Я не хочу! Не надо так говорить!
— Тётушка, разве мои требования такие уж высокие? — Е Чжэнь моргнула, делая вид наивной и обаятельной. — Другие при сватовстве требуют выкуп, а я даже об этом не заикаюсь.
Тётушка Сы бросила на неё сердитый взгляд.
Она-то прекрасно понимала все эти уловки Е Чжэнь!
Но Е Чжэнь была ещё совсем девочкой. В пору первого влюблённого трепета встретить такого поразительного мужчину и влюбиться в него — разве это не естественно?
Тётушка Сы ничего не сказала, лишь похлопала себя по груди:
— Ладно, оставляю это на себя. Жди — скоро начнём смотреть женихов.
Е Чжэнь вдруг почувствовала, как у неё подпрыгнуло правое веко.
◎Тот, о ком Е Чжэнь так мечтала, наконец пришёл.◎
В августе, когда появилось свободное время, тётушка Сы принялась за дело.
По всему округу знали Е Чжэнь, и теперь, услышав, что она ищет жениха, многие из соседних деревень прислали свах. Ранее тихая деревня Чуньшуй вдруг оживилась.
Е Чжэнь ни разу не показалась — всё устраивала тётушка Сы.
Люди шли один за другим, и порог дома тётушки Сы чуть не стёрся до дыр.
Тётушка Сы лично осматривала женихов и тайно расспрашивала о репутации их семей. Деревенские шутили, что даже родная мать Е Чжэнь вряд ли сделала бы для неё столько.
В итоге тётушка Сы выбрала трёх кандидатов и пришла к Е Чжэнь.
Сначала она рассказала об их семьях и характерах, а потом сказала:
— Эти трое больше всего подходят под твои требования. Когда тебе удобно будет увидеть их? Я договорюсь, чтобы они пришли, а ты посмотришь из-за занавески и выберешь того, кто понравится.
— Не торопись с этим, — улыбнулась Е Чжэнь и подала тётушке Сы миску с зелёным бобовым отваром. — Сегодня так жарко, сначала охладись.
Тётушка Сы взяла миску и пошутила:
— Ну, хоть ты благодарна мне за все эти хлопоты. Запомни: в день твоей свадьбы я обязательно сяду за главный стол!
— Конечно, конечно! — пообещала Е Чжэнь.
Пока тётушка Сы не допила отвар, Е Чжэнь уже подала сладкие дынные ломтики. Сначала тётушка Сы подумала, что Е Чжэнь так радушно угощает её из благодарности за хлопоты. Но когда та в третий раз увела разговор в сторону, тётушка Сы наконец поняла, в чём дело.
— Хватит угощений, — резко поставила она миску на каменный столик.
Е Чжэнь вздрогнула и увидела, как тётушка Сы с улыбкой сказала:
— Ладно, в день свадьбы я наемся досыта. А теперь поговорим по делу. Е Чжэнь, скажи мне прямо: когда ты сможешь увидеться с ними? Женихи ждут моего ответа!
Закатное небо пылало, как шёлковый шарф, растянувшийся по всему горизонту.
После короткой паузы Е Чжэнь подняла глаза и робко спросила:
— Тётушка, нельзя ли подождать ещё немного?
— Ждать чего?
Е Чжэнь тут же замолчала.
Увидев её выражение лица, тётушка Сы всё поняла. Она вскочила, разъярённая:
— Е Чжэнь! Ты правда веришь, что тот мужчина вернётся и женится на тебе?!
— Я не знаю, — тихо ответила Е Чжэнь. Она действительно не знала.
Но спустя мгновение она собралась с духом и посмотрела на тётушку Сы:
— Но перед уходом Шуаншунь сказал мне подождать три месяца. Срок ещё не вышел… Я хочу подождать ещё.
В последних словах слышалась мольба.
— Е Чжэнь! Ты веришь в такие сказки?! — тётушка Сы хотела отругать её, но, взглянув на хрупкую фигурку девушки в простом платье и деревянных шпильках, похожую на одуванчик, который ветер может унести в любую секунду, не смогла продолжать.
Вместо этого она бросила:
— Ладно, делай что хочешь! — и ушла, сердито хлопнув дверью.
Закат погас, сумерки сгустились, и небо стало темнеть.
Во дворе осталась только Е Чжэнь. Она сидела за каменным столиком и чувствовала в воздухе аромат османтуса.
А в тот день, когда она рассталась с Се Чэньшунем, ветер нес запах апрельской метели.
С того вечера, когда Се Чэньшунь сказал, что пока не может взять её с собой домой, Е Чжэнь уже предчувствовала, чем закончится их история. Поэтому она не плакала и не умоляла. Даже когда он пообещал вернуться через три месяца и забрать её из Чуньшуй, она лишь улыбнулась и сказала «хорошо».
Потому что Е Чжэнь не верила в это обещание.
Она прекрасно понимала: она любит Се Чэньшуня, а он подарил ей три месяца нежности и заботы.
Она потратила все свои сбережения, чтобы вылечить его, но при расставании он дал ей деньги на дорогу и нефритовую подвеску, стоимость которой с лихвой покрывала её расходы.
Между ними не осталось долгов. Расстаться с обещанием — самый достойный способ завершить всё.
Первые два месяца Е Чжэнь часто задумчиво смотрела в окно, но не думала о сроке в три месяца. Однако с наступлением августа этот срок стал преследовать её, как заноза, причиняя боль и смятение.
Особенно в последние дни, когда она слышала голоса свах у дома тётушки Сы, её мысли неизбежно возвращались к Се Чэньшуню.
Срок ещё не вышел… Неужели пора отказаться от надежды?
А вдруг Се Чэньшунь сказал правду? Вдруг через три месяца он действительно приедет за ней?
— Мяу-у… — полосатый кот прошёл мимо её ног. Внезапно он почувствовал, как его подняли и посадили на стол.
Е Чжэнь склонилась над ним, её глаза сияли:
— Скажи, Шуаншунь не обманул меня, правда?
— Мяу-у… — кот попытался убежать, но Е Чжэнь крепко обняла его.
Она погладила его по голове и с воодушевлением сказала:
— Раз и ты думаешь, что Шуаншунь не солжёт, тогда подождём ещё немного.
Кот:
— …
На следующий день Е Чжэнь принесла корзинку османтусовых пирожков и целых два часа уговаривала тётушку Сы, пока та не примирилась.
Тётушка Сы смотрела на неё с досадой и бессилием, но сделать ничего не могла. Она лишь сердито сказала:
— Ладно, договорились: если к концу августа тот мужчина не появится…
— Я сразу пойду смотреть женихов! — быстро вставила Е Чжэнь и подняла руку, как будто клялась. Тётушка Сы наконец отпустила её.
Когда Е Чжэнь ушла, тётушка Сы посмотрела на корзинку пирожков и тяжело вздохнула.
Тот мужчина явно был из знатной и богатой семьи. Как только он уехал, разве мог он помнить о такой простой деревенской девушке, как Е Чжэнь?
Но, пожалуй, и хорошо, что Е Чжэнь подождёт. Как только пройдёт срок в три месяца и она окончательно разочаруется в нём, её жизнь пойдёт по-настоящему.
Е Чжэнь не знала, о чём думает тётушка Сы. После Праздника середины осени она каждый день ходила к краю деревни и смотрела вдаль по извилистой горной дороге. Но тот, кого она ждала, так и не появился.
Наконец, в последний день августа Се Чэньшунь так и не пришёл. Сердце Е Чжэнь окончательно упало.
Но в тот день у неё не было времени предаваться грусти.
В соседней деревне кто-то сильно упал и получил тяжёлую травму. Местный лекарь побоялся лечить и прислал за Е Чжэнь.
Речь шла о жизни и смерти, и Е Чжэнь не могла медлить. Она даже не успела пообедать и, схватив аптечку, поспешила за посланцем.
У выхода из деревни она встретила Дацзюаня.
Узнав, что раненый в тяжёлом состоянии, Дацзюань вызвался отвезти их на бычьей телеге.
Августовское солнце жгло кожу, как огонь.
http://bllate.org/book/6836/650011
Готово:
