— Ешь побольше, если вкусно, — ласково улыбнулась тётушка Сы, усаживаясь рядом и наблюдая, как Е Чжэнь уплетает пирожки. Попутно она рассказывала о всякой ерунде, случившейся в деревне за время её отсутствия.
Всё это были мелочи, не стоящие и внимания, но в них чувствовалась та самая простая, домашняя теплота, что делает жизнь обыкновенных людей такой живой и родной. Е Чжэнь слушала с улыбкой — сердце её наполнялось уютом.
Когда девушка наелась досыта, тётушка Сы осторожно спросила:
— А всё-таки почему ты вдруг вернулась?
— Да разве ж можно было не вернуться, когда так соскучилась по тётушке? — подмигнула Е Чжэнь, хитро блеснув глазами. Лицо её оживилось, будто в нём вдруг зажглась искра.
— Ой, да дай-ка взглянуть! Не намазала ли ты сегодня губы мёдом? Так сладко говоришь!
Они немного пошутили. Убедившись, что на лице Е Чжэнь нет и тени печали, тётушка Сы наконец перевела дух. Она не стала допытываться дальше, лишь мягко сказала:
— Раз уж вернулась, живи теперь спокойно. Не слушай болтовню злых языков — главное, чтобы тебе самой хорошо жилось. Это важнее всего.
Е Чжэнь кивнула. Тётушка ещё немного посидела с ней, а когда стемнело, собрала посуду и ушла домой.
Девушка быстро умылась и легла спать. После долгих странствий она была совершенно измотана, но, лёжа в постели и слушая ночной хор сверчков и лягушек, никак не могла уснуть.
То одиночество, что накатило на неё на улицах Юньчжоу, вновь подступило к сердцу.
Размахивая пальмовым веером, Е Чжэнь тихо вздохнула:
— Ах, человеку ведь никогда не бывает довольно!
В Юньчжоу она тосковала по шумному, живому Чуньшую, а теперь, вернувшись, начала скучать по Се Чэньшуню. Но чего толку? Он всё равно не будет принадлежать ей.
Е Чжэнь резко натянула одеяло себе на голову:
— Хватит думать! Спать!
Чем больше она старалась уснуть, тем бодрее становилась. В конце концов она вскочила с постели, натянула туфли, взяла светильник и пошла в соседнюю комнату.
Поставив светильник на стол, она вытащила деревянный ящик.
Внутри лежала стопка одежды — та самая, что носил Се Чэньшунь. Когда он уезжал, он не забрал её с собой. Е Чжэнь долго сидела перед ящиком, погружённая в воспоминания, а потом из своего узелка достала нефритовую подвеску, которую Се Чэньшунь оставил ей перед отъездом.
Подвеска была безупречной, на ощупь — тёплая и гладкая.
Е Чжэнь провела пальцами по нефриту, положила его поверх одежды и долго смотрела на ящик. Затем взяла большой замок и щёлкнула им — заперев не только вещи, но и все те прекрасные моменты, что остались в прошлом.
Сделав это, она вернулась в постель и почти сразу уснула.
В горах всегда жили по солнцу: вставали с рассветом и ложились после заката. Сейчас шли уборочные работы, и все рано утром уходили в поля жать пшеницу. Деревня, обычно шумная, стихла, и Е Чжэнь, проснувшись, почувствовала лёгкое недоумение.
Она встала с кровати и распахнула окно. Первым делом взгляд упал на гранатовое дерево во дворе, а затем — на зелёные горы.
Внезапно подол платья потянуло вниз.
Е Чжэнь опустила глаза и увидела рыжего кота, который вернулся неведомо откуда и теперь сидел у её ног, царапая ткань и жалобно мяукая. До отъезда вместе с Се Чэньшунем она оставила кота на попечение тётушки Сы.
— Ты что, узнал, что я вернулась, и тоже решил вернуться? — улыбнулась Е Чжэнь, поднимая кота и выходя во двор.
На улице только начинало светать. Над горами стелился лёгкий туман, а на ветвях блестела роса.
Е Чжэнь подошла с котом к гранатовому дереву.
Когда она уезжала, на нём пылали алые цветы. Теперь же на ветках висели маленькие плоды — аккуратные, будто фонарики, спрятанные в зелени.
— Мяу-у! — жалобно протянул кот, уставившись в одну точку.
Е Чжэнь проследила за его взглядом.
Под окном, на веранде — там, где Се Чэньшунь любил чаще всего сидеть, — сейчас было пусто.
Е Чжэнь погладила кота и объяснила ему:
— Он вернулся домой. Теперь снова только мы с тобой.
— Мяу-у…
Она почесала кота за ухом, словно обращаясь к нему, а может, и к самой себе:
— Привыкай. Он здесь не останется.
* * *
Се Чэньшунь мчался день и ночь.
Цинъюй недоумевал: все письма из столицы он читал своему господину вслух, и ничего срочного в них не было. Зачем же Се Чэньшунь так торопится обратно в Шанцзин? Но размышлять о делах господина слуге не пристало.
В эту ночь они наконец остановились в гостинице.
После ужина Се Чэньшунь вдруг спросил:
— Есть ли письма из Юньчжоу?
— Есть. Губернатор Юньчжоу пишет, что благополучно доставил девушку Е в Чуньшуй.
— Дай письмо.
Цинъюй немедленно подал его.
Се Чэньшунь, не видя, провёл пальцами по бумаге, медленно прочитывая строчки на ощупь. Цинъюй, наблюдавший за этим, вдруг почувствовал странное беспокойство.
Первого числа шестого месяца Се Чэньшунь и его свита наконец достигли Шанцзина.
Карета незаметно въехала в резиденцию рода Се. Семья уже получила известие и заранее распустила всех слуг. В главном зале ожидали лишь главная госпожа семьи Се, Ци Жун, и второй господин дома, Се Бо Жэнь.
Ци Жун, одетая в багряное платье с узором из изогнутых ветвей, с высокой причёской, величественно сидела, то и дело поглядывая на вход. Се Бо Жэнь сидел чуть поодаль, нахмуренный, с прыщами на губах — явно чем-то сильно обеспокоенный.
За окном палило солнце, цикады не умолкали, и их стрекот ещё больше раздражал.
— Подать сюда! — не выдержал Се Бо Жэнь, собираясь приказать слугам удалить цикад, но в этот момент заметил возвращающегося Се Чэньшуня.
Ци Жун тут же вскочила.
Се Чэньшунь вошёл и поклонился:
— Матушка, дядя.
Се Бо Жэнь внимательно посмотрел на племянника: тот был утомлён дорогой, но лицо его оставалось спокойным и достойным. «Похоже, путешествие пошло ему на пользу», — одобрительно подумал Се Бо Жэнь.
Ци Жун подошла ближе, заботливо спросив:
— Дао Лан, ты вернулся. Как твои глаза? Поправились?
— Благодарю за заботу, матушка, но зрение пока не вернулось.
— Всё ещё не видишь? — нахмурился Се Бо Жэнь. Когда Се Чэньшунь вошёл, он двигался так уверенно, что дядя подумал: зрение восстановилось. Но, оказывается, нет.
Се Бо Жэнь тут же встал и строго приказал:
— Возьмите мою визитную карточку и срочно пригласите придворного лекаря Цюй Хэчжи!
Они ещё говорили, как в зал вбежал управляющий:
— Из дворца прибыл гонец! Его величество срочно вызывает молодого господина!
Раз император требует — медлить нельзя. Се Бо Жэнь велел Се Чэньшуню немедленно отправляться во дворец.
Эту дорогу Се Чэньшунь проходил с детства бесчисленное количество раз. Даже ослепнув, он легко ориентировался, полагаясь на память.
Император Сюань, увидев Се Чэньшуня, шагнул навстречу и с размаху ударил его кулаком в плечо:
— Наконец-то вернулся! Три месяца ты пропадал — я ни дня не спал спокойно!
Се Чэньшунь был детским другом и спутником императора, и между ними царила особая близость. Перед ним Сюань не считал нужным соблюдать царское достоинство.
— Простите, Ваше Величество, что заставил вас тревожиться, — мягко улыбнулся Се Чэньшунь, собираясь кланяться.
— Хватит формальностей! — махнул рукой император, поворачиваясь к трону. — Ты и не представляешь, как мне без тебя тяжело…
Не договорив, он вдруг услышал громкий звон.
Император обернулся и увидел, как Се Чэньшунь пошатнулся, а перед ним перевернулась медная кадильница.
Лишь тогда Сюань заметил, что глаза Се Чэньшуня безжизненно тусклы. Лицо императора изменилось.
— Быстро! Призовите Цюй Хэчжи! — приказал он.
Слуга снаружи ответил и бросился выполнять приказ.
Император вернулся к Се Чэньшуню:
— Ты всё ещё не видишь?
Когда тот вошёл, он двигался так уверенно, что Сюань подумал: зрение вернулось.
Се Чэньшунь усмехнулся с лёгкой горечью:
— Ваше Величество, вы второй сегодня, кто задаёт мне этот вопрос.
— …
— Почему же ты сразу не сказал?
— Вы не спрашивали.
— Как я должен знать, если ты молчишь?! — возмутился император, но тут же распорядился вернуть все предметы в зале на прежние места.
Когда Се Чэньшунь удобно уселся, император стал серьёзным:
— На этот раз я виноват перед тобой.
Государь говорил с искренней болью.
Се Чэньшунь понимал его положение и тихо ответил:
— Ваше Величество преувеличиваете. Но стремление к скорому результату часто ведёт к неудаче. Прошу вас, будьте терпеливы и ждите подходящего момента.
Император опустил глаза. Он знал, что Се Чэньшунь прав. Канцлер Сюй много лет укреплял своё влияние, и его сеть сторонников слишком глубока, чтобы устранить её в одночасье.
— Я поторопился… но просто… — Император внезапно закашлялся.
— Ваше Величество! — Се Чэньшунь попытался встать.
— Сиди, — махнул рукой император, прикрывая рот кулаком. — Старая болезнь. Ничего страшного.
С рождения император страдал слабым здоровьем. Лекари предупреждали: ему необходим покой и забота. Но как может государь, несущий бремя империи и судьбу народа, позволить себе покой?
Успокоившись, Сюань вздохнул:
— Я хотел поручить тебе поиски пропавшей принцессы. Но раз у тебя такие проблемы со зрением, займётся этим кто-нибудь другой. Ты пока отдыхай и лечись.
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — склонил голову Се Чэньшунь, даже не подозревая, чего именно он лишается.
* * *
Се Чэньшунь вернулся в резиденцию Се уже ночью. Управляющий Вэн Бо с фонарём ждал у ворот.
Увидев, как Се Чэньшунь выходит из кареты, он поспешил навстречу:
— Молодой господин, будьте осторожны. Главная госпожа и второй господин ждут вас в главном зале.
Се Чэньшунь кивнул и направился туда, прекрасно зная дорогу.
Как раз когда он свернул за крытую галерею и собрался сойти со ступенек, в тишине ночи раздался свист.
Се Чэньшунь мгновенно остановился и чуть склонил голову.
Следующим мгновением метательный нож с шипением пролетел мимо его щеки и вонзился в дерево позади с звонким «динь».
Вэн Бо испуганно обернулся.
Из-под лунной арки неторопливо вышел человек в снежно-голубом одеянии, лениво помахивая нефритовым веером. Черты лица его напоминали Се Чэньшуня, но характеры их были прямо противоположны: Се Чэньшунь — спокойный и благородный, а этот — дерзкий и своенравный.
Управляющий опешил:
— Второй молодой господин! Что вы делаете?!
Это был второй сын рода Се — Се Линълань.
— Да как же, братец вернулся! Решил встретиться и поболтать! Вэн Бо, не загораживай дорогу! — Се Линълань отстранил управляющего веером и весело двинулся к Се Чэньшуню.
— Второй молодой господин, вы… — попытался остановить его Вэн Бо.
— Всё в порядке, Вэн Бо, оставь нас, — спокойно сказал Се Чэньшунь. Управляющий поклонился и ушёл.
Во дворе остались только братья. Ночной ветер колыхал деревья, и тени от ветвей, словно зловещие призраки, метались по фонарям на веранде.
Се Линълань подошёл к брату, наклонился и помахал рукой перед его лицом.
Убедившись, что реакции нет, он радостно воскликнул:
— О! Действительно ослеп!
Се Чэньшунь спокойно ответил:
— Раз убедился, возвращайся в храм предков и продолжай стоять на коленях.
Лицо Се Линъланя на миг исказилось злобой, но тут же он захлопал в ладоши:
— Братец, ты удивителен! Даже ослепнув, знаешь, что меня наказали стоять на коленях в храме предков.
Се Чэньшунь не ответил. Это было очевидно: Се Линълань всегда избегал встреч с ним, а сегодня явился только потому, что его заставили. Да и походка его была тяжелее обычного — видимо, колени ещё болели.
— Раз ты такой умный, — Се Линълань приблизился ещё ближе, улыбаясь невинно, — угадай, что я сейчас сделаю?
http://bllate.org/book/6836/650009
Готово:
