Е Чжэнь больше не могла здесь оставаться. Она поспешно придумала отговорку и вышла.
Губернатор Юньчжоу хотел заручиться расположением Се Чэньшуня, и едва Е Чжэнь покинула зал, как он тут же встал и, сделав почтительный поклон, произнёс:
— Позвольте нижайшему чиновнику заранее поздравить вас, господин Се.
— О? Господин Ван, с чем это связано? — спросил Се Чэньшунь.
Лицо губернатора расплылось в угодливой улыбке, а в глазах заблестело возбуждение:
— Вы полгода отсутствовали в родных краях и, вероятно, ещё не знаете: ваши старшие родственники уже договорились о помолвке с дочерью семьи Ван. Стоит вам вернуться домой — и свадьбу можно назначать на любой удобный день. Наш род, осмеливаюсь напомнить, в стародавние времена состоял в родстве с семьёй Ван, так что, пусть и дерзко это звучит, но в будущем мы с вами станем…
— Бах!
Резкий звук разнёсся по залу.
Се Чэньшунь утратил улыбку и теперь сидел неподвижно, лицо его не выражало ни гнева, ни радости. Слово «родственники» уже вертелось на языке у губернатора, но он вовремя проглотил его.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
Спустя мгновение Се Чэньшунь убрал руку и равнодушно бросил:
— Сорвалось.
Е Чжэнь вернулась в свои покои и вскоре услышала, как губернатор ушёл. Однако Се Чэньшунь не пришёл к ней, и она тоже не пошла к нему — просто сидела за столом и задумчиво смотрела на нефритовую шпильку в руках.
Лишь когда наступили сумерки, в дверь постучали.
Е Чжэнь открыла — на пороге стоял Се Чэньшунь. Он мягко улыбнулся:
— На улице шумно и весело. Пойдём прогуляемся?
— Хорошо, — согласилась Е Чжэнь.
Се Чэньшунь сегодня, как и обычно, не надел белой повязки, но благодаря Е Чжэнь никто из прохожих так и не догадался, что он слеп.
Е Чжэнь вспомнила, что и при встрече с губернатором он тоже был без повязки. Она старалась обходить толпу, чтобы никто случайно не толкнул Се Чэньшуня, и спросила:
— А этот губернатор «Золотой Юаньбао» — плохой человек?
Се Чэньшунь удивился:
— Губернатор «Золотой Юаньбао»?
Е Чжэнь объяснила происхождение прозвища. Се Чэньшунь лёгкой улыбкой ответил:
— Его фамилия Ван. А насчёт того, плохой он или нет…
Он сделал паузу и постарался выразиться как можно проще:
— Люди не бывают просто чёрными или белыми. Даже злодеи могут совершать добрые поступки, а добрые люди — питать дурные мысли. Поэтому нельзя судить о ком-то одним словом — «хороший» или «плохой».
— Пожалуй, ты прав, — кивнула Е Чжэнь. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался оглушительный грохот.
Она подняла глаза и увидела, как в ночном небе расцвели фейерверки — сначала один за другим, а затем целыми снопами, осыпая землю искрящимся светом.
— Смотрите, фейерверки! — восторженно воскликнула Е Чжэнь, тряся Се Чэньшуня за руку и глядя ввысь.
Бах!
Бах-бах!
Бах-бах-бах!
Один за другим снаряды взмывали в небо, озаряя весь Юньчжоу ярким светом, будто наступило утро.
От прохожих Е Чжэнь узнала, что фейерверки запустил богач из восточной части города — господин Чэнь. Его сын наконец-то женился на возлюбленной и решил поделиться радостью со всем городом.
— Если уж хочешь, чтобы все порадовались, — язвительно заметил кто-то, — так раздавай деньги! А от этих фейерверков ни есть, ни пить не станешь!
С этими словами человек резко повернулся и исчез в толпе.
После этого великолепного зрелища горожане снова занялись своими делами.
Прогулка подходила к концу. Е Чжэнь подвела Се Чэньшуня к дереву у обочины и тихо спросила:
— Шуаншунь, ты ведь хотел мне что-то сказать?
С самого выхода из дома она это чувствовала и всё ждала, когда он заговорит.
За спиной Се Чэньшуня цвела «апрельская метель» — дерево, покрытое белоснежными цветами, словно инеем. Он стоял под ним, и в его потускневших глазах мелькнула боль, но он всё же сказал правду:
— Чжэньчжэнь, боюсь, я пока не смогу отвезти тебя домой.
Ресницы Е Чжэнь дрогнули.
Так и есть.
— Но, Чжэньчжэнь, я… — Се Чэньшунь машинально попытался объясниться.
Е Чжэнь перебила его:
— Хорошо.
Се Чэньшунь замер.
Ни гнева, ни упрёков — лишь одно простое и чёткое «хорошо».
Он ничего не видел, поэтому не знал, с каким выражением лица она произнесла это слово. Оно прозвучало слишком быстро, слишком ровно — и он не уловил в нём ни тени чувств.
Но, зная Е Чжэнь, он понимал: её реакция должна была быть иной.
Внезапно его охватило ощущение, будто всё выходит из-под контроля. Он сделал неуверенный шаг вперёд, протянул руку, чтобы схватить её, — но промахнулся.
Е Чжэнь вздохнула про себя и сама взяла его за руку.
Се Чэньшунь тут же крепко сжал её запястье:
— Чжэньчжэнь, я не хотел нарушать обещание, просто в моём доме…
— Ты вернёшься и женишься на мне? — перебила его Е Чжэнь. Ей не нужны были объяснения — только ответ.
Се Чэньшунь крепче сжал её запястье и твёрдо, с тёплым спокойствием в голосе, ответил:
— Обязательно.
Е Чжэнь смотрела на него, как на луну в небе: кажется, будто можно дотянуться, но на самом деле — недосягаемо далеко.
Он был первым, кого она полюбила. И он пообещал вернуться, чтобы жениться на ней.
Уголки её губ тронула ямочка, но в глазах медленно накапливались слёзы. Тем не менее, голос её остался ровным:
— Хорошо. Я верю.
Узнав о помолвке, Се Чэньшунь решил немедленно возвращаться в столицу. Первоначально он хотел оставить двух своих людей для сопровождения Е Чжэнь, но она отказалась:
— Не нужно. Всего четыре дня пути — я просто найму повозку и сама доеду.
С этими словами она похлопала по своему пухлому кошельку и с довольным видом добавила:
— У меня теперь полно денег.
Се Чэньшунь не соглашался отпускать её одну, но в итоге они договорились: губернатор Юньчжоу выделит двух стражников для сопровождения Е Чжэнь в Чуньшуй.
В день расставания стояла прекрасная погода.
Небо было без единого облачка, чистое и синее на тысячи ли. Ветерок разносил аромат «апрельской метели», и белые лепестки, словно зимний снег, щедро осыпали прохожих.
Е Чжэнь помогла Се Чэньшуню сесть в карету, но, когда она уже собиралась уходить, он окликнул её:
— Дай руку.
Она не поняла зачем, но послушно протянула ладонь.
Се Чэньшунь взял её руку и положил в неё какой-то предмет, мягко улыбнувшись:
— Возьми это как залог моего обещания.
Е Чжэнь опустила взгляд — на ладони лежала нефритовая подвеска.
Это была та самая подвеска, которую Се Чэньшунь когда-то заложил. После прибытия в Юньчжоу Цинъюй и другие выкупили её обратно, и теперь Се Чэньшунь отдавал её Е Чжэнь в знак верности.
Сердце Е Чжэнь наполнилось противоречивыми чувствами.
Путь Се Чэньшуня в столицу и путь Е Чжэнь в Чуньшуй вели в разные стороны. Проводив карету Се Чэньшуня, пока та не скрылась из виду, Е Чжэнь вернулась к своей повозке.
Два стражника уже ждали её.
Как только она уселась, стражники щёлкнули кнутами, и лошади тронулись в сторону Чуньшуй.
Так они разъехались — каждый в свой дом.
Е Чжэнь не выдержала и приоткрыла занавеску, чтобы взглянуть назад. На широкой и ровной дороге уже не было и следа от кареты Се Чэньшуня.
Она опустила занавеску, прикрыла глаза рукой, а затем спрятала нефритовую подвеску в дорожный узелок.
Четыре дня пути пролетели незаметно.
Когда Е Чжэнь вернулась в Чуньшуй, небо уже пылало багряными отсветами заката. Был разгар уборки урожая: в полях и на улицах кипела работа. Взрослые убирали пшеницу, а дети резвились между грядками.
Один мальчишка первым заметил Е Чжэнь и закричал во всё горло:
— Сестра Е вернулась!
Все подняли головы.
Увидев за спиной Е Чжэнь двух стражников, деревенские тут же заволновались и зашептались:
— Разве Е Чжэнь не уехала с тем мужчиной? Почему она вдруг вернулась?
— Да ещё и под конвоем стражи! Неужели она что-то натворила?
Староста деревни поспешно выбрался из поля и, прихрамывая, подошёл к ней, тревожно спрашивая:
— Господа стражники, что случилось?
Один из стражников ответил:
— Ничего особенного. Мы по приказу губернатора сопровождали девушку Е домой.
Губернатор лично прислал стражу?! Как Е Чжэнь вообще связалась с губернатором?!
Староста хотел расспросить подробнее, но, увидев мечи у пояса стражников и их внушительный вид, сразу стушевался.
Е Чжэнь вытерла пот со лба и, улыбаясь, сказала:
— Спасибо, что проводили меня, господа. Мой дом совсем рядом — зайдёте, выпьете воды и отдохнёте?
— Благодарим за доброту, госпожа Е, — ответили стражники, — но нам нужно возвращаться и докладывать губернатору. Не задержимся. Прощайте.
— Погодите! — Е Чжэнь поспешно вытащила из кошелька несколько серебряных монет и сунула им, улыбаясь с ямочкой на щеке. — Вы спешите доложить, так что я не стану вас задерживать. Это на чай в дорогу.
Стражники не смогли отказаться и приняли подарок.
Е Чжэнь была красива, любезна и щедра — за весь путь она не раз угощала их чаем и сладостями. Получив её дар, стражники решили поддержать её репутацию.
Перед уходом один из них громко произнёс:
— Перед отъездом наш господин велел передать: если у госпожи Е возникнут какие-либо трудности, она может обратиться в управу губернатора Юньчжоу — он обязательно встанет на её сторону.
Затем он специально сделал угрожающий намёк старосте.
В этом мире сильный поедает слабого, а слабый — ещё более слабого. Староста, обычно пользующийся уважением в деревне, теперь смиренно кланялся стражникам.
Он согнулся в пояснице и засмеялся:
— Конечно, конечно! Господа стражники могут быть спокойны — пока я жив, в Чуньшуй никто не посмеет обидеть Е Чжэнь.
Убедившись, что староста понял намёк, стражники уехали. Едва они скрылись из виду, тётушка Сы выбежала из поля и встревоженно спросила:
— Е Чжэнь, как ты вернулась?
— Да! Как ты вернулась? А тот невероятно красивый мужчина где?
Соседи окружили её, засыпая вопросами, но без злобы — скорее из любопытства и участия.
Вдруг раздался язвительный смешок:
— Куда ещё вернуться? Очевидно, упала с высокой ветки! Я же говорила: прежде чем лезть выше своего положения, надо сначала подумать, хватит ли на это сил!
Эти слова прозвучали слишком обидно. Кто-то не выдержал:
— Тётушка Лю, зачем так грубо говорить?
— Да, вся деревня знает: ты просто завидуешь, вот и злишься! — добавил кто-то шёпотом.
Тётушка Лю вспыхнула, как кошка, которой наступили на хвост, и начала орать:
— Да пошла ты! При чём тут зависть? Такая, как она…
— Дацзюань! — раздался строгий голос, перебивший её.
Тётушка Лю сразу сжалась и притихла.
Староста подошёл с поля и с силой ударил посохом о землю, строго сказав:
— Ради сына тебе стоит копить добрые слова.
Лицо тётушки Лю стало багровым. Староста был главой их рода Лю, и по возрасту она должна была называть его «дядюшка Саньгун». Кроме того, вдова с сыном не раз получала от него поддержку. Поэтому, услышав упрёк, она не осмелилась возражать.
Староста окинул взглядом собравшихся:
— Расходитесь по домам. Пшеницу убирать пора.
Люди тут же разбежались. Затем староста отдельно вызвал Е Чжэнь и расспросил, как она познакомилась с губернатором, лишь после чего отпустил её.
По дороге домой Е Чжэнь нащупала похудевший кошелёк и немного пожалела о потраченных деньгах. Но серебро было не зря: теперь староста будет держать тётушку Лю в узде.
Е Чжэнь не боялась тётушку Лю, но ей, как девушке, не пристало постоянно ругаться и выяснять отношения на улице. Раз есть способ раз и навсегда решить проблему — почему бы им не воспользоваться?
Она глубоко вздохнула и ускорила шаг.
Прошло больше двух недель с её отъезда, и в доме уже лежал тонкий слой пыли. Е Чжэнь поставила узелок, принесла воду и тщательно вымыла всё внутри и снаружи. Вскоре двор снова засиял чистотой.
Вытирая пот со лба, она уже собиралась отдохнуть, как в дверь постучали.
Это была тётушка Сы.
На ней был фартук, в одной руке она держала тарелку пирожков с дикими травами, в другой — миску с густым супом. Она весело улыбнулась:
— Из нового урожая пшеницы! Попробуй, пока горячо.
Е Чжэнь как раз проголодалась и тут же уселась на каменную скамью во дворе, с удовольствием принимаясь за еду.
— Не торопись, не торопись!
— Ммм, — бормотала Е Чжэнь с набитым ртом, — пирожки тётушки Сы самые вкусные.
http://bllate.org/book/6836/650008
Готово:
