Император с глубоким чувством кивнул:
— Старость берёт своё — хочется провести остаток дней в кругу семьи. Но у Чжунъэра здоровье хрупкое, а маленький наследник ушёл из жизни слишком рано… Остаюсь лишь я, одинокий старик. Властелин без близких.
Сяо Мяомяо улыбнулась и мягко утешила его:
— Дядюшка, что вы такое говорите! У вас ведь есть наследник и Циньский князь. Может, совсем скоро появится ещё один маленький наследник!
Император ласково ткнул её пальцем в лоб:
— Ах ты, проказница! У тебя язык будто мёдом намазан.
Он поднял глаза и взглянул на стоявшего рядом Сяо Цзыциня:
— Вы давно не бывали в столице. На этот раз останьтесь подольше — составьте компанию мне, старику.
Сяо Цзыцинь слегка замер и нахмурился. Через несколько дней наступал праздник Чжунъюань, а по обычаю в этот день следовало вернуться на родину и совершить поминальные обряды у предков. По словам императора, речь, похоже, шла не просто о длительном визите, а о постоянном пребывании в столице.
— Жизнь в столице прекрасна, конечно, было бы честью здесь остаться, — начал он осторожно, — но… поминальные обряды у могил родителей…
Император не стал отвечать на это, лишь спросил своим чередом:
— Как вам особняк Минъюань?
Сяо Цзыцинь опустил глаза:
— Вполне хорошо.
— Раз уж нравится, оставайтесь там пока что, — сказал император и направился к пурпуровому столу у входа, внимательно осматривая свёрток. — Ты здесь, в столице, даёшь мне покой.
Сердце Сяо Цзыциня дрогнуло. Он скрыл недовольство и покорно ответил:
— Да, ваше величество.
Император одобрительно кивнул и раскрыл свёрток. Внутри оказались два рапорта и одно письмо.
Сяо Цзыцинь мельком взглянул: на рапортах не было надписей. Значит, дело секретное — нельзя показывать при всех.
Он сложил руки в поклоне:
— Раз у вашего величества важные дела, позвольте мне удалиться.
Император уже собирался отпустить их, но вдруг вспомнил:
— Кстати, а тот учёный, что при тебе состоит? Сегодня с собой не привёл?
Сяо Цзыцинь слегка удивился. Император никогда не обращал внимания на его окружение. Почему вдруг спрашивает о Пэй Юне? Он снова склонил голову:
— Господин Пэй ждёт за воротами дворца. Прикажете позвать?
Император махнул рукой:
— Нет, ступайте.
Когда они вышли из дворца, небо уже почти стемнело.
Пэй Жуоюнь просидела в карете весь день — спина затекла. Она стояла у ворот и бездумно смотрела на стражников.
— Господин Пэй! — радостно воскликнула Сяо Мяомяо, подбегая к ней.
Пэй Жуоюнь обернулась и увидела, как брат с сестрой идут друг за другом. Она почтительно поклонилась:
— Ваше сиятельство, ваше высочество.
Сяо Мяомяо не любила её чрезмерную учтивость, но всё равно улыбнулась:
— Господин Пэй, вы наверняка устали. Давайте скорее домой!
Пэй Жуоюнь бросила взгляд на Сяо Цзыциня, идущего позади. У него был мрачный вид. Похоже, визит во дворец прошёл не так гладко.
— Ваше высочество, — тихо окликнула она, — что случилось?
Сегодняшний день переполнил Сяо Цзыциня: сначала он узнал имя убийцы старого князя Жу Нань, а потом неожиданный вопрос императора о Пэй Юне. Его нервы были напряжены до предела. Он не мог понять, какие планы строит государь.
Он повернулся к Сяо Мяомяо и прямо спросил:
— Ты сегодня упоминала перед императором господина Пэя?
Сяо Мяомяо зажала в кулаке платок — сердце забилось тревожно. Она не просто упомянула Пэй Жуоюнь, а рассказала обо всём: о её уме, внешности, верности… Ведь чтобы добиться указа о браке от императора, нужно было заранее расположить его к невесте.
— Нет! — широко раскрыла она глаза, будто искренность можно доказать одним только взглядом.
Сяо Цзыцинь явно не поверил, но ничего не сказал. Он прекрасно знал все её хитрости: не иначе как пыталась выпросить у императора должность для Пэй Юня, чтобы подготовить почву для будущего.
Он горько усмехнулся, глядя в окно на тёмное небо, и снова подумал о том письме. Старый князь Жу Нань пожертвовал жизнью, чтобы защитить их семью… А теперь всё напрасно. Лучше уж бежать из столицы, чем стать марионеткой при дворе.
В ту же ночь Сяо Цзыцинь сидел на крыше павильона Ланьюэ и одну за другой допивал чашки крепкого вина.
— Ваше высочество! — раздался снизу голос Пэй Жуоюнь. Она стояла во дворе в лёгком халате и с беспокойством смотрела вверх. — Что с вами?
Хотя Сяо Цзыцинь обычно немногословен, сегодня он явно подавлен. Она волновалась и решила проверить — и сразу увидела его на крыше.
Она не осмеливалась говорить громко, боясь его напугать.
Сяо Цзыцинь, щёки которого порозовели от вина, перевернулся и спрыгнул вниз. Но ноги подкосились от опьянения, и он упал на колени.
Пэй Жуоюнь тихонько рассмеялась и поспешила поднять его:
— Ваше высочество, зачем такой глубокий поклон?
Глядя на её весёлые, искрящиеся глаза, Сяо Цзыцинь почувствовал, как тревога отступает. Он махнул рукой и просто сел прямо на землю, словно ребёнок, бормоча себе под нос:
— Я и раньше предполагал такой исход… Но всё равно трудно принять.
Пэй Жуоюнь поставила фонарь в сторону и тоже села рядом. Подозрения и подтверждённая правда — две разные вещи.
Она вспомнила, как однажды спросила его: «Если ваши опасения подтвердятся, что вы сделаете?» — и он тогда ответил: «Тогда весь Поднебесный должен узнать правду».
— Ваше высочество, — мягко произнесла она, — каково теперь ваше решение? Уйти в тень или стать бесстрашным?
Сяо Цзыцинь с трудом поднялся на ноги:
— Цзылу однажды сказал: «Даже если знаешь, что невозможно — всё равно действуй». Думаю, я могу сравниться с ним.
Пэй Жуоюнь вздохнула с улыбкой:
— Так беззастенчиво хвалить себя… Я думала, только Циньский князь способен на такое.
На следующий день, после полудня, Сяо Цзыцинь привёл Пэй Жуоюнь в резиденцию наследника престола.
Со смерти маленького наследника здоровье князя Лян стремительно ухудшалось, и теперь обязанности по поминальным обрядам в праздник Чжунъюань легли на плечи наследника.
Наследник сидел в кресле, вытирая пот со лба — видимо, только что вернулся из министерства обрядов.
Он сделал глоток чая, чтобы смочить горло:
— Цзыцинь редко заглядывает ко мне. Что привело тебя сегодня?
— Да так, ничего особенного, — ответил Сяо Цзыцинь, отведав поданного чая — свежего белого пушка, что недавно привезли ко двору. — Просто в Жу Нане случилось много событий, и вот, по счастливой случайности, досталось мне вот это письмо. Посмотришь?
Он протянул конверт. Наследник, едва взглянув на почерк, уже понял цель визита.
— Я знаю, Цзыцинь, ты сейчас полон обиды. Но уверяю: это не моих рук дело.
Сяо Цзыцинь насмешливо усмехнулся — он и не ожидал, что наследник сразу признается. Он пришёл не за признанием.
Наследник, видя эту загадочную улыбку, не знал, как реагировать, и начал оправдываться:
— Верю ты мне или нет — всё равно это не я. Но я расследую обстоятельства этого дела.
Пэй Жуоюнь молча стояла в стороне, словно безмолвная статуя. Она смотрела на пыль на носках своих туфель и думала про себя: дело с продовольствием закрыто, улики неопровержимы… Кто ещё, кроме наследника, мог устроить это?
Сяо Цзыцинь невозмутимо кивнул:
— Мне не важно, верю я тебе или нет. Главное — чтобы поверили вы, ваше величество.
Услышав упоминание императора, наследник внутренне сжался. Сердце государя — тайна за семью печатями.
Он слегка нахмурился:
— Что тебе нужно, чтобы отдать мне это письмо?
Сяо Цзыцинь улыбнулся. Он и не собирался уносить письмо обратно.
— Столица прекрасна, но мы с Мяомяо привыкли к жизни в Жу Нане. Если император насильно удержит нас здесь, это может испортить отношения.
Наследник немного успокоился. Без желаний человек страшен. А раз есть запрос — значит, можно договориться.
— Вы с Фэнпинь с детства живёте в Жу Нане. Долгое отсутствие дома — нехорошо. Но сейчас, после смерти маленького наследника и накануне Чжунъюаня, вам всё же придётся задержаться в столице.
Он упорно называл ребёнка «умершим», хотя все понимали: маленького наследника убили. Но расследование прекращено. Пэй Жуоюнь почувствовала жалость к ребёнку. Такова судьба в императорской семье: некоторые тайны должны навсегда остаться в тени.
Сяо Цзыцинь встал и поклонился:
— В таком случае всё устраивается наилучшим образом. В храме предков резиденции князя Жу Нань тоже нужны поминальные обряды. Сейчас распоряжусь подготовить всё необходимое.
Пэй Жуоюнь последовала за ним, но на полпути её окликнул наследник:
— Цзыцинь, этот молодой учёный тебе, видимо, очень пригодился. Если хочешь, у меня во дворце немало таких же талантливых и образованных людей. Не подобрать ли тебе ещё нескольких?
Недавно он уже посылал во дворец служанок, многих вернули, но несколько осталось. Если теперь пришлют ещё и учёных-советников, будет настоящая головная боль. Да и советники куда сложнее в управлении, чем служанки.
Сяо Цзыцинь взглянул на Пэй Жуоюнь. Та энергично мотала головой — только дурак согласится на конкурентов в собственном доме.
Он едва сдержал улыбку:
— Благодарю за заботу, но Жу Нань — край глухой, не то что столица. Столько советников мне ни к чему.
Наследник не стал настаивать. В резиденции князя Жу Нань уже есть Нинчжи — через неё можно будет выведать нужное.
Пэй Жуоюнь шла за Сяо Цзыцинем и никак не могла понять, зачем он оставил письмо у наследника.
— Ваше высочество, это письмо…
Он перебил её:
— У наследника прочный фундамент. Лучше не свергать его, а присягнуть.
Как представительница императорского рода, Сяо Мяомяо с момента своего совершеннолетия не переставала думать о замужестве. Мысль о том, что её могут выдать замуж за иностранного правителя, как это случилось со многими принцессами и княжнами, преследовала её, словно кошмар.
Но большинство знатных юношей проводили дни в разврате: кто с наложницами, кто в пьяных играх. Сколько же среди них таких, как её брат Сяо Цзыцинь — благородных и целомудренных?
И вот однажды она встретила Пэй Жуоюнь. Возможно, от переизбытка романтических повестей, но с первого взгляда она поняла: это именно тот, кого она искала. В наше время редко встретишь мужчину, который одновременно красив и серьёзен в делах. Брак с ним — отличная партия. Но почему брат упрямо отказывается давать согласие?
Сяо Мяомяо всегда считала, что её брат — не из тех, кто слепо следует условностям знати. Почему же в этом вопросе он так непреклонен?
Но у неё был свой план. Умный противник требует хитрой тактики.
После смерти маленького наследника вся столица погрузилась в скорбь. Даже прохожие на улицах ходили с озабоченными лицами, опасаясь новой кровавой расправы.
Но уголки губ Сяо Мяомяо невольно приподнимались. Раз она попала во дворец, значит, сможет воплотить свой замысел — попросить императора издать указ о браке.
Дворец, как и десятилетия назад, оставался неизменным: те же цветущие сады, то же небо, ограниченное четырьмя стенами. Она не понимала, почему так много людей стремятся сюда. Но сегодня ей было не до размышлений — у неё была важная цель.
— Дядюшка! — радостно окликнула она пожилого человека с проседью у пруда.
Она давно жила в Жу Нане, последний раз во дворце побывала ещё при жизни матери. Она не ожидала, что дядя так постарел.
Лицо императора, обычно омрачённое заботами, озарилось теплом:
— Фэнпинь.
Он ласково погладил её по голове. Дочерей у него не было, поэтому он особенно любил эту племянницу.
Сяо Мяомяо послушно села рядом и, наблюдая за его выражением лица, сказала:
— Дядюшка, я так переживала за вас после смерти маленького наследника, что упросила брата взять меня сюда.
Императору стало больно при мысли о погибшем ребёнке, но он не показал этого, лишь погладил её по руке и тяжело вздохнул:
— Ты добрая девочка. За эти годы ты совсем выросла.
Сяо Мяомяо опустила голову и улыбнулась. Да, она выросла — и потому так торопится.
— Дядюшка, — тихо начала она, — на самом деле… у меня к вам просьба.
Император рассмеялся:
— Знал я, что ты не просто так явилась! Скажи, не обижает ли тебя Цзыцинь?
Сяо Мяомяо смущённо улыбнулась и, преодолевая застенчивость, выпалила:
— Я хочу попросить вас назначить мне брак.
Император не поверил своим ушам:
— Что?
Она покраснела и повторила, опустив глаза, как настоящая скромница:
— Я хочу, чтобы вы назначили мне брак… с господином Пэй Юнем, учёным при моём брате.
http://bllate.org/book/6834/649887
Готово:
