Император окончательно усомнился в собственном слухе. Пэй Юня он знал, но этот человек…
— Кто? — с недоверием переспросил он, пристально глядя на неё.
Сяо Мяомяо решила, что император поддразнивает её, и, опустив голову, начала теребить в руках платок:
— Пэй Юнь. Господин Пэй. Он красив, знает поэзию и книги. Хотя и не из знатного рода, но куда превосходит многих из них. В прошлый раз именно господин Пэй помог брату найти продовольствие для армии.
Она говорила всё это с таким воодушевлением, будто перечисляла драгоценности.
Император молча смотрел на пёстрых карпов в пруду и поглаживал седую бороду.
Прошло немало времени, прежде чем он наконец произнёс:
— А твой брат об этом знает?
При мысли о брате, который категорически был против, Сяо Мяомяо тяжело кивнула:
— Да, брат знает.
Император мысленно выругал эту глупышку, но всё же мягко спросил:
— А одобрил ли он?
— Нет, — с трудом выдавила она. — Брат явно невзлюбил господина Пэя и никак не соглашается. Поэтому я и пришла просить вас, дядя-император.
С этими словами она ласково потрясла его за руку.
Император, не выдержав её уговоров, потер виски и задумался.
Видя, что он всё ещё колеблется, Сяо Мяомяо снова принялась расхваливать все достоинства Пэй Жуоюнь.
Император тяжко вздохнул. Виноват ведь Сяо Цзыцинь — не объяснил своей глупенькой сестрёнке всего как следует. Но прямо сейчас давать согласие он не стал и лишь уклончиво ответил:
— Через несколько дней я повелю вызвать его ко двору. Иначе твой брат вряд ли обрадуется, если я так просто отдам тебя замуж.
Сяо Мяомяо от радости чуть не подпрыгнула, но в это самое время Пэй Жуоюнь уже грозила беда.
Когда до неё дошёл указ императора, она как раз лежала на прохладной циновке и размышляла, как бы вернуться в город Жунань.
— Господин Пэй! — защебетал стоявший за дверью евнух, изящно загнув мизинец. — Его величество повелел вызвать вас во дворец!
Услышав слово «император», Пэй Жуоюнь мгновенно вскочила с ложа и бросилась на колени, кланяясь в знак благодарности.
Хотя ей уже дважды доводилось бывать во дворце, ни разу она не входила туда одна. Да и с самого утра правый глаз у неё непрерывно подёргивался. Как известно, левый глаз предвещает удачу, а правый — беду. Оттого она чувствовала себя крайне тревожно.
Шагая вслед за евнухом, она с натянутой улыбкой осмелилась спросить:
— Скажите, пожалуйста, зачем император меня вызывает?
Евнух бросил на неё косой взгляд, поднял руки в почтительном жесте и важно произнёс:
— Мы всего лишь слуги и не смеем гадать о воле государя. Не пытайтесь угадать — сами всё узнаете, как только окажетесь в зале.
В огромном зале император восседал на золотом троне. В помещении царила полутьма, лишь свечи по бокам горели ярко.
Пэй Жуоюнь стояла на коленях на холодных мраморных плитах, которые больно врезались в кожу. Она прочистила горло и чётко произнесла:
— Подданная кланяется вашему величеству.
Император нахмурился, услышав её голос:
— Пэй Юнь? Ты из рода Пэй из Цзянлинга?
Сердце Пэй Жуоюнь забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Перед лицом императора лгать — значит совершить преступление. Но если не продолжить обман, то Сяо Цзыцинь окажется в затруднительном положении.
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но сверху раздался строгий голос:
— Знаешь ли ты, какое наказание полагается за обман государя?
Пэй Жуоюнь сжала губы и промолчала. Она прекрасно знала: за такое преступление рубят голову.
Император внимательно смотрел на неё и продолжил:
— Я помню, у Пэй Инга была дочь. В год, когда выбирали наложниц, она тяжело заболела и с тех пор так и не оправилась.
Тело Пэй Жуоюнь непроизвольно задрожало. Её отец действительно был Пэй Инг, и именно в тот год она сбежала с отбора. Но признаться она не смела — это было бы государственной изменой, за которую могли казнить всю семью.
Император хмыкнул и положил в сторону кисть с красными чернилами:
— Скажи-ка мне, почему ты, девушка, вмешиваешься в дела двора?
Пэй Жуоюнь резко подняла голову, широко раскрыв глаза от изумления. Она даже не успела ничего ответить, как император продолжил:
— Ладно. Я сейчас прикажу отправить тебя обратно в Цзянлин.
Брови Пэй Жуоюнь сошлись на переносице. Она молчала. Ведь она вышла из дома не потому, что начиталась романтических повестей и решила сбежать от свадьбы, а ради важного дела.
— Что, — спросил император, заметив её молчание, — ты уже совершила обман, а теперь хочешь и указу противиться?
Гнев императора мог стоить миллионов жизней. Она не смела возражать, но и возвращаться в Цзянлин под конвоем не хотела.
— Ваше величество, подданная…
Она не успела договорить, как массивные двери зала распахнулись. Луч света пронзил полумрак и упал прямо на неё.
— Ваше величество, — раздался торопливый голос, и рядом с ней на колени опустился человек.
Пэй Жуоюнь подняла заплаканные глаза и увидела перед собой холодное, спокойное лицо.
— Ваше величество, — чётко произнёс Сяо Цзыцинь, — я давно знал, что Пэй Юнь — женщина.
Эти слова поразили Пэй Жуоюнь, как гром среди ясного неба.
— Вы… вы знали? — вырвалось у неё.
Император указал на неё пальцем:
— Ты думала, что сумела всех обмануть? Только мой глупый сын и Фэнпинь ничего не подозревали.
Пэй Жуоюнь молча выслушивала упрёки, но Сяо Цзыцинь опередил её:
— Ваше величество, я хочу оставить её при себе.
Император тяжело выдохнул и с насмешливой усмешкой посмотрел на него:
— Ты ведь знаешь, что несколько дней назад Фэнпинь просила меня устроить свадьбу… именно с этим Пэй Юнем.
Сяо Цзыцинь стиснул зубы. Теперь ему стало ясно, почему император внезапно заговорил о Пэй Жуоюнь. Эта девчонка сама всё устроила!
— Мяомяо ещё слишком молода, — твёрдо сказал он. — В этом вопросе решающее слово остаётся за старшим братом.
Император фыркнул:
— Она может быть и молода, но уже пришла ко мне с просьбой. Думаешь, она просто так это сделала? Да Пэй Юнь натворила дел — и ты всё ещё хочешь её защищать?
Сяо Цзыцинь выпрямился, как струна:
— Ваше величество, у меня есть свои причины оставить её рядом.
Разгневанный император швырнул вниз чернильницу из красного камня:
— Какие у тебя могут быть причины? Неужели и ты собираешься просить у меня указ?
Драгоценная чернильница разлетелась вдребезги у ног Пэй Жуоюнь. Та вздрогнула всем телом и снова опустила голову, голос её задрожал:
— Род Пэй, хоть и считается знатным, последние годы приходит в упадок. Я — единственная дочь главного рода и обязана заботиться о будущем семьи. Не верю, что лишь замужество в императорский дом способно вернуть нашему роду былую славу. Хочу сама попробовать найти путь к процветанию.
Такие слова редко слышишь от женщин. Лицо императора немного смягчилось, и он с интересом спросил:
— Неужели мужчины рода Пэй настолько ничтожны, что заставляют дочь выходить на авансцену?
С её поколения в роду действительно не осталось талантливых сыновей. Оставшиеся двоюродные братья не проявляли ни малейших способностей к учёбе.
Помолчав, она неуверенно произнесла:
— Ваше величество, хотите заключить со мной пари?
Император рассмеялся. Никто никогда не осмеливался предлагать ему пари.
— И на что же ты хочешь со мной поспорить?
Глаза Пэй Жуоюнь блеснули:
— Вы не верите, что я смогу возродить род Пэй. Так позвольте доказать вам это.
Император погладил бороду и весело рассмеялся:
— Хорошо! Спорим на это. Посмотрим, как ты, юная девица, вернёшь роду Пэй прежнее величие.
Когда Пэй Жуоюнь вышла из зала, её ноги дрожали. Она мечтала хоть раз в жизни увидеть императора, но не ожидала, что это случится так.
Сяо Цзыцинь, заметив её испуг, не удержался и усмехнулся. Он думал, что она такая храбрая — осмелилась заключать пари с императором! А оказывается, коленки подкашиваются.
— Ты и вправду смелая, — поддразнил он. — Осмелилась спорить с императором!
Пэй Жуоюнь сразу поняла насмешку в его голосе и тут же возразила:
— Это от того, что я долго стояла на коленях. Пол в зале такой холодный и твёрдый. Дома мне придётся мазать ушибы мазью.
С этими словами она согнулась и стала растирать ноющие колени, тяжело вздыхая:
— Хорошо ещё, что император милостив. Иначе сегодня бы мне точно конец пришёл.
Сяо Цзыцинь мягко улыбнулся и, отстранив слугу, сам подхватил её под руку:
— Не волнуйся. Император не станет отнимать у тебя жизнь.
Пэй Жуоюнь удивлённо посмотрела на него:
— Почему?
Сяо Цзыцинь огляделся и, поддерживая её, медленно повёл вперёд:
— Ты знаешь, что император особенно любит наставницу Юань, но не знаешь почему. В молодости она была женщиной необычайной силы духа и решимости.
Пэй Жуоюнь, хромая, шла рядом с ним. Да, наставница Юань — дочь генерала, и нет ничего удивительного в её характере. Но тут она вспомнила глуповатое выражение лица Циньского князя и мысленно вздохнула: жаль, что ум и благородство матери не передались сыну.
Они медленно добрались до ворот дворца, где их уже ждал Чэнъинь с каретой.
Сяо Цзыцинь осмотрелся и, не раздумывая, поднял её на руки:
— Твои ноги не в состоянии идти. Я отнесу тебя до кареты.
Пэй Жуоюнь ахнула и растерянно огляделась на стражников у ворот. При таком количестве людей непременно пойдут сплетни.
Она попыталась вырваться, но Сяо Цзыцинь крепче прижал её к себе:
— Здесь много людей. Чем больше ты будешь вырываться, тем дольше мы здесь пробудем.
Подумав, Пэй Жуоюнь сдалась и позволила усадить себя в карету. Но теперь, когда правда о её поле раскрыта, ей было неловко даже смотреть на него.
В карете уже стояла склянка с целебной настойкой. Сяо Цзыцинь осторожно положил её ногу себе на колени.
— Ай! — вскрикнула она. — Ваше высочество, что вы делаете?
Он взял склянку с настойкой и слегка потряс её:
— Ты сама сказала, что пол в зале твёрдый. Если не намазать ушибы сейчас, потом могут остаться последствия.
Лицо Пэй Жуоюнь покраснело. Она быстро вырвала у него склянку:
— Ушиб на ноге — я сама могу намазать.
С этими словами она повернулась спиной и закатала штанину, обнажив белоснежную икру.
Как и предупреждал Сяо Цзыцинь, на ноге уже проступили синяки. От малейшего прикосновения было невыносимо больно.
Сяо Цзыцинь невольно бросил взгляд на эту белизну, слегка кашлянул и отвёл глаза:
— С таким ушибом тебе вообще не следовало ходить. Но во дворце слишком много глаз, поэтому пришлось дойти до ворот.
Пэй Жуоюнь вспомнила пустынные коридоры за залом и длинный ряд стражников у ворот — там, пожалуй, и вправду было больше глаз, чем внутри.
Она опустила голову и тихо пробормотала:
— Ваше высочество, раз вы уже знаете, что я женщина, вам следовало бы избегать подобной близости.
Голос её был тих, но Сяо Цзыцинь услышал каждое слово.
Он помолчал и затем сказал:
— Ты права. Просто твои ноги так сильно пострадали…
Он не договорил — Пэй Жуоюнь уже смотрела на него с вызовом. Он вздохнул и признал:
— Я поступил неосторожно.
Пэй Жуоюнь удивилась — она никогда раньше не видела, чтобы он признавал ошибки. Она кивнула и, налив настойку на ладонь, стала растирать её, чтобы согреть, а потом осторожно нанесла на ушиб. От боли в колене она резко втянула воздух.
Сяо Цзыцинь, видя, как неуклюже она мажет ногу, уже собрался помочь, но она вдруг спросила:
— Во дворце полно шпионов, но и за его стенами их немало. Ваш поступок вызовет пересуды.
Сяо Цзыцинь нахмурился, глядя на синяки на её ноге — они казались особенно яркими и болезненными. Он глубоко вдохнул и старался говорить спокойно:
— Стражники у ворот не станут сплетничать. А вот слуги во дворце служат разным господам и постоянно передают информацию.
Пэй Жуоюнь замолчала, но про себя подумала: хотя он и поступил ради её блага, всё же, зная, что она женщина, должен был соблюдать приличия.
— Ваше высочество, — не удержалась она, — когда вы впервые узнали, кто я?
Сяо Цзыцинь улыбнулся:
— С первой же нашей встречи я понял, что ты женщина.
Пэй Жуоюнь изумлённо подняла голову:
— С первой встречи?
Он кивнул:
— Хотя ты и туго перевязала грудь, строение мужского и женского тела всё же различается. Любой внимательный человек это заметит. А я ещё и изучал медицину.
Пэй Жуоюнь закончила мазать ногу и опустила штанину. Но вопросы всё ещё терзали её:
— Тогда почему вы, зная, что я женщина, всё равно отправили меня в Жунань?
Сяо Цзыцинь задумался. Как это объяснить?
При первой встрече он принял её за наложницу из дома Циньского князя. Позже, узнав, что она — гость в доме, почувствовал любопытство. Но разве скажешь ей, что просто захотелось взять её к себе?
http://bllate.org/book/6834/649888
Готово:
