Сяо Цзыцинь лишь слегка улыбнулся:
— Ничего особенного.
И, не дожидаясь ответа, обратился к Чэнъиню:
— Император наверняка глубоко опечален утратой внука. Пусть госпожа подготовится — ей предстоит войти во дворец.
Пэй Жуоюнь на мгновение замерла. Хотя визит ко двору в такой момент был вполне уместен, в душе у неё всё же шевельнулось смутное беспокойство.
— Ваше высочество…
Едва она открыла рот, как Сяо Цзыцинь мягко прервал её:
— Мы отправимся с визитом в Дом князя Лян.
В это время года, на рубеже лета и осени, погода была особенно непостоянной. Утром ещё держалась прохлада, а к полудню солнце поднималось всё выше и жарче, заставляя людей обильно потеть.
Пэй Жуоюнь сняла наружную длинную одежду и, оставшись в лёгком халате, последовала за Сяо Цзыцинем в Дом князя Лян.
Весь особняк — и внутри, и снаружи — был обвит белыми траурными лентами, отчего в сердце невольно рождалась тоска.
Слуги в траурных одеждах стояли стройными рядами в зале, превращённом в панихиду. Все склонили головы и тихо всхлипывали.
Пэй Жуоюнь мысленно вздохнула: всё это лишь для видимости. Кто знает, сколько из этих людей искренне скорбит о маленьком наследнике?
Маленький наследник скончался всего через три дня после рождения. По обычаю, детей, умерших в младенчестве, не полагалось хоронить с почестями. Однако, будучи первым внуком императора, он получил особую милость: в Доме князя Лян устроили панихиду и пригласили известных даосских монахов из храма для совершения обрядов очищения души усопшего.
Посреди зала стоял гроб длиной не более половины человеческого роста. Князь Лян и его законная супруга стояли на коленях на циновках по одну сторону. В отличие от жены, чей лик оставался строго сосредоточенным, князь Лян сидел в инвалидном кресле, глаза его были опухшими от слёз.
Гостей собралось немало: пришли не только близкие друзья князя, но и немало представителей фракции наследника престола.
Пэй Жуоюнь вместе с Сяо Цзыцинем трижды поклонились перед алтарём, после чего подошли к князю, чтобы выразить соболезнования.
— Умерший не возвращается к жизни, — тихо произнёс Сяо Цзыцинь, слегка поклонившись. — Ваше высочество, прошу вас, берегите себя.
Было видно, что князь изрядно измотан горем: под глазами залегли тёмные круги, а в глазах плясали кровавые прожилки. Он едва шевелил губами, лишь когда к нему подходили гости; в остальное время безжизненно сидел в своём кресле.
Услышав слова Сяо Цзыциня, князь слегка наклонился в ответ на поклон и с трудом выдавил несколько вежливых фраз. В этот момент из заднего двора выбежала боковая супруга, совершенно растерянная.
Она рухнула на колени у ног князя и зарыдала, не в силах сдержать отчаяния:
— Ваше высочество, это не я! Я бы никогда не посмела причинить вред собственному ребёнку! Не я! Я сама уточняла дозировку у лекаря! Не я!
Её пронзительный плач заставил Пэй Жуоюнь невольно нахмуриться. Все гости повернулись в их сторону.
Князь, однако, не проявил никаких эмоций. Он лишь косо взглянул на неё и холодно приказал слугам:
— Отведите боковую супругу в её покои. Больше не выпускайте её наружу.
В его голосе звучала такая отстранённость, что у окружающих по спине пробежал холодок. Очевидно, князь уже счёл её виновной в смерти маленького наследника.
— Ваше высочество! — воскликнула боковая супруга, хватаясь за край его одежды. — Ребёнок ещё не похоронен, а вы уже отказываетесь искать истинного убийцу? Ведь это же ваша собственная кровь!
«Хлоп!» — раздался звук пощёчины: князь с силой ударил её по лицу.
Слёзы навернулись на глаза боковой супруги, делая её вид особенно жалким. Одной рукой она прикрыла щёку, но другой всё ещё не отпускала край одежды князя.
Князь с яростью уставился на неё, и выражение его лица стало поистине устрашающим. Видно было, что даже эта пощёчина отняла у него немало сил. Он тяжело дышал, обращаясь к окружающим:
— Отведите боковую супругу в задний двор. Пусть хорошенько отдохнёт.
Слуги немедленно подбежали и подняли её. Боковая супруга всё ещё протягивала руку, пытаясь ухватиться за штанину князя.
Пэй Жуоюнь опустила глаза, стараясь не смотреть на её отчаянную борьбу.
— Ваше высочество, — осторожно заговорила она, лишь выйдя из зала, — разве уже окончательно решено, что виновата именно боковая супруга?
Хотя всё, казалось, уже решено, Пэй Жуоюнь с самого начала чувствовала, что здесь не всё так просто.
Сяо Цзыцинь огляделся, убедился, что поблизости никого нет, и подозвал её ближе. Наклонившись, он прошептал ей на ухо:
— Это дело слишком глубоко запутано. Виновной может быть только боковая супруга.
Пэй Жуоюнь задумалась. «Слишком глубоко запутано?» Законная супруга князя Лян — всего лишь дочь одного из чиновников. Такое происхождение в столице встречается повсюду, и вряд ли тут может быть что-то серьёзное. Неужели за этим стоит сам наследник престола?
Сяо Цзыцинь, взглянув на её лицо, сразу понял, что она ошибается. Он усмехнулся и пояснил:
— Это дело нельзя расследовать по двум причинам: во-первых, из-за наследника престола, а во-вторых, отец законной супруги князя — доверенное лицо самого императора. С ним лучше не ссориться.
Таковы уж реалии императорского двора — ничего не поделаешь. Пэй Жуоюнь не удержалась и спросила:
— Ваше высочество, а что будет с боковой супругой?
Сяо Цзыцинь покачал головой. Обвинение в убийстве наследника императорского рода — преступление смертельной тяжести. Если ей удастся сохранить жизнь, это уже будет величайшей милостью государя.
Пэй Жуоюнь сразу поняла его. Она лишь вздохнула и последовала за ним, чувствуя жалость к боковой супруге: едва потеряв ребёнка, та теперь должна думать о собственной жизни.
Сяо Цзыцинь знал, что Пэй Жуоюнь — человек мягкосердечный. Услышав её вздох, он утешающе сказал:
— Не стоит жалеть её. Раз она решила использовать ребёнка для укрепления своего положения, должна была предусмотреть все риски и не позволять другим использовать её как орудие. Такова игра: кто побеждает — тот и прав.
Пэй Жуоюнь прекрасно понимала эту логику. Будь то борьба в семье или борьба за престол — везде действует одно и то же правило. Но всё же после всего случившегося в душе оставалась горечь. Когда-то она поступила в ученицы к Сяо Яню, лишь чтобы избежать беды, но кто бы мог подумать, что окажется рядом с Сяо Цзыцинем и окажется втянутой во все эти дела.
Во дворе даосские монахи с усердием размахивали помелами и трясли колокольчики Трёх Чистот. Сяо Цзыцинь обернулся к Пэй Жуоюнь и сказал:
— Подожди меня здесь. Князь Лян просил передать кое-что императору.
Пэй Жуоюнь слегка наклонила голову. Она ведь не слышала, чтобы князь упоминал о каких-то посылках. Похоже, Сяо Цзыцинь снова что-то замышляет.
Звон колокольчиков в саду становился всё громче, отчего у неё заболела голова. Она потерла виски и прислонилась к красному столбу на веранде, погрузившись в размышления.
Внезапно навстречу ей вышел юноша в простой одежде и случайно задел её плечо.
На нём не было траурной одежды, значит, он явно не из слуг Дома князя Лян.
Пэй Жуоюнь внимательнее пригляделась к жёлтому плащу, который он держал в руках. На ткани был вышит четырёхкогтный дракон — знак приближённых к наследнику престола.
Она уже собралась окликнуть его, как он тихо извинился:
— Простите.
И, не дожидаясь ответа, пошёл дальше.
Плечо Пэй Жуоюнь болезненно ныло. Она обернулась и стала всматриваться в удаляющуюся фигуру этого слуги. Несмотря на хрупкое сложение, он оказался удивительно сильным. И этот силуэт…
Она прищурилась. Этот силуэт казался ей знакомым, будто она уже где-то его видела.
Пока она размышляла, перед её глазами мелькнула рука с чётко очерченными суставами.
— О чём задумалась?
Пэй Жуоюнь вздрогнула и подняла голову. Перед ней стоял Сяо Цзыцинь с холодным, невозмутимым лицом.
Он нахмурился и проследил за её взглядом:
— Что так заинтересовало? Ты будто в трансе.
Пэй Жуоюнь медленно покачала головой. У неё не было полной уверенности, что это тот самый слуга, с которым она сталкивалась раньше. Поэтому она уклончиво ответила:
— Да ничего особенного. Просто какой-то слуга случайно толкнул меня.
Сяо Цзыцинь кивнул. В руках у него был аккуратно завёрнутый в парчу свёрток — видимо, это и был тот самый предмет, который просил передать князь.
— Ваше высочество, а что внутри? — с любопытством спросила Пэй Жуоюнь, разглядывая свёрток. Такая дорогая ткань наверняка скрывала что-то важное.
Сяо Цзыцинь, хотя и не раскрывал свёрток, уже примерно догадывался:
— После смерти маленького наследника… вероятно, это то, что должно расположить к себе императора.
Затем он добавил:
— Пойдём. Не стоит опаздывать ко двору.
Это был уже второй раз, когда Пэй Жуоюнь приезжала во дворец, но в отличие от первого раза, на сей раз она осталась за воротами.
Она сидела в карете и смотрела на императорских стражников в доспехах у алых ворот дворца.
— Чэнъинь, почему на этот раз его высочество один отправился ко двору?
Чэнъинь, прослуживший Сяо Цзыциню много лет, прекрасно знал его мысли. Но на этот раз получил приказ не раскрывать правду Пэй Жуоюнь, поэтому придумал отговорку:
— Вероятно, речь идёт о тайнах императорского дома, о которых посторонним знать не положено.
Пэй Жуоюнь, скучая, подняла глаза к небу и увидела одинокого журавля, летящего над городом. Мысли её были всёцело заняты тем свёртком, который держал Сяо Цзыцинь.
Пока Пэй Жуоюнь беззаботно отдыхала, Сяо Цзыцинь переживал напряжённые мгновения.
В огромном дворце Цзычэнь не было ни души. Он положил свёрток на стол из пурпурного сандала во внешнем покое и тихо вошёл во внутренние покои.
Обстановка там была простой: кроме деревянного ложа для отдыха, всю восточную стену занимала массивная этажерка.
Сяо Цзыцинь быстро подошёл к ней и, следуя инструкциям из секретного донесения, насчитал пять полок сверху. Там действительно стояла деревянная шкатулка. На ней не было пыли — видимо, её часто вытирали.
Согласно разведданным, в этой шкатулке хранились письма, которыми обменивались покойный князь Жу Нань и император. Странно, что столь важный предмет не был заперт.
Сяо Цзыцинь осторожно открыл шкатулку. Внутри лежала стопка писем — не меньше нескольких десятков.
Он внимательно взглянул на почерк — это действительно были письма его отца. Бумага пожелтела от времени.
Прочитать всё сейчас было невозможно. Сяо Цзыцинь вскрыл пару писем и бегло просмотрел их.
Содержание оказалось самым обыденным: семейные новости и сообщения о пограничных боях. Ничего особенного.
Он быстро вернул письма в конверты и начал перебирать остальные. Все конверты были сделаны из плотной бумаги с золотой посыпкой — аккуратные и торжественные. Только на одном виднелись мелкие красные пятна, похожие на засохшую кровь.
Сяо Цзыцинь вынул этот конверт и внимательно его осмотрел. Почерк был дрожащим и слабым — письмо явно написано в тяжёлой болезни.
В письме звучала горечь. Хотя и там упоминались семейные дела, оно больше напоминало завещание.
Сяо Цзыцинь долго смотрел на последнюю строку, не в силах отвести взгляд:
«Если государь пожелает смерти слуги своего, прошу лишь позаботиться о жене и детях моих.»
Он сжал письмо в руке, и слёзы навернулись на глаза. В этот самый момент за дверью послышались шаги придворного евнуха.
Он поспешно положил письмо на место, но не успел выйти из внутренних покоев, как дверь скрипнула и открылась. Вслед за этим он увидел, как к нему приближается жёлтая фигура.
Сердце Сяо Цзыциня забилось всё быстрее. Он старался дышать ровно и медленно подошёл к картине с изображением сливы.
Это была простая чёрно-белая кистевая зарисовка без фона и цвета, но в ней чувствовалась непоколебимая гордость.
Он глубоко вдохнул пару раз, успокаивая дрожащие руки, и встал перед картиной.
— Вы с Цзыцинем, можно сказать, думаете в унисон, — раздался голос императора из внешнего покоя. — Ты только вошёл во дворец, а он уже здесь.
«Хлоп!» — раздался звук, и император отодвинул нефритовую занавеску из бусин. Перед ним стоял Сяо Цзыцинь, внимательно разглядывавший картину.
Император весело рассмеялся:
— Ага! Я уж гадал, куда ты запропастился. Оказывается, пригляделся к моей сливе.
Сяо Цзыцинь слегка улыбнулся:
— Просто заметил необычную манеру письма. Решил присмотреться поближе.
Император, заложив руки за спину, тоже уставился на картину, словно глядя на старого друга:
— Эту картину написала одна женщина из государства Чэнь. После падения её родины она бесследно исчезла.
Сяо Цзыцинь опустил голову и сжал кулаки, стараясь унять дрожь в руках.
Стоявшая позади Сяо Мяомяо заметила его дрожащие пальцы. Она сделала вид, будто ничего не замечает, подбежала к брату и обняла его за руку:
— Братец, а ты как сюда попал?
Её широкие рукава скрыли его руки от посторонних глаз.
Сяо Цзыцинь посмотрел на сестру, и его взгляд смягчился. Он постарался унять внутреннюю ярость и ответил ей с улыбкой:
— Только что вернулся из Дома князя Лян. Его высочество просил передать кое-что императору.
Упоминание князя Лян вызвало у императора грустное выражение лица:
— Бедный ребёнок… ушёл слишком рано. Фу-эр, наверное, будет долго скорбеть. Его здоровье и так хрупкое — надо беречь себя.
Сяо Мяомяо тоже вздохнула, вспомнив о здоровье князя:
— Дядя-император тоже не должен слишком убиваться. Надо заботиться о своём здоровье.
http://bllate.org/book/6834/649886
Готово:
