Плач боковой супруги становился всё более отчаянным и пронзительным.
— Госпожа, прошу вас, смилуйтесь! Он ведь ещё ребёнок. Ему всего три дня от роду — он даже не успел взглянуть на этот мир… Умоляю вас!
Она бросила многозначительный взгляд на кормилицу, но та вдруг отвела глаза.
Пэй Жуоюнь, стоявшая в стороне, с трудом сдерживала сочувствие, слушая её прерывистые мольбы.
Тайный врач метался в панике, вытирая пот со лба. Он достал из своего лекарственного сундучка несколько серебряных игл, но, не зная истинной причины недуга, не решался применить их.
— Князь Лян, если не принять срочных мер, маленький наследник может… — начал он дрожащим голосом.
Кашляя, князь Лян поднялся с места. Слуга подхватил его под руку и помог дойти до законной супруги.
— Если это сделали слуги по неосторожности, я накажу их как следует, — произнёс он.
Госпожа лишь мельком взглянула на него:
— Что вы говорите, милорд? Я ни за что не стала бы шутить над жизнью ребёнка. Это не я.
Воздух в зале мгновенно сгустился. Боковая супруга всё ещё стояла на коленях, рыдая, а маленький наследник в руках врача уже затих.
— Князь Лян! — тоже опустился на колени тайный врач. — Милорд, дыхание маленького наследника крайне слабо. Прошу вас, скорее принимайте решение!
Князь Лян покраснел от ярости и сжал подбородок супруги:
— Просто скажи мне правду — и я тебя не осужу. Я знаю, сколько ты претерпела все эти годы. Я и дальше буду относиться к тебе как к законной супруге.
Она вырвалась из его хватки, выпрямив спину, и повторила с прежним упрямством:
— Это не имеет ко мне никакого отношения.
Пэй Жуоюнь, стоявшая в углу и ощущавшая напряжение в воздухе, уже собралась выйти вперёд, как вдруг услышала, как боковая супруга тихо прошептала:
— Это солёная вода. Я слышала, как кормилица говорила, будто госпожа поила маленького наследника солёной водой.
Услышав это, врач немедленно обернулся к князю Ляну. Тот едва заметно кивнул, давая ему разрешение приступить к иглоукалыванию.
Но госпожа лишь усмехнулась и, указав на кормилицу, стоявшую рядом с ней, произнесла:
— Милорд, я никогда ничего подобного не говорила. Зато видела, как служанка Юй Лин из свиты боковой супруги тайком проникла в покои Цзюлань сегодня в полдень.
Слёзы струились по щекам боковой супруги. Она опустила голову, позволяя им капать на пол. Да, именно она подмешала солёную воду в пищу ребёнка и подкупила кормилицу, чтобы та дала ложные показания. Но она не ожидала, что за ней тоже следили. Законная супруга тоже расставила свои сети.
Всё происходящее, казалось, полностью соответствовало замыслу Сяо Цзыциня. Он лёгким движением похлопал Пэй Жуоюнь по плечу:
— Теперь мы можем уходить.
Пэй Жуоюнь оглянулась на всё ещё стоявшую на коленях боковую супругу и последовала за Сяо Цзыцинем из двора.
— Ты совсем не удивлён? — спросила она. — Разве тебе не жаль маленького наследника?
Сяо Цзыцинь покачал головой:
— Законная супруга князя Ляна, хоть и из скромной семьи, прожила в императорском доме много лет и знает меру. А боковая супруга? Это ведь её собственный ребёнок, которого она десять месяцев носила под сердцем — разве она способна на такое?
— Люди в этом дворце — все сплошь хитрецы. Они отлично понимают, что можно делать, а чего нельзя. Маленькому наследнику, скорее всего, досталось немного, но завтра утром он уже будет здоров.
Едва он произнёс эти слова, как сзади раздался пронзительный крик:
— Мой ребёнок!
Сяо Цзыцинь мгновенно обернулся и бросился обратно во двор. Там боковая супруга, обезумев от горя, прижимала к груди безжизненное тельце. Князь Лян опрокинул всё, что стояло на столе, и рухнул лицом на его поверхность.
Автор говорит: Застопорилась с главой, словно раскололась надвое, да ещё и диплом писать надо. Хотелось бы разделиться на двоих. Дорогие читатели, темп публикаций, возможно, замедлится — надеюсь на ваше понимание. Люблю вас!
Закатное небо пылало, будто охваченное огнём. Тёплые лучи заката окрашивали лица прохожих в багрянец. Но сегодня эта великолепная, почти трагическая красота заката лишь добавляла дому князя Ляна ещё больше мрачности.
Гости уже разошлись. Сяо Цзыцинь и Пэй Жуоюнь, узнав развязку этой драмы, молча покинули особняк. Никто и представить не мог, что обычный банкет третьего дня превратится в траурное собрание.
— Братец, — в карете Сяо Мяомяо приподняла занавеску и надула губки, — уже пятый час дня, а вы с господином Пэй только вышли?
В её голосе слышалась лёгкая обида — она явно заждалась.
Сяо Цзыцинь, держась за борт кареты, согнулся и, ступив по выдвижной лесенке, забрался внутрь.
— Во дворце князя Ляна случилось несчастье. Мы с господином Пэй зашли посмотреть, — ответил он.
Это лишь усилило любопытство Сяо Мяомяо. Она слышала лишь, что с маленьким наследником что-то случилось, но не знала подробностей.
— Братец, что случилось с маленьким наследником?
Сяо Цзыцинь нахмурился и глубоко вздохнул. Он думал, что это просто очередная борьба за влияние в гареме, но всё вышло куда серьёзнее. Столица, вероятно, вновь погрузится в волнения.
— Маленький наследник скончался. Император, скорее всего, прикажет провести тщательное расследование.
Сяо Мяомяо была потрясена:
— Как так? Ведь ребёнок был совершенно здоров! Князь Лян, наверное, разрежется от горя.
И Сяо Цзыцинь тоже чувствовал глубокую печаль. Выросший в дворцовых интригах, он невольно вспомнил собственное детство.
— Похоже, руку к этому приложила сама боковая супруга.
Сяо Мяомяо широко раскрыла глаза. Даже звери своих детёнышей не едят — как такое возможно?
Пэй Жуоюнь, заметив её недоумение, пояснила:
— Боковая супруга сама подмешала солёную воду в пищу маленького наследника, чтобы оклеветать законную супругу. Но, похоже, переборщила.
— Если так, то она сама себя погубила, — вздохнула Сяо Мяомяо. — Жаль только ребёнка… И князь Лян, наверное, опять кровью изойдёт.
Сяо Цзыцинь прищурился:
— Мне кажется, всё не так просто.
Пэй Жуоюнь подняла на него взгляд. Действительно, всё выглядело странно. Даже если допустить, что боковая супруга ошиблась, поведение законной супруги тоже было слишком уж… неестественным.
— Возможно, виновата не боковая супруга, а сама законная супруга, — осторожно предположила она.
Сяо Мяомяо хлопнула себя по лбу:
— Верно! Законная супруга могла воспользоваться моментом и подставить боковую. Так никто бы и не заподозрил.
Она ведь управляла хозяйством в резиденции князя Жунань и прекрасно знала такие приёмы. Убийство через подставного — классический ход.
— Когда я разговаривала с Хэнъюань, она как-то упомянула, что законная супруга князя Ляна весьма хитроумна.
Пэй Жуоюнь насторожилась. Утром, когда Сяо Мяомяо говорила о наследнице Хэнъюань, в её голосе слышалась досада. А теперь, спустя всего несколько часов, вся обида как будто испарилась?
— А слова наследницы Хэнъюань можно доверять? Если это так, то законная супруга…
Она не договорила — Сяо Цзыцинь покачал головой:
— Невозможно.
Обе женщины одновременно повернулись к нему:
— Почему?
Сяо Цзыцинь долго смотрел на них, прежде чем ответить:
— Князь Лян чрезвычайно дорожит этим ребёнком. Законная супруга это прекрасно понимает. Если она убьёт ребёнка, то тем самым сама собьёт князя Ляна с пути к трону. Она на такое не пойдёт.
Пэй Жуоюнь задумчиво опустила голову. Тогда наибольшие подозрения падают на наследника престола. Но зачем ему делать это именно сейчас?
— Братец, неужели это сделал наследник? — спросила Сяо Мяомяо. Она тоже сомневалась в этом. Наследник не настолько глуп.
Сяо Цзыцинь тяжело вздохнул:
— В том-то и дело. На первый взгляд, никто из них не мог этого сделать. А раз так — значит, подозревать можно любого.
Действительно: боковая супруга — мать ребёнка, она менее всего склонна к такому поступку; законная супруга и князь Лян — едины в стремлениях, им это тоже невыгодно; наследник, балансируя на грани, не станет рисковать ради ребёнка. Тогда кто же?
Пэй Жуоюнь внезапно вспомнила того подозрительного слугу, которого видела во дворе.
— Когда я несла Циньского князя в гостевые покои, мне попался на глаза один подозрительный слуга. Не исключено, что он как-то связан с этим делом.
Сяо Цзыцинь нахмурился. В тот самый момент законная супруга как раз уносила маленького наследника в покои Цзюлань. Если кто-то воспользовался моментом, всё сходится.
— Как он выглядел? Ты запомнила его одежду, черты лица?
Пэй Жуоюнь старалась вспомнить. Сегодня во дворце собралось множество гостей, и при них было немало слуг — сейчас трудно выделить кого-то конкретного.
Видя её затруднение, Сяо Цзыцинь не стал настаивать:
— Ладно, не мучай себя. Возможно, этот слуга просто что-то украл и поэтому прятался.
Сяо Мяомяо кивнула в знак согласия:
— В знатных домах слуги частенько пользуются моментом, чтобы поживиться чем-нибудь.
Но Пэй Жуоюнь всё равно чувствовала, что между этим слугой и трагедией есть какая-то связь.
— Не думай об этом слишком много, — сказал Сяо Цзыцинь. — Это дело не для нас. Решать будет сам Император.
Пэй Жуоюнь понимала, насколько это серьёзно, и что ей не место в таких делах. Но, вспомнив наследника престола в его праздничных одеждах, не удержалась:
— А если это сделал наследник, Император его накажет?
Сяо Цзыцинь долго смотрел на неё, прежде чем ответить:
— Нет. Наследник — избранник Императора. Ради одного ребёнка он не станет его низлагать.
Да, наследник прочно удерживал своё положение все эти годы. Даже князь Лян, постоянно подкладывая ему палки в колёса, не смог ничего изменить. Если бы Сяо Янь был посильнее характером, возможно, всё было бы иначе… Но в его нынешнем состоянии это маловероятно.
Пэй Жуоюнь невольно вздохнула. Вспомнив Сяо Яня, она почувствовала, что забыла что-то важное.
— Кстати, где Циньский князь? — спросила Сяо Мяомяо, выглядывая из окна кареты. — Когда мы приехали, его карета следовала за нами. Он уже вернулся в резиденцию?
Пэй Жуоюнь мысленно ахнула — как она могла забыть! Она ведь сама оставила его там.
— Циньский князь всё ещё в доме князя Ляна!
Сяо Цзыцинь дёрнул рукой, и чай выплеснулся из чашки. Он раздражённо коснулся её взгляда:
— Чего ты так за него переживаешь? Люди из Циньской резиденции сами его найдут.
Пэй Жуоюнь знала, что так и будет, но всё равно чувствовала себя виноватой — всё-таки она сама его там оставила.
Она уже потянулась к занавеске, чтобы велеть вознице остановиться, но Сяо Цзыцинь перехватил её руку:
— Карета Циньского князя ждёт у ворот. Чего ты паникуешь? Да и во дворце сейчас полный хаос — твоя помощь там только помешает.
Она задумалась и всё же покачала головой:
— Нужно хотя бы послать весточку в Циньскую резиденцию, чтобы они его забрали.
Сяо Цзыцинь с раздражением выдохнул:
— Ладно уж. Чэнъинь, сходи в дом князя Ляна, найди возницу Циньского князя и передай, чтобы он сам пошёл за своим господином.
Он бросил на Пэй Жуоюнь недовольный взгляд:
— Теперь довольна?
Пэй Жуоюнь с облегчением наблюдала, как фигура Чэнъиня исчезает вдали. Оставалось лишь надеяться, что Сяо Янь проспит до утра и, проснувшись, ничего не вспомнит об этой истории.
На следующее утро, сразу после завтрака, Пэй Жуоюнь, скучая, сидела на пороге и наблюдала за кузнечиками, прыгающими в траве.
Осень уже вступила в свои права, и этим кузнечикам оставалось недолго. Она отломила былинку и начала ими забавляться, как вдруг мельком заметила чёрную фигуру, промелькнувшую перед глазами.
В особняке Минъюань так вольно мог передвигаться только Чэнъинь.
Пэй Жуоюнь отбросила былинку, отряхнула одежду и направилась в восточное крыло, к павильону Ланьюэ.
Этот павильон считался одной из главных достопримечательностей особняка Минъюань. С его высоты открывался вид на весь сад.
Сяо Цзыцинь однажды сказал, что здесь особенно удобно наблюдать за звёздами и луной ночью, поэтому и отвёл себе здесь покои. Но Пэй Жуоюнь прекрасно понимала, что на самом деле это лишь предлог, чтобы Чэнъиню было удобнее передвигаться по ночам.
Войдя в павильон Ланьюэ, она почтительно сложила руки:
— Милорд, Чэнъинь вернулся?
Сяо Цзыцинь бросил взгляд на стоявшего рядом Чэнъиня и усмехнулся:
— Ты ведь сама его видела, разве не так? Зачем притворяться?
Пэй Жуоюнь смущённо почесала затылок:
— Милорд всё видит и всё слышит. Мои жалкие уловки, конечно, не ускользнут от вашего взора.
С тех пор как Пэй Жуоюнь вернулась в столицу, её умение льстить заметно возросло — интересно, у кого она этому научилась?
Сяо Цзыцинь нахмурился — ему не нравилась эта манера.
— Не нужно говорить мне таких пустых комплиментов. Ты ведь пришла посмотреть, что написано в донесении? Держи.
Он протянул ей письмо.
Пэй Жуоюнь широко улыбнулась, добавив ещё пару лестных слов, и осторожно взяла письмо.
Там было написано всего несколько иероглифов: «Пятая полка в кабинете, считая слева».
— Что это значит? — подняла она на него недоумённые глаза.
Она думала, что Чэнъинь расследовал дело с маленьким наследником, но, похоже, ошибалась. В записке явно указывалось место, где спрятано что-то важное.
http://bllate.org/book/6834/649885
Готово:
