Он долго смотрел на Сяо Мяомяо, прежде чем наконец заговорил:
— Сегодня я был во дворце. Его величество хочет устроить тебе свадьбу.
Сяо Мяомяо изумлённо распахнула глаза. Она всё ещё мечтала, что Пэй Жуоюнь сдаст императорские экзамены — не будь Сяо Цзыцинь её братом, возможно, Пэй уже был бы первым выпускником и приехал бы за ней верхом на великолепном коне. А теперь, похоже, придётся выйти замуж за какого-нибудь безлико-знатного юношу и провести остаток жизни в унынии.
— Забудь о Пэй Юне, — сразу понял, о чём она думает, Сяо Цзыцинь и спокойно добавил: — У господина Пэя нет учёной степени, император никогда не одобрит этого брака. Лучше подумай хорошенько: выбери себе жениха либо в столице, либо в провинции Юйчжоу.
Сяо Мяомяо же была вся поглощена мыслями о Пэй Жуоюнь и не слушала его. Она лишь думала, как бы уговорить брата:
— Это всё твоя вина! Если бы ты позволил маленькому господину сдать осенние экзамены, он уж точно прошёл бы!
Сяо Цзыцинь с досадой похлопал её по голове. Допустить Пэй Жуоюнь к экзаменам? Да это было бы просто нелепостью!
— Подумай как следует, — сказал он и, взяв её за руку, потянул вглубь усадьбы.
Сяо Мяомяо упиралась и возмущалась:
— Я ещё не успела поговорить с маленьким господином!
Сяо Цзыцинь, опустив голову, насильно втащил её внутрь, а уходя, ещё раз напомнил Чэнъиню:
— Передай маленькому господину, что обед будет в цветочном павильоне.
Пэй Жуоюнь, увидев, как они вошли в усадьбу, только тогда сошла с повозки. Желудок её давно сводило от голода — с утра во рту ни крошки.
«Жаль, что Сюйцзюй не приехала со мной, — подумала она с досадой. — Тогда бы мне не пришлось обедать с этими двумя».
Видимо, Сяо Цзыцинь заранее что-то сказал Сяо Мяомяо, потому что за столом царила неестественная тишина. Слишком уж неестественная — даже жутковатая.
Пэй Жуоюнь уткнулась в тарелку и старалась не замечать двух пристальных взглядов, устремлённых на неё сверху.
Оба смотрели не мигая, но думали о разном.
Сяо Цзыцинь про себя решил: «Надо скорее заставить её признать своё женское обличье. Иначе из-за Мяомяо ещё беды наделают».
А Сяо Мяомяо тем временем крутила в голове: «Раз с братом не договориться, пойду попрошу дядю-императора».
Пэй Жуоюнь, ничего не подозревая, усердно ела, и если бы она могла услышать их мысли, наверняка бы поперхнулась и выплюнула всё на стол.
На следующее утро Пэй Жуоюнь крепко спала, когда её разбудил шум за окном.
Она перевернулась на другой бок и натянула одеяло на голову, надеясь снова уснуть, но вдруг — БАХ! — дверь распахнулась с грохотом.
— А Юнь! — едва она сонно приоткрыла глаза и села на кровати, как её обхватили за талию.
— Циньский князь! Что вы здесь делаете? — растерялась Пэй Жуоюнь.
В этот момент в комнату вошёл Сяо Цзыцинь.
Пэй Жуоюнь огляделась: сначала посмотрела на Сяо Яня, который всё ещё держал её за талию, потом на Сяо Цзыциня, стоявшего в дверях, и решительно оттолкнула обнимающего её человека.
— Ваше высочество, я…
Сяо Янь вскрикнул от боли и рухнул на пол.
— А Юнь, разве ты меня не узнаёшь? — Он уже собирался снова броситься к ней.
Сяо Цзыцинь нахмурился и, схватив его за воротник, резко остановил:
— Если есть что сказать, говори здесь и сейчас.
Сяо Янь попытался сделать пару шагов вперёд, но Сяо Цзыцинь учился боевым искусствам у старого князя и легко удерживал его.
Ему, принцу крови, так позорно унизили достоинство! Он кашлянул и, повернувшись к Сяо Цзыциню, сказал:
— А Юнь, умойся сперва. Я подожду тебя снаружи.
И вышел.
Пэй Жуоюнь с недоумением посмотрела на Сяо Цзыциня, всё ещё стоявшего в комнате:
— Вам ещё что-то нужно?
Сяо Цзыцинь опустил голову:
— Надень хоть что-нибудь поверх. Мы будем ждать тебя снаружи.
Пэй Жуоюнь поспешно оглядела себя: всё в порядке — повязка на груди завязана, ночная рубашка надета. Чего он так стесняется?
Быстро умывшись, она порылась в багаже и нашла ту самую одежду, что подарил ей Сяо Янь.
— А Юнь! — Сяо Янь подошёл ближе и с улыбкой оглядел её. — Не ожидал, что ты сохранишь эту одежду. Видимо, в резиденции князя Жунань с тобой обращаются не очень.
Он понизил голос, будто не желая, чтобы Сяо Цзыцинь услышал:
— Может, вернёшься ко мне?
Сяо Цзыцинь, стоявший рядом, покачал головой и встал между ними. «Этот Сяо Янь, — подумал он, — разве можно так просто вернуть подаренного мной человека?»
— А где та одежда, что сшила тебе Мяомяо? Примерь-ка.
При мысли об этой одежде у Пэй Жуоюнь заболела голова. Цвет слишком яркий, слишком броский. Да и Сяо Мяомяо последние дни носит абрикосовую ру-цюнь — любой сразу поймёт, что к чему.
— Ваше высочество, эта одежда мне вполне подходит, — с натянутой улыбкой ответила Пэй Жуоюнь.
Лицо Сяо Цзыциня стало холодным, он едва заметно нахмурился и про себя подумал: «Откуда у этой девчонки такая привязанность к этой старой тряпке?»
Затем, улыбнувшись, он сказал:
— Сегодня мы едем в дом князя Лян. Если не хочешь переодеваться, поедешь в одной карете с Мяомяо.
Пэй Жуоюнь тяжело вздохнула и, опустив голову, вернулась в комнату. Лучше уж эта одежда, чем ехать с наследницей в одной карете.
Она перерыла весь сундук и наконец на дне отыскала ту самую одежду. Оказывается, Сюйцзюй всё-таки привезла её.
Пэй Жуоюнь быстро переоделась, боясь, что опоздает и её заставят сесть в карету к Сяо Мяомяо.
— Откуда у тебя такая нарядная одежда? И почему-то знакомая, — нахмурился Сяо Цзыцинь, разглядывая её.
Пэй Жуоюнь сердито сверкнула на него глазами. Не он ли сам велел переодеваться?
— Братец! — Сяо Мяомяо радостно подбежала к ней. — Когда выезжаем?
Сяо Цзыцинь кивнул, взглянув на её абрикосовую ру-цюнь. Теперь понятно, почему одежда показалась знакомой — вчера Мяомяо носила точно такой же цвет.
— Господин Пэй! — воскликнула Сяо Мяомяо, увидев наряженную Пэй Жуоюнь. — Эта одежда тебе очень идёт!
Она скромно опустила глаза и улыбнулась.
Все эти дни она старалась всеми силами заставить маленького господина надеть эту одежду, но тот упорно отказывался. Зато теперь — не поздно.
— Раз все готовы, поехали скорее! — Сяо Мяомяо потянулась, чтобы взять Пэй Жуоюнь за руку.
— Погоди, — перехватил её Сяо Цзыцинь и внимательно осмотрел их обоих. — Вы что, в одинаковом?
Сяо Мяомяо сделала кружок и подмигнула брату:
— Ну разве не отлично подходит?
Сяо Цзыцинь посмотрел на их наряды и почувствовал, будто в глаза колют иголки.
— У тебя больше нет другой одежды? Быстро переодевайся.
Пэй Жуоюнь покачала головой. Что ей делать? Она всего лишь гость в доме, у неё и так мало одежды. Не то что у Сяо Цзыциня, у которого ни одного наряда не повторяется.
Сяо Цзыцинь потерёл виски:
— Зачем тебе, гостье, такая нарядная одежда? Надень что-нибудь попроще.
И, подталкивая Сяо Мяомяо к выходу, добавил:
— Ты же вчера уже носила это платье. Переодевайся. Где твои манеры?
Пэй Жуоюнь осталась стоять на месте и с трудом сдержала раздражение. С самого утра сколько раз переодевалась! Если ещё немного задержатся, будет уже полдень.
Сяо Янь всё ещё выглядел растерянным. Он потрогал ткань её одежды и тихо сказал:
— Похоже, в резиденции князя Жунань с тобой неплохо обращаются. Неудивительно, что ты мне даже не написала.
Пэй Жуоюнь натянуто улыбнулась. В резиденции князя Жунань ей приходится угождать и Сяо Цзыциню, и Сяо Мяомяо — где уж тут до писем ему?
В доме князя Лян собрались чиновники всех рангов — пировали и веселились. Жёны и дочери дам тоже собрались вместе, болтали и показывали друг другу детей.
— Братец, — надулась Сяо Мяомяо, выходя из кареты. — Зачем ты заставил меня переодеваться?
Она посмотрела вниз на своё пурпурное платье, потом на небесно-голубой длинный халат Пэй Жуоюнь за спиной. Совсем не сочетается!
Сяо Цзыцинь улыбнулся, оглядывая свой собственный пурпурный наряд. Ему-то казалось, что всё отлично.
— Это платье тебе гораздо лучше идёт, — невозмутимо сказал он. — Говорят, сегодня приедет наследница Хэнъюань. В таком наряде ты легко затмишь её.
Сяо Мяомяо фыркнула. Её соперничество с Хэнъюань началось только из-за этого брата, который притягивает одних негодяев. Теперь Хэнъюань уже замужем — чего ещё соперничать?
— Братец, — она оглядела его сегодняшний наряд. — Ты сегодня очень хорошо сочетаешься с господином Пэем.
Сяо Цзыцинь отвёл взгляд и перевёл тему:
— Разве ты не хотела стать тётей? Пойди посмотри на детей.
Сяо Мяомяо посмотрела на группу дам и сразу заметила Хэнъюань с причёской замужней женщины.
Хэнъюань тоже увидела её, но сделала вид, что не замечает, и уткнулась в лицо своего младенца.
Сяо Мяомяо стиснула зубы:
— Дочь чужого князя — и такая дерзость! Брат, я пойду первой.
Пэй Жуоюнь слышала имя Хэнъюань, но о её отношениях с Сяо Цзыцинем узнала впервые.
— В прошлом Хэнъюань даже ездила в Жунань, чтобы обручиться с двоюродным братом, — терпеливо пояснил Сяо Янь.
Пэй Жуоюнь кивнула. Обе семьи — военные. Союз был бы логичен.
— Только тогда брату было двенадцать, а Хэнъюань — меньше десяти, — добавил Сяо Янь.
Пэй Жуоюнь аж дух захватило. Меньше десяти лет? Да у неё самой в десять лет голова была занята лишь тем, как увильнуть от вышивки!
— Всё это вздор, — подошёл Сяо Цзыцинь. — Хэнъюань действительно приезжала в Жунань, но тогда отец тяжело болел, и её отец, главнокомандующий, приехал навестить его.
Пэй Жуоюнь немного успокоилась:
— Значит, слухи о помолвке — просто выдумки?
Сяо Цзыцинь покачал головой:
— Нет. Главнокомандующий действительно хотел породниться.
Пэй Жуоюнь с досадой посмотрела на него. Значит, слухи не совсем лживы.
Пока они разговаривали, к ним подошёл князь Лян, опершись на слуг.
Он долго кашлял в платок, прежде чем заговорил:
— Хотел сообщить радостную новость и порадовать всех. Не ожидал, что Цзыцинь сам приедет из Жунани.
Все трое поспешили поклониться, а Пэй Жуоюнь наклонилась ещё ниже.
— Поздравляю князя Лян с рождением сына, — с улыбкой сказал Сяо Цзыцинь.
Сяо Янь тоже поклонился:
— Старший брат, поздравляю с рождением наследника!
Князь Лян, будто только сейчас заметив его, кивнул:
— Третий брат, ты вернулся из пригорода?
После провала в делах Сяо Яня отправили в пригород заниматься распределением помощи пострадавшим. Хотя и недалеко, но каждый день под палящим солнцем — не сахар.
— Старший брат, разве ты не рад, что третий брат вернулся из пригорода? — раздался голос наследника престола, появившегося у ворот.
Пэй Жуоюнь снова поклонилась вместе с Сяо Цзыцинем. Сердце её забилось тревожно — ведь она тоже помогала прогнать Байвэй и Синъэр.
Наследник престола ответил на поклон и спросил:
— Надеюсь, присланные мной служанки в резиденции князя Жунань пришлись тебе по вкусу?
Пэй Жуоюнь с трудом сдержала смех. Если бы наследник узнал, что оставшихся служанок отправили на поместья, он бы со злости опрокинул стол.
— Хватит уже, — раздражённо бросил князь Лян. — Большинство твоих служанок вернули обратно. О чём ещё говорить?
Наследник стиснул зубы, но сохранил вежливую улыбку:
— Видимо, оставшиеся пришлись Цзыциню по душе.
Князь Лян, устав стоять, сел в инвалидное кресло, подкатившееся слугами.
— Если уж говорить о расположении, то третий брат подарил тебе гостя, которого ты бережёшь больше всех. Говорят, ты берёшь его повсюду.
Наследник бросил взгляд на Пэй Жуоюнь:
— Полагаю, это и есть господин Пэй?
Пэй Жуоюнь не поняла, как разговор вдруг перешёл на неё, и снова поклонилась.
Наследник долго и пристально разглядывал её, прежде чем отвести взгляд:
— Этот молодой господин действительно благороден и красив. Неудивительно, что Цзыцинь так им дорожит.
Устроившись в кресле, князь Лян почувствовал себя лучше.
— Третий брат редко кому что дарит, а тут сразу такая щедрость. Не то что наследник — только служанок посылает.
Наследнику аж голова заболела от злости, но уйти он не мог — слишком много гостей.
http://bllate.org/book/6834/649883
Готово:
