Когда военачальник в походе, он не обязан беспрекословно подчиняться приказам из столицы. Даже самого преданного вассала император опасается — вдруг тот станет слишком влиятельным. А уж Сяо Цзыциня, обладающего и собственными дарованиями, и отцовским покровительством, — тем более.
— Господин Пэй! — воскликнул Чэнъинь, уже выходя из ворот с изящной коробочкой из пурпурного сандала в руках. Похоже, его ждало срочное поручение. — Как вы так быстро добрались? А где госпожа?
Пэй Жуоюнь погладила каменного льва у входа и небрежно махнула рукой:
— Госпожа идёт следом.
Чэнъинь покачал головой, глядя на неё:
— Господин, князь вверил вам госпожу и велел обеспечить её безопасность. Как же вы сами умудрились ускакать вперёд?
Пэй Жуоюнь, конечно, тоже хотела оберегать Сяо Мяомяо и не торопилась в пути. Но та упрямо находила способ незаметно проникнуть в её карету. Из-за этого Пэй Жуоюнь, страдавшей от укачивания, становилось ещё хуже.
— Боюсь, именно если мы поедем вместе, госпоже будет небезопасно, — глубоко вздохнула она.
Прохладный воздух наполнил лёгкие и немного облегчил состояние.
Чэнъинь почесал затылок. Он не особенно волновался: при госпоже были охранники и Цзиньюэ, умеющая обращаться с оружием. Но если князь узнает, что господин Пэй вернулась одна, это может плохо кончиться.
Пока он так размышлял, из особняка Минъюань вышел Сяо Цзыцинь.
Он нахмурился, увидев перед собой Пэй Жуоюнь с тёмными кругами под глазами, и удивлённо спросил:
— Ты как здесь очутилась?
Сяо Цзыцинь рассчитывал, что дорога будет долгой и утомительной, особенно для женщины. Поэтому и придумал предлог с госпожой, чтобы Пэй Жуоюнь не спешила в путь.
Пэй Жуоюнь виновато улыбнулась. Если Сяо Цзыцинь узнает, как его сестра изо всех сил пыталась быть поближе к ней, Пэй Жуоюнь, скорее всего, не доживёт до ужина.
— Я переживал, не столкнётесь ли вы в столице с какими-нибудь трудностями, поэтому и приехал раньше, — соврала она, не моргнув глазом.
Сяо Цзыцинь усмехнулся. Сяо Мяомяо — его родная сестра, и он прекрасно знает её нрав. Наверняка господин Пэй немало натерпелась в дороге.
Пэй Жуоюнь оглядела его наряд. Хотя Сяо Цзыцинь каждый день появлялся в новой одежде, сегодня он был одет особенно роскошно.
Она вежливо поклонилась и спросила:
— Ваше сиятельство, куда вы направляетесь?
Сяо Цзыцинь, заметив её хитрый взгляд, слегка приподнял уголки губ:
— Куда мне ещё идти? Разумеется, во дворец засвидетельствовать почтение дяде-императору.
Пэй Жуоюнь ещё шире улыбнулась:
— Ваше сиятельство, Чэнъиня во дворец не пустят.
Во дворце строгие правила: никто не может входить с оружием. Так что Чэнъиню точно придётся ждать снаружи.
Сяо Цзыцинь прекрасно понимал, к чему она клонит, но сделал вид, что ничего не замечает:
— Да, Чэнъиню придётся подождать у ворот.
Пэй Жуоюнь ему не поверила и с воодушевлением ткнула пальцем в себя, намекая:
— Ваше сиятельство, у меня же нет меча.
Сяо Цзыцинь кивнул, всё ещё улыбаясь:
— Неужели господин Пэй заинтересовалась фехтованием? Завтра же прикажу подобрать тебе хороший клинок.
Чэнъинь еле сдерживал смех, прикусив щёку, но всё равно дрожал от веселья.
Пэй Жуоюнь надула губы:
— Ваше сиятельство нарочно делает вид, что ничего не понимает?
Сяо Цзыцинь мягко улыбнулся, снял с пояса свой пропуск и бросил ей в руки:
— Садись в карету. Покажу тебе кое-что интересное.
Глаза Пэй Жуоюнь радостно заблестели, и она весело последовала за ним в карету.
Хотя Пэй Жуоюнь уже больше года жила в столице и служила при дворе Циньского князя, случая увидеть самого дядю-императора у неё не было. Такой шанс она, конечно, не упустит.
Во дворце жёлтая черепица и алые стены внушали благоговейный трепет. Придворные сновали туда-сюда, но ни один звук не нарушал тишины.
Чэнъинь передал ей коробочку из пурпурного сандала и отошёл к воротам.
Пэй Жуоюнь шла, опустив голову, и не смела даже дышать глубоко. Но при этом тайком оглядывалась по сторонам, словно деревенская простушка, впервые попавшая в город.
Она думала, что никто этого не замечает, но Сяо Цзыцинь видел всё.
— Если хочешь смотреть — смотри открыто, — весело сказал он.
Пэй Жуоюнь коснулась взглядом маленького евнуха, который вёл их. Тот смотрел строго вперёд, не отрывая глаз от плит под ногами.
Она слегка кашлянула и подняла голову, чтобы взглянуть на дворец Цзычэнь вдалеке — поистине величественное зрелище.
Сяо Цзыцинь остановился у входа и, глядя ей прямо в глаза, твёрдо произнёс:
— Запомни: внутри нельзя говорить и смотреть прямо на дядю-императора. Лучше всего держать голову опущенной, как сейчас.
Пэй Жуоюнь это знала — всё-таки она уже некоторое время провела при дворе Циньского князя.
В зале царила такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка. Чёрные плиты пола напоминали бездонное озеро. Пэй Жуоюнь, держа коробочку обеими руками, стояла, опустив голову.
— Дядя, — Сяо Цзыцинь поклонился императору, — я знаю, вы любите фарфор. Этот чайный сервиз я придумал сам. Надеюсь, он вам понравится.
Пэй Жуоюнь, стоявшая позади, не шевелилась, но услышав его слова, сразу же открыла коробку, чтобы дядя-император мог осмотреть подарок.
Император медленно сошёл с возвышения, взял одну чашку и внимательно её осмотрел.
— Форма действительно необычная. Ни один из наших мастеров во дворце не придумал бы такого.
Он похлопал Сяо Цзыциня по плечу:
— Сколько прошло времени с твоего последнего визита? Месяца два-три? Поиграем в го.
Сяо Цзыцинь слегка поклонился и сел с императором на циновку.
Пэй Жуоюнь часто видела, как он играет в го один, разбирая древние трактаты, но никогда не наблюдала за его игрой с другим человеком.
Она стояла рядом и смотрела, как он делает первый ход чёрными, а затем окружает целую группу белых камней.
— Ты унаследовал игру от отца, — улыбнулся император, поглаживая бороду. — Ходишь точно так же.
Сяо Цзыцинь тоже улыбнулся:
— Дядя слишком хвалит. Отец почти всё время проводил в походах. Я учился по трактатам сам.
Старый князь Жу Нань десятилетиями сражался на полях сражений. Только пять лет, проведённых в уединении из-за болезни, он провёл в резиденции. Даже на праздники его редко можно было увидеть.
Император тихо рассмеялся:
— Зато твоя игра не такая безнадёжная, как у него.
Он говорил шутливо, но на доске его ход оказался беспощадным: белые камни вновь обрели жизнь.
Сяо Цзыцинь посмотрел на доску, где только что погибшие белые камни вдруг воскресли, и положил свой камень обратно в чашу:
— Моя игра уступает вашей, дядя. Признаю поражение.
Император выпрямился и бросил взгляд на евнуха. Тот мгновенно понял, что нужно убрать доску и сложить камни обратно в коробку.
— Недавно наследник престола прислал тебе группу служанок, но ты их вернул? — спросил император.
Сяо Цзыцинь взял чашку чая и сделал глоток:
— Во дворце и так достаточно прислуги. А эти девушки, опираясь на покровительство наследника, вели себя вызывающе. Это могло бы опорочить и самого наследника.
Император задумался и медленно произнёс:
— Всё же не стоило их возвращать. Раз наследник подарил их тебе — они твои. Наказывай или выгоняй, как сочтёшь нужным.
Сяо Цзыцинь опустил голову и тихо усмехнулся:
— Нужно беречь лицо наследника. Если эти служанки начнут болтать, наследник может обидеться. Не так ли, дядя?
Император опустил глаза и долго смотрел на доску, прежде чем ответить:
— Ты прав. Если слуги не устраивают — замени их. Но не позволяй из-за них портить отношения с братом.
Пэй Жуоюнь, стоявшая рядом, изумилась: в этих словах явно сквозил намёк. Дядя-император предостерегал Сяо Цзыциня, чтобы тот не ссорился с наследником из-за таких пустяков.
Едва он договорил, как поднял глаза и пристально посмотрел на Пэй Жуоюнь:
— Это тот самый гость, которого тебе подарил третий брат?
Сяо Цзыцинь бросил на Пэй Жуоюнь мимолётный взгляд:
— Этот гость не подарок Циньского князя. Я сам попросил её прийти ко мне.
Император долго смотрел на Пэй Жуоюнь, а затем медленно отвёл взгляд:
— Раз тебе нравится — оставь себе. Кстати, у Фына уже ребёнок, а ты всё ещё не женился.
Сяо Цзыцинь сразу понял, к чему клонит император, и поспешил перебить:
— Дядя, в столице много благородных девиц, но ни одна мне не по сердцу. Позвольте мне выбрать самому.
Император хлопнул себя по колену и рассмеялся:
— Хорошо, выбирай сам. Но Мяомяо…
Сяо Цзыцинь невольно нахмурился, и пальцы, сжимавшие чашку, напряглись.
— Моя мать рано умерла, и в доме нет хозяйки. Дядя, позвольте мне сначала найти себе супругу, а потом уже выпускать Мяомяо в свет.
Император указал на него пальцем и рассмеялся:
— Ты просто упрямый ребёнок!
Он встал и выглянул в окно:
— Ладно, делай как считаешь нужным. Уже поздно. Останешься на ужин?
Пэй Жуоюнь чуть не задохнулась от напряжения. Она стояла, не смея пошевелиться. Ещё немного — и она точно лишится нескольких лет жизни.
Сяо Цзыцинь заметил, как дрожат её руки, и с усмешкой спросил:
— Чего так испугалась?
Пэй Жуоюнь прижала ладонь к груди. Только бог знал, как она дрожала, когда дядя-император пристально смотрел на неё.
В этот момент раздался громкий звук: «Брррр!» — её живот предательски заурчал. Раньше она не чувствовала голода, но теперь, выйдя из зала и расслабившись, вдруг осознала, как сильно проголодалась.
Сяо Цзыцинь с трудом сдержал смех, взял её за руку и повёл к выходу:
— По дороге ты, наверное, плохо ела. Мяомяо наверняка уже всё организовала. Поехали домой.
У ворот особняка Минъюань Сяо Мяомяо сердито стояла на ступенях, уперев руки в бока. Фонари по обе стороны входа окрашивали её лицо в красноватый оттенок.
— Господин Пэй! — увидев карету, она быстро сошла по ступеням.
Пэй Жуоюнь откинула занавеску и увидела, как та стоит у ворот в абрикосовом платье.
Сердце Пэй Жуоюнь дрогнуло. Она прикинула маршрут — госпожа должна была прибыть только завтра утром. Как она так быстро добралась?
Сяо Цзыцинь поднял бровь, посмотрел на Пэй Жуоюнь, потом на сестру и усмехнулся:
— Что ты ей такого сделала? Она преследует тебя на тысячи ли. Недурственно!
Пэй Жуоюнь, конечно, не могла сказать ему, что сбежала от госпожи. Сяо Цзыцинь — родной брат Мяомяо, и если рассердится, Пэй Жуоюнь точно не увидит сегодняшнего ужина. От мысли о пустом желудке её живот снова предательски заурчал.
Она слегка потянула Сяо Цзыциня за рукав и жалобно сказала:
— Прошу вас, ваше сиятельство, будьте снисходительны. Госпожа — драгоценная жемчужина императорского рода, не станет же она держать на меня обиду.
Сяо Цзыцинь посмотрел на свой рукав и незаметно усмехнулся. Он сделал вид, что с трудом соглашается:
— Ладно.
С этими словами он спрыгнул с кареты и, улыбаясь, посмотрел на сестру:
— Что случилось? Почему так рассердилась?
Сяо Мяомяо проигнорировала его и вытянула шею, заглядывая в карету. Она надеялась, что поездка в столицу даст ей возможность поближе познакомиться с господином Пэй. Но та оказалась деревянной головой, только и делала, что подгоняла её в пути. Даже не заметила, во что она одета!
— А где господин Пэй? — наконец спросила она.
Сяо Цзыцинь бросил взгляд на занавеску и насмешливо улыбнулся:
— Разве ты не ненавидишь путешествовать? Почему на этот раз так спешила?
Сяо Мяомяо сжала губы и промолчала. Она тоже не могла признаться, что её чрезмерное рвение напугало господина Пэй.
— Я… Я так скучала по брату и боялась, что опоздаю и помешаю твоим важным делам, — виновато пробормотала она.
Сяо Цзыцинь, конечно, не поверил, но взял её за руку и потянул вперёд:
— Раз так, пойдём скорее внутрь. Завтра утром нужно поздравить князя Ляна.
Сяо Мяомяо пошатнулась от неожиданности:
— Брат, а господин Пэй…
Сяо Цзыцинь не отпускал её руку и обернулся:
— Что? Разве ты не хотела побыстрее помочь мне?
На самом деле Сяо Мяомяо вовсе не скучала по брату — скорее, по господину Пэй.
Она вырвала руку и надула губы:
— Брат, мне нужно поговорить с господином Пэй.
Сяо Цзыцинь скрестил руки на груди и с улыбкой посмотрел на неё. Похоже, на этот раз Сяо Мяомяо действительно решила преследовать Пэй Жуоюнь.
http://bllate.org/book/6834/649882
Готово:
