— Тебе не уйти, — бросил тёмный силуэт, мгновенно оказавшись за спиной Сун Ханя. Один удар ладонью — и тот полетел с коня.
Разница в силе была подавляющей. Шансов выжить у Сун Ханя почти не оставалось.
Он лежал на земле, тяжело хрипя и пытаясь вдохнуть. До сих пор не понимал, кто же жаждет его смерти.
— Кто ты? Зачем убиваешь меня?
Тень переложила нож из правой руки в левую и громко произнёс:
— По приказу наследника престола пришёл свести с тобой счёты.
Будто опасаясь, что тот не поверит, он вытащил из-за пазухи медную бляху.
Сун Хань бессильно распластался на земле, раскинув руки и ноги крестом. Он уставился в небо и громко рассмеялся:
— Птицы улетели — луки прячут, кролики убиты — гончих варят. Ловок же ты, наследник!
Смех перешёл в кашель, и изо рта снова хлынула кровь.
Тень холодно усмехнулся и приставил клинок к его горлу:
— Раз сам всё испортил, не вини ни наследника, ни меня.
Он уже занёс меч для смертельного удара, но Сун Хань собрал последние силы и бросился к обрыву за спиной.
Тень лишь приподнял уголки губ, словно наслаждаясь игрой.
— Даже перед смертью не сдаёшься.
Он двинулся следом не спеша. В такой ситуации Сун Хань был всё равно что рыба в бочке — никуда не денется.
Тень убрал меч и, насмешливо глядя на стоявшего у края обрыва Сун Ханя, проговорил:
— Если прыгнешь вниз, может, и останешься жив. Господин Сун, осмелишься?
Сун Хань колебался, глядя в пропасть. Обрыв был высотой в несколько чжанов — шансов выжить почти не было.
Тень громко рассмеялся, выхватил меч и скрипнул зубами:
— Видимо, всё-таки придётся мне самому приложить руку. Господин Сун, прощай.
В тот самый миг, когда клинок уже ринулся вперёд, глаза Сун Ханя потемнели. Он резко развернулся и, собрав все оставшиеся силы, прыгнул в чёрную бездну.
Тень смотрел вниз, в непроглядную тьму, и крепко сжал рукоять меча. Наследник приказал лично убедиться в смерти Сун Ханя. Чтобы не рисковать, он должен был спуститься по скале и проверить.
Он уже доставал верёвку из-за пояса, как вдруг услышал голоса людей. В спешке ему ничего не оставалось, кроме как спрятаться.
Сун Хань был единственным родным человеком наложницы Сун, и она, конечно, не могла прийти сюда сама. Оставшись в домашнем храме, она день и ночь молилась, надеясь, что её молитвы защитят брата.
Едва завидев повозку, Нинъэр бросилась к ней и закричала:
— Это повозка господина Сун! Видите, на дверце вырезан цветок сливы! Господин Сун всегда любил сливы.
Сяо Цзыцинь осмотрел следы копыт и пятна крови под ногами:
— Похоже, он бросил повозку и поскакал в горы верхом.
Пэй Жуоюнь смотрела на огромное пятно крови. Столько крови… Жить ему вряд ли суждено.
Они шли по следу крови в гору и вскоре вышли к обрыву.
Сяо Цзыцинь покачал головой:
— Похоже, он упал с обрыва.
Пэй Жуоюнь подошла к краю и заглянула вниз. Обрыв был высотой более десяти чжанов — упасть с такой высоты и остаться в живых было почти невозможно.
Сяо Цзыцинь схватил её за руку и оттащил подальше от края.
— Здесь легко оступиться. Если упадёшь, не стану тратить время и силы, чтобы искать тебя.
Пэй Жуоюнь вздохнула:
— Так мы и не будем искать Сун Ханя?
Сяо Цзыцинь лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Спускаться по такому отвесу — слишком опасно. Да и шансов, что господин Сун выжил, почти нет.
Господин Чжоу тоже тяжело вздохнул:
— Господин Сун — единственный, кто видел убийцу. Если бы мы нашли его тело, расследование пошло бы гораздо легче.
Сяо Цзыцинь прекрасно это понимал. Но ради поисков человека, у которого почти нет шансов на жизнь, рисковать жизнями других было неразумно.
Он покачал головой:
— Ладно. Будем искать другие пути. — Он повернулся к Чэнъиню: — Агенты присылали донесения?
— Пока нет, — ответил Чэнъинь и тут же вытащил из-за пазухи конверт. — Но вот письмо, найденное в книге в «Персиковом Цветке». Там упоминается старший князь.
Сяо Цзыцинь в детстве учился вместе с принцами и хорошо знал почерк наследника. Он вскрыл конверт и внимательно прочёл:
— Да, это точно его рука.
Пэй Жуоюнь резко вдохнула:
— Значит, всё это — от сокрытия зерна и до прочего — затеял наследник?
Зерно и провиант — основа армии. Наследник — наследный принц и регент. Если всё это правда, то выходит, он сам подрывает основы государства?
Сяо Цзыцинь нахмурился. Наоборот, если за всем этим стоит наследник, всё становится на свои места.
— Он одним выстрелом трёх зайцев убил.
Пэй Жуоюнь посмотрела на него:
— Три зайца? Как так?
Сяо Цзыцинь усмехнулся:
— Скажи-ка, кто сейчас отвечает за зерно?
Пэй Жуоюнь не задумываясь ответила:
— Князь Лян.
— Вот именно, — кивнул Сяо Цзыцинь. — Если зерно пропадёт, император не пощадит князя Ляна. Это первый заяц. — Он сделал паузу и посмотрел на Пэй Жуоюнь. — Второй — князь Цинь. До того как зерно перешло князю Ляну, за распределение продовольствия для пострадавших отвечал князь Цинь. Из-за его нерадивости наследник потерял немало людей.
Пэй Жуоюнь молча кивнула — логика была железной.
— А третий заяц?
Сяо Цзыцинь горько усмехнулся:
— Третий — я. Наследник давно ко мне неравнодушен. Зерно не вывезли из провинции Юйчжоу — а значит, виноват и я. Думаю, именно поэтому Чжоу Цин так долго задерживался в пути — чтобы зерно застряло в Юйчжоу.
Пэй Жуоюнь слушала его анализ и думала: «Все эти царские особы — сплошные хитрецы. Каждый другого считает дураком».
Сяо Цзыцинь заметил, как она дрожит, и подумал, что ей просто холодно. Сняв с себя верхнюю одежду, он накинул её ей на плечи.
— Ночью ветрено. Пойдём обратно, обдумаем всё заново.
У ворот Резиденции князя Жунань наложница Сун томилась в ожидании. Слёзы на лице ещё не высохли — она явно долго плакала.
Пэй Жуоюнь почувствовала тяжесть в груди. Вдруг вспомнились слова наложницы Сун: в детстве её продали во дворец, и только брат не забывал присылать ей помощь.
Наложница Сун увидела их издалека и поспешила навстречу, кланяясь:
— Ну как? С братом всё в порядке?
Пэй Жуоюнь опустила голову и промолчала. Даже обычно грубоватый Сяо Цзыцинь на этот раз не издал ни звука.
Наложница Сун сразу всё поняла. Она не заплакала и не закричала — лишь глаза её стали пустыми, будто у марионетки.
Пэй Жуоюнь хотела подойти и утешить её, но Сяо Цзыцинь остановил её:
— Боль, пронзающая до костей, не исцелить парой слов. Лучше дать ей побыть одной.
Пэй Жуоюнь только кивнула.
За этот день они столько раз бегали туда-сюда, что даже железный человек устал бы. Голова коснулась подушки — и она мгновенно провалилась в сон.
Сюйцзюй знала, как её измучила усталость, и молча смочила полотенце, чтобы протереть ей лицо, а потом помогла снять верхнюю одежду.
Неожиданно с пояса Пэй Жуоюнь выпал эмалированный ларчик с помадой.
Сюйцзюй с любопытством взяла его в руки и потрясла спящую девушку:
— Маленький учитель, откуда у тебя эта помада?
Пэй Жуоюнь спала так крепко, что едва пробормотала:
— Подарок тебе.
Сюйцзюй отвернулась, открыла ларчик и понюхала. Аромат был восхитительный. Взглянув в зеркало, она нанесла немного на щёки и радостно выбежала из комнаты.
Автор говорит:
Основной сюжет запущен. Дело гораздо сложнее, чем казалось.
На следующий день Пэй Жуоюнь проснулась с ощущением, будто с кем-то подралась — всё тело ныло.
Сюйцзюй уже не была бледной, как обычно: на лице у неё играла помада, и она, улыбаясь, вошла с тазом в руках.
— Учитель проснулся? Ещё чуть-чуть — и обедать пора.
Она подошла ближе, и Пэй Жуоюнь сразу уловила аромат.
Пэй Жуоюнь зажала нос и чихнула:
— Ты сегодня в живых цветах?
Сюйцзюй покраснела от смущения:
— Учитель шутит. Мы, служанки, носим только шёлковые цветы. Это от той помады, что вы мне подарили.
Помада? Пэй Жуоюнь вчера так крепко спала, что не помнила, чтобы дарила что-то. Она машинально потрогала пояс — внешняя одежда исчезла. Видимо, помада выпала, когда Сюйцзюй её раздевала.
— Это ты меня вчера переодевала? — спросила она.
Сюйцзюй, опуская полотенце в горячую воду, скромно ответила:
— Вы так устали, что сразу уснули. Я боялась, что вам будет неудобно спать в одежде, и помогла раздеться.
Пэй Жуоюнь потрогала грудь, плотно перетянутую бинтом, и с облегчением выдохнула. Хорошо, что она всегда осторожна — иначе бы всё раскрылось.
Сюйцзюй заметила её побледневшее лицо и протянула полотенце:
— Учитель, что с вами?
Пэй Жуоюнь взяла полотенце и покачала головой:
— Ничего.
Сюйцзюй подошла ближе и радостно показала лицо:
— Посмотрите, цвет красивый?
Аромат цветов снова ударил в нос. Пэй Жуоюнь не выдержала и чихнула:
— Прости, просто слишком сильно пахнет.
Сюйцзюй понюхала свою одежду — да, помада пахла, но не настолько.
Пэй Жуоюнь встала с постели и вдруг вспомнила о плачущей вчера наложнице Сун. Она спросила:
— Кстати, как там наложница Сун?
Сюйцзюй поправляла постель:
— Говорят, госпожа всю ночь простояла на коленях в домашнем храме. А сейчас пошла в кабинет — хочет срочно поговорить с князем.
Пэй Жуоюнь натянула туфли и схватила со стола грушу.
Сюйцзюй улыбнулась и отняла у неё фрукт, доставая из кармана платок:
— Вы же не вымыли её.
Пэй Жуоюнь беззаботно вытерла грушу рукавом и откусила большой кусок:
— Не беда. Грязное — не больное.
Сюйцзюй с улыбкой смотрела на неё. Пэй Жуоюнь всегда была такой непринуждённой — за эти дни она уже привыкла.
— Схожу на кухню, посмотрю, не осталось ли чего перекусить. Хотя завтрак давно прошёл, но, может, пирожков найдётся.
Пэй Жуоюнь махнула рукой. Сегодня наложница Сун наверняка пойдёт к Сяо Цзыциню из-за Сун Ханя. Надо обязательно сходить и посмотреть.
— Мне нужно в кабинет, поговорить с князем по делу, — сказала она и выбежала.
На улице стояла самая жара — конец последнего летнего месяца. Пэй Жуоюнь уже вспотела, добежав до кабинета.
— Учитель Пэй, — окликнул её Чэнъинь у ворот двора, сурово глядя на неё. — Госпожа сейчас разговаривает с князем. Прошу вас вернуться.
По опыту Пэй Жуоюнь знала: Чэнъинь всегда был добродушным и разговорчивым. Очень редко он выглядел так мрачно.
Она решила, что он просто выполняет приказ Сяо Цзыциня, и уже собралась уговаривать его, но Чэнъинь фыркнул:
— Сюйцзюй всё ещё ждёт вас во дворе. Лучше идите к ней.
Пэй Жуоюнь растерялась. При чём тут Сюйцзюй?
Чэнъинь положил руку на рукоять меча и загородил ей путь, говоря без умолку. Он явно не собирался её пропускать.
Пэй Жуоюнь слушала его долго, пока наконец не уловила суть. Он всё это время твердил только о Сюйцзюй и той помаде. Она подняла руку, давая знак остановиться, и неуверенно спросила:
— Так ты злишься из-за той помады?
Чэнъинь кашлянул, потянул её в укромный угол и долго молчал. Наконец, он спросил:
— Скажи честно, маленький учитель… Ты что, неравнодушен к Сюйцзюй?
Пэй Жуоюнь на миг опешила, а потом расхохоталась. Теперь всё ясно: он подарил помаду Сюйцзюй, потому что давно к ней неравнодушен.
Чэнъинь, видя, что она только смеётся, заторопился:
— Ну скажи же что-нибудь! Сюйцзюй — дурочка и некрасива. Неужели у тебя такой плохой вкус?
Пэй Жуоюнь рассмеялась ещё громче.
Она насмешливо посмотрела на него:
— Ты сам-то веришь тому, что говоришь? Если Сюйцзюй и правда такая уродина, зачем ты ей помаду дарил?
Чэнъинь покраснел, почесал затылок и отвёл взгляд в сторону:
— Раз ты всё понял, зачем говорить, будто помаду подарила ты? Это я купил! — Его голос становился всё тише.
http://bllate.org/book/6834/649878
Готово:
