Он поспешно отложил кисть:
— Какая фамилия у той семьи?
Чэнъинь задумался на мгновение — и по спине его пробежал холодок.
— Фамилия Чжоу.
Сяо Цзыцинь немедленно переоделся в строгий наряд и приказал:
— Позовите господина Чжоу и господина Пэя. Едем на Западную улицу.
На Западной улице ещё стоял запах гари, а воздух будто накрыли плотной тканью — всё вокруг окутывала мутная дымка. У перекрёстков и в переулках собрались кучки людей, оживлённо обсуждавших случившееся.
Дом семьи Чжоу находился в самом конце переулка. Белая некогда низкая стена теперь почернела от копоти; лишь табличка над воротами позволяла узнать, что здесь жили Чжоу. Главный зал и восточное крыло пострадали сильнее всего — именно оттуда началось распространение огня.
Пэй Жуоюнь сошла с кареты и почувствовала, как закружилась голова. Она и так склонна к укачиванию, а возница гнал лошадей без передышки.
Опершись на столб у ворот, она долго приходила в себя.
— Где сейчас тела четверых погибших?
Чэнъинь указал на запад:
— В западном крыле.
— В западном крыле? — Пэй Жуоюнь подняла глаза к небу. При такой жаре тела наверняка уже начали разлагаться и источать зловоние.
Обычно трупы отправляли в управу для осмотра судмедэкспертом. Но на этот раз Сяо Цзыцинь лично распорядился оставить их здесь и поручить осмотр господину Чжоу.
Чэнъинь почесал затылок и усмехнулся:
— Так велел сам князь. Боится, как бы кто-нибудь не подтасовал улики.
В западном крыле Сяо Цзыцинь и господин Чжоу уже готовились к осмотру тел.
Пэй Жуоюнь внимательно оглядела комнату и поняла, почему тела решили оставить именно здесь: стены лишь слегка почернели от дыма, а мебель внутри почти не пострадала.
Господин Чжоу тщательно осмотрел трупы и мрачно произнёс:
— На всех телах следы от ножа. — Он указал на рану одного из погибших. — Резаный след идёт сверху слева вниз направо. Убийца — левша.
Пэй Жуоюнь, услышав это, подошла ближе:
— Рана слева направо… Я помню, у Чжоу Цина была точно такая же.
Чэнъинь кивнул. Именно он осматривал тело Чжоу Цина в прошлый раз и хорошо запомнил детали.
— Если это так, то, скорее всего, убийца Чжоу Цина и тот, кто устроил нынешнюю резню, — один и тот же человек.
Господин Чжоу продолжил осмотр с помощью инструментов:
— Удар был очень быстрым. Один — и смерть.
Сяо Цзыцинь взглянул на Пэй Жуоюнь, которая с любопытством заглядывала ему через плечо, и вдруг прикрыл ей глаза ладонью.
— В прошлый раз ты после вида тела Чжоу Цина всю ночь не спала. А теперь не боишься?
Пэй Жуоюнь резко отвела его руку. Если бы он не утащил её на крышу, она бы спокойно выспалась, а не мерзла всю ночь на ветру.
Чэнъинь, наблюдая за ними, невольно вспомнил, как вчера вечером они лежали вместе в постели. Он покраснел и кашлянул пару раз, стараясь прогнать эти образы из головы.
— Ты простудился? — с беспокойством спросила Пэй Жуоюнь, заметив его кашель.
Сяо Цзыцинь бросил на них короткий взгляд, опустил голову и тоже закашлял.
— Возможно, он вчера ночью постоял у двери чулана.
Он прикрыл рот платком и добавил:
— В чулане сыро и холодно. Не то что на улице.
Пэй Жуоюнь, кажется, уловила не то, что нужно.
— Ты ходил в чулан вчера? Применял пытку?
Сяо Цзыцинь опустил платок, и в его голосе прозвучала холодность:
— Самоуправство — тягчайшее преступление в нашей империи. Я просто задал ей несколько вопросов.
Пэй Жуоюнь кивнула. Неудивительно, что та девушка сегодня утром выглядела мертвецки бледной и молчала, словно увидела привидение. Наверное, решила, что Пэй Жуоюнь такая же «живая богиня смерти», как и Сяо Цзыцинь.
Пэй Жуоюнь обошла комнату ещё раз, но новых улик не нашла.
— Раз господин Чжоу здесь, я пойду осмотрю восточное крыло.
Едва она вышла из западного крыла, как Чэнъинь подошёл к Сяо Цзыциню:
— Ваше сиятельство, вы простудились? Не позвать ли лекаря?
Сяо Цзыцинь сдержал желание отругать его и последовал за Пэй Жуоюнь.
Чэнъинь остался один, совершенно растерянный. Он быстро подошёл к господину Чжоу:
— Господин Чжоу, я что-то не так сказал?
Тот как раз проверял тела серебряными палочками на яд. Лёгкая усмешка тронула его губы:
— Ты виноват, но и не виноват. Останься-ка со мной — будем осматривать тела.
Восточное крыло, как место преступления, сгорело почти дотла — остались лишь обугленные стены. Деревянная кровать и туалетный столик превратились в уголь.
Пэй Жуоюнь внимательно всё осмотрела и улыбнулась. В этой комнате явно что-то не так.
— Есть подозрительные моменты? — спросил Сяо Цзыцинь.
— Конечно, и даже несколько, — ответила она, подняв три пальца. — Во-первых, Чжоу Цин прятался тайно, и мы потратили много дней, чтобы выйти на след. Раз он уже мёртв, зачем трогать его семью? Во-вторых, если уж решили убить всю семью, зачем ещё устраивать пожар? Это явное излишество. В-третьих… — Она подошла к кровати и продолжила: — В комнате легче всего загораются занавески над кроватью, но сильнее всего обгорел туалетный столик. Почему?
Сяо Цзыцинь нахмурился. По её словам получалось, что убийца в первую очередь искал что-то, а убийство было лишь побочным действием. Не найдя нужного, он поджёг дом.
— По-твоему, что он искал?
То, что могло храниться у семьи и быть припрятано близко к телу…
— Письма! — хором воскликнули они.
Чжоу Цин жил в Лояне, а вся его семья осталась в Жунани. Наверняка он писал домой. Видимо, в этих письмах и содержалась опасная информация. Но теперь, когда дом сгорел, найти их будет непросто.
— Передайте приказ, — Сяо Цзыцинь выпрямился, и в его голосе прозвучала ледяная жестокость правителя. — Перерыть дом Чжоу до основания. Найдите хоть что-нибудь полезное.
Из-за этого приказа люди рыскали по дому с утра до ночи, готовые вывернуть землю лопатами.
— Ваше сиятельство! — один из чиновников подбежал с довольной улыбкой. — В кухне мы нашли обёрточную бумагу от пирожных!
Пэй Жуоюнь вздохнула. Эти люди действительно находили всё подряд. Она встала, разминая затёкшую спину: сидеть весь день было невыносимо.
Хотя дом Чжоу был невелик, чувствовался хороший вкус хозяев. Особенно бросались в глаза две картины в главном зале: «Журавли под соснами» и «Сливы в инее».
Однако сливы на картине были написаны неумело — мазки жёсткие, ветви неестественно изогнуты. По сравнению с работами мастеров явно не дотягивало. И ещё… эта картина казалась знакомой.
Пэй Жуоюнь встала на стул и сняла свиток, чтобы получше рассмотреть.
— С картиной что-то не так? — спросил Сяо Цзыцинь, заметив её пристальное внимание.
Пэй Жуоюнь смочила палец водой и провела по цветам сливы. Чернила сразу расползлись.
— Ваше сиятельство, скорее возвращайтесь во дворец! — воскликнула она, сворачивая свиток. — Думаю, наложница Сун кое-что знает.
В резиденции князя Жунань наложница Сун всё ещё переживала из-за Байвэй, когда новая беда постучалась в дверь.
Чэнъинь ворвался во двор её покоев и слегка поклонился:
— Госпожа, князь просит вас.
Наложница Сун прекрасно понимала, что Сяо Цзыцинь избегает с ней общения. Значит, случилось нечто серьёзное — возможно, он узнал, кто подослал Байвэй и Синъэр.
Она взяла за руку служанку Нинъэр и увела её в спальню:
— Найди способ выбраться из резиденции и передай брату: пусть собирает вещи и немедленно бежит из Жунани. Лучше всего — в столицу.
Нинъэр понимала серьёзность ситуации и не стала медлить. Выскользнув в окно, она помчалась к «Персиковому Цветку».
Чэнъинь видел, как наложница Сун увела служанку в комнату, а вышла одна. Он понял, что она затевает, и незаметно подал знак стоявшему рядом человеку, после чего пригласил наложницу Сун в кабинет.
В кабинете собрались все. Трое внимательно разглядывали свиток.
Едва наложница Сун вошла, как тут же зарыдала:
— Сегодня утром, когда я провожала Байвэй, девушка стояла в углу, дрожа как осиновый лист, и ни слова не сказала. Как жаль!.. — Она косилась на Пэй Жуоюнь, будто специально обращаясь к ней. — Такая достойная особа ушла в таком виде, с растрёпанными волосами и мятой одеждой… Просто сердце разрывается.
Сяо Цзыцинь прекрасно понял её намёки. Даже после отъезда она не упустила случая надеть на него «шапку рогоносца».
Пэй Жуоюнь лишь улыбнулась. Она знала о ночных допросах Сяо Цзыциня, но не верила намёкам наложницы Сун о связи между ними.
Она подала свиток наложнице Сун:
— Посмотрите, госпожа, как вам эта картина?
Наложница Сун хотела было отказаться — она и в грамоте-то не сильна, не то что в живописи. Но, бросив случайный взгляд, не смогла отвести глаз: картина была очень похожа на её собственную.
Она взяла свиток и присмотрелась внимательнее. Различие было лишь в количестве цветков сливы.
— Откуда эта картина? — спросила она.
Пэй Жуоюнь взглянула на Сяо Цзыциня. Тот кивнул, и она ответила:
— Мы нашли её при расследовании дела. Мне тоже показалось, что она похожа, поэтому я принесла её сюда.
Услышав слово «дело», наложница Сун снова занервничала. Она боялась, что это как-то связано с её братом.
Она слегка улыбнулась:
— Это всего лишь подделка. Таких картин в мире множество. К тому же моя лежит целая в шкафу. Если госпожа не верит, я могу принести её для сравнения. — Она кокетливо посмотрела на Сяо Цзыциня.
Тот кивнул. Ему тоже хотелось увидеть обе картины и понять, можно ли по этому следу выйти на преступника.
Наложница Сун только встала, как в комнату ворвалась её служанка Нинъэр. Та даже не успела поклониться — бросилась к хозяйке и закричала:
— Госпожа, скорее идите! В «Персиковом Цветке» много мёртвых!
Лицо наложницы Сун мгновенно побелело. Она рухнула на пол, уставившись в пустоту и бормоча:
— Мёртвые? А брат? Где брат…
Сяо Цзыцинь был вне себя от тревоги. Только что появился ценный след — нельзя допустить, чтобы он снова оборвался.
Он уже спешил к выходу, отдавая приказы:
— Чэнъинь, срочно подготовь лошадей!
Пэй Жуоюнь поспешила за ним, но почувствовала, что её подол кто-то крепко держит.
Она обернулась и с натянутой улыбкой потянула за одежду:
— Госпожа Сун, что вы делаете?
Наложница Сун долго смотрела на неё, потом медленно разжала пальцы — будто умирающий человек, выпускающий последнюю нить надежды.
В «Персиковом Цветке» кровь брызгами покрывала всё вокруг. Ящики в книжном шкафу были выдвинуты и перевернуты. Похоже, на этот раз убийца нашёл то, что искал, и не стал уничтожать тела, как в доме Чжоу.
Господин Чжоу присел и проверил пульс у одного из слуг. Он покачал головой с тяжёлым вздохом:
— Нет спасения. Один удар ножом — и смерть. Рана точно такая же, как в доме Чжоу.
Пэй Жуоюнь оглядела трупы. Хозяйка заведения, мальчик на побегушках… всех она видела при прошлом визите. Только самого владельца «Персикового Цветка» среди погибших не было.
— Где владелец «Персикового Цветка»? — спросила она, оглядываясь.
Чиновник замялся:
— Сегодня днём кто-то видел, как господин Сун выезжал из города на повозке.
Выезжал из города? Значит, господин Сун под подозрением.
— Не может ли он быть убийцей? — предположил Чэнъинь.
Пэй Жуоюнь осмотрела помещение. Оружия нигде не было. Зато повсюду висели каллиграфические свитки и картины — особенно много было работ со сливами. В углу каждого стояла красная печать с именем «Сун Хань».
— Ваше сиятельство! — один из чиновников подбежал к Сяо Цзыциню. — У обрыва за городом обнаружена повозка. Возможно, это та самая, на которой выехал господин Сун.
Никто из присутствующих не знал Сун Ханя лично, поэтому, чтобы опознать повозку, нужно было позвать наложницу Сун.
Сяо Цзыцинь кивнул Чэнъиню:
— Приведи наложницу Сун. Если она не выдержит, позови её служанку Нинъэр.
За пределами Жунани Сун Хань был весь в ранах, и кровь медленно проступала сквозь белую одежду. Он уже перерубил крепления повозки и крепко обхватил шею коня, надеясь на последний рывок. Но и эта надежда быстро угасла.
Он слабо повернул голову и увидел в лесу мелькающую чёрную тень. Из горла вырвалась струйка крови.
http://bllate.org/book/6834/649877
Готово:
