Поговорив немного, Чэнъинь наконец принёс мёд вяленых фруктов. Пэй Жуоюнь выпила имбирный отвар и снова крепко заснула. Очнулась она лишь под вечер.
Потянувшись, она переоделась в чистую одежду и не спеша спустилась вниз. Хозяин постоялого двора, вернувший свои деньги и оправдавшийся от ложных обвинений, сиял так, что глаза его совсем исчезли в улыбке.
Во дворе Чэнъинь помогал слугам запрягать повозку.
— Уже почти стемнеет. Вы сегодня же уезжаете? — спросила Пэй Жуоюнь.
— Князь беспокоится: дома осталась одна лишь госпожа, — ответил Чэнъинь, продолжая возиться с упряжью. — Да и в западном дворе по-прежнему живут шпионы наследника престола.
Пэй Жуоюнь взглянула на лошадь, предназначенную для повозки.
— Если спешите, лучше верхом ехать.
Чэнъинь крепко затянул ремни.
— Так решил князь. Ты всю ночь проветрилась на сквозняке — заболеешь, и ему опять тревожиться.
Он отряхнул руки от пыли и добавил:
— Малый учитель, я ещё ни разу не видел, чтобы князь так заботился о ком-то.
Пэй Жуоюнь натянуто улыбнулась. Эту фразу она слышала в Резиденции князя Жунань чаще всего. Но она и вправду не чувствовала себя чем-то особенным. Наоборот — даже получила вычет из жалованья.
Дорога оказалась сухой и ровной. К тому же Пэй Жуоюнь выспалась днём и ночью не чувствовала усталости. Зато Сяо Цзыцинь, прислонившись к стенке повозки, то и дело клевал носом.
— Ваше сиятельство, если устали, прилягте немного, — тихо сказала Пэй Жуоюнь, боясь его разбудить.
Сяо Цзыцинь, полусонный, склонил голову ей на плечо.
Это был первый раз, когда Пэй Жуоюнь так близко разглядела его лицо. Поистине прекрасный мужчина. Говорили, будто старый князь Жунань имел грозный и свирепый облик. Наверное, княгиня Жунань была необычайно красива, раз родила такого сына.
Пэй Жуоюнь невольно провела пальцем по его щеке — но он вдруг схватил её за руку.
— Не думай, будто я сплю и ничего не замечаю, — пробормотал он, и его ресницы, словно крылья бабочки, дрогнули, открывая глаза.
Сердце Пэй Жуоюнь заколотилось.
— Вы не спали?
Сяо Цзыцинь отвёл взгляд и слегка кашлянул.
— Спал. Просто твоё плечо всё в костях. Разбудило.
Пэй Жуоюнь вспомнила его поведение за последние дни и всё больше сомневалась. Она слышала, что девушки могут проявлять нежность — обниматься, брать за руку. Но чтобы мужчина так себя вёл?
Она осторожно заговорила:
— Ваше сиятельство, у меня давно мучает один вопрос. Не соизволите ли вы разъяснить?
Сяо Цзыцинь, видимо, ещё не до конца проснулся. Он приподнял занавеску и сказал:
— Говори.
Пэй Жуоюнь робко произнесла:
— Ваше сиятельство… вы не из тех, кто… предпочитает мужчин?
Едва она договорила, как он бросил на неё такой взгляд, что она тут же заторопилась оправдываться:
— Я просто слышала слухи! Слухи, не более!
Сяо Цзыцинь ничего не ответил, согнулся и вышел из повозки.
— Уже рассветает. Скоро приедем.
У ворот Резиденции князя Жунань их встречала Сяо Мяомяо с сияющей улыбкой.
— Вы уехали на пять-шесть дней, и дом совсем пришёл в беспорядок! — весело воскликнула она, подбегая к брату.
За ней следовала женщина в скромной одежде.
— К счастью, я попросила выйти из домашнего храма тётю Юнь.
Пэй Жуоюнь впервые видела эту наложницу Юнь. Её наряд был неброским, на голове — лишь две простые серебряные шпильки. Совсем не похоже на наложницу Сун.
Сяо Цзыцинь почтительно поклонился.
— Тётушка много лет провела в домашнем храме. Теперь сможете помочь Мяомяо управлять домом.
Пэй Жуоюнь впервые видела, как Сяо Цзыцинь так уважительно обращается с наложницей. Значит, тётушка Юнь — личность значимая.
Она тоже поспешила вперёд и поклонилась:
— Приветствую вас, тётушка. Я — гость при вашем доме.
Наложница Юнь внимательно осмотрела её и вдруг рассмеялась.
Она погладила руку Сяо Мяомяо и тихо сказала:
— По лицу вижу — добрый ребёнок. Обязательно поговорю об этом с твоим братом.
Казалось, наложница Юнь проявила к Пэй Жуоюнь живой интерес и не переставала задавать вопросы:
— Малый учитель, откуда ты родом? Сколько тебе лет? Кто у тебя в семье?
Пэй Жуоюнь шла за ней и отвечала:
— Я из Цзянлинга. Мне семнадцать. Есть старшая сестра.
Наложница Юнь обладала добрым, будто у бодхисаттвы, лицом и говорила мягко, ласково.
— Семнадцать… — повторила она, взглянув на Сяо Мяомяо. — А нашей Мяомяо как раз шестнадцать.
Видимо, наложницу Юнь позвали не столько помогать с хозяйством, сколько присмотреть жениха для Мяомяо.
— Малый учитель в столь юном возрасте уже сопровождает князя в делах. Видать, человек с настоящим талантом, — вежливо похвалила она.
Пэй Жуоюнь скромно улыбнулась:
— Князь просто дал мне шанс.
Группа направлялась в главный зал, как вдруг из дома выбежала девушка и упала на колени перед наложницей Юнь.
— Госпожа, спасите нас! Умоляю, спасите! — кричала она.
Пэй Жуоюнь взглянула на её одежду. Служанки из резиденции обычно носили зелёное, лишь присланные наследником престола — розовое.
— Что случилось? — нахмурилась наложница Юнь, явно сочувствуя несчастной.
Девушка поклонилась до земли:
— Я Синъэр из западного двора, из столицы. Князь милостив — не даёт нам тяжёлой работы. Но повара теперь называют нас бездельницами и подают испорченную еду. А то и вовсе не дают есть.
Наложница Юнь, много лет соблюдавшая пост и молясь Будде, не могла слышать подобного. Она тут же подняла девушку.
— Бедняжка… — вздохнула она и посмотрела на Сяо Цзыциня. Даже после долгих лет уединения она прекрасно понимала все эти дворцовые интриги.
Пэй Жуоюнь внимательно разглядывала Синъэр. Лицо у неё было бледное и осунувшееся. Если это не притворство, то такая решимость в будущем может привести к большим делам.
Сяо Цзыцинь немного подумал и кивнул:
— Раз тётушка сочувствует ей, пусть остаётся служанкой при вас.
Затем он повернулся к Сяо Мяомяо:
— В нашем доме немного людей. Не нужно столько прислуги. Оставь в резиденции самых сообразительных из западного двора, остальных отправь в поместья — пусть там работают.
Сяо Мяомяо прекрасно поняла его намёк: оставить самых беспокойных — и постепенно избавиться от них, а честных и трудолюбивых — устроить в поместья, дать им шанс на лучшую жизнь.
Девушка Синъэр была похожа на своё имя — у неё были большие круглые глаза цвета абрикоса, и выглядела она наивно и обаятельно. Что особенно ценилось — несмотря на то, что она пришла из дворца наследника престола, в ней не было и следа избалованности. Благодаря этому наложница Юнь всё больше её любила и часто посылала отнести князю еду и напитки.
Пэй Жуоюнь сначала подумала, что Синъэр — особа не простая, раз сумела выбраться из западного двора. Но на деле оказалось, что настоящая хитрость скрывалась в другой девушке — Байвэй, приставленной к наложнице Сун.
Однажды разведчик, посланный Сяо Цзыцинем в Лоян, наконец прислал весточку.
— Ваше сиятельство, — Чэнъинь поднёс запечатанное воском письмо, — из Лояна, срочная доставка.
Сяо Цзыцинь нетерпеливо распечатал письмо. В нём было всего три слова: «Нет родных».
Он раздражённо потер переносицу.
— След снова оборвался. Его родные не в Лояне.
Пэй Жуоюнь заглянула через плечо и усмехнулась:
— Кто же этот Чжоу Цин? Никто не может найти о нём и следа.
Сяо Цзыцинь тоже находил это подозрительным. Обычный человек не стал бы так тщательно скрываться.
— Пусть продолжают искать. Пока человек живёт среди людей, он обязательно оставляет за собой следы.
Он взял уже готовое секретное письмо:
— Нужно не только найти его родных, но и выявить того, кто стоит за ним.
Чэнъинь кивнул и взял письмо. Едва он дошёл до двора, как навстречу ему вышла девушка с деревянным ланч-боксом.
— Кто ты такая? Не знаешь, что в кабинет без разрешения входить нельзя? — преградил ей путь Чэнъинь.
Девушка была хрупкой, с маленьким личиком и влажными, будто полными слёз, глазами.
— Я Байвэй из покоев наложницы Сун. Принесла князю немного еды.
Князь никогда не любил наложницу Сун, подаренную императором, и её прислугу тоже не жаловал.
— За едой князя следит госпожа Мяомяо. Твоя госпожа не должна беспокоиться.
Байвэй опустила голову и молчала. Но когда подняла глаза, они уже были красными от слёз.
— Я лишь исполняю приказ госпожи. Умоляю, пожалейте меня… иначе по возвращении меня накажут.
Чэнъинь стоял неподвижно, вытянув руку, как истинный страж порядка.
— Сказано «нельзя» — значит, нельзя. Ты думаешь, здесь можно торговаться?
Пока Байвэй спорила с Чэнъинем, Синъэр уже вошла во двор с коробочкой сладостей, приготовленных лично наложницей Юнь.
— Господин, — сказала она, — тётушка Юнь велела передать князю эти пирожные.
Чэнъинь махнул рукой, разрешая ей пройти.
Байвэй, видя, как Синъэр беспрепятственно вошла в кабинет, сжала платок так, что костяшки пальцев побелели. Но спорить с Чэнъинем не посмела и лишь жалобно спросила:
— Господин, почему Синъэр может войти, а мне нельзя?
Чэнъинь указал на удаляющуюся спину Синъэр:
— Она служанка наложницы Юнь, а ты — наложницы Сун. Ты ведь прекрасно знаешь, какое положение занимает тётушка Юнь в доме.
Байвэй знала, конечно. Но ведь наложница Сун — подарок самого императора! По статусу она выше.
Чэнъиню же нужно было срочно передать письмо, и он не хотел терять время:
— Возвращайся. Сколько бы ты ни стояла здесь, князь тебя не примет.
Только что ещё полные слёз глаза Байвэй мгновенно высохли. Она стиснула зубы и развернулась.
Чэнъинь вздохнул с облегчением и пошёл выполнять поручение князя.
В кабинете Синъэр достала из коробки изысканные пирожные «Юйгэ» и расставила тарелки.
— Это тётушка Юнь сама для князя приготовила. Попробуйте, ваше сиятельство.
Сяо Цзыцинь бросил взгляд на Пэй Жуоюнь, которая не могла оторвать глаз от сладостей, и с улыбкой взял одно пирожное.
— Очень вкусно. Передай мою благодарность тётушке.
Синъэр улыбнулась и ушла, аккуратно убрав коробку.
Сяо Цзыцинь с лёгкой насмешкой посмотрел на Пэй Жуоюнь и взял ещё одно пирожное.
— У тётушки Юнь в доме руки золотые — её сладости считаются лучшими.
Пэй Жуоюнь умоляюще улыбнулась:
— Ваше сиятельство, не соизволите ли угостить и меня?
Сяо Цзыцинь внимательно разглядывал прозрачное, изящное пирожное и покачал головой:
— Это особый подарок от тётушки Юнь лично для меня. В другой раз.
И отправил его себе в рот.
Пэй Жуоюнь обиженно подперла щёку ладонью, наблюдая, как он одно за другим съедает все пирожные.
Сяо Цзыцинь положил палочки, отпил глоток чая и спросил:
— У тебя ещё что-то есть?
Пэй Жуоюнь глубоко вздохнула:
— Нет. Просто хочу напомнить князю: я несколько раз разговаривала с Чжоу Цином. Он очень обходительный человек, умеет расположить к себе. Может, стоит расспросить тех, где он раньше служил?
Сказав это, она слегка поклонилась и вышла.
Лишь когда она скрылась из виду, Сяо Цзыцинь открыл белый фарфоровый флакончик в шкафу и проглотил чёрную пилюлю.
Пэй Жуоюнь только вошла в свой двор, как за ней последовала Сяо Мяомяо.
— Господин Пэй, я сшила для вас ту одежду!
Пэй Жуоюнь посмотрела на золотистую глубокую одежду и зажмурилась — так ярко блестела ткань. На янтарной ткани золотыми нитями был вышит тонкий узор, делавший наряд ещё роскошнее.
Она потерла глаза и вежливо улыбнулась:
— Благодарю вас, госпожа. Но одежда слишком великолепна. Лучше приберечь её.
Сяо Мяомяо, только что улыбавшаяся, надула губки:
— Вы что, не нравится?
Пэй Жуоюнь не осмелилась сказать правду и улыбнулась ещё шире:
— Как можно! Просто она слишком нарядная. Я же всё время занята — некогда в такой ходить.
Сяо Мяомяо, глядя на неё своими миндалевидными глазами, спросила:
— Господин Пэй, вы сейчас заняты?
Пэй Жуоюнь, не сразу поняв, растерянно покачала головой:
— Нет.
Сяо Мяомяо тут же обвела её вокруг, накидывая наряд.
— Тогда примеряйте сейчас!
Пэй Жуоюнь хотела было отказаться, но одежда уже оказалась на ней.
— Как вам идёт! — восхитилась Сяо Мяомяо. — Теперь и я закажу себе янтарное платье!
http://bllate.org/book/6834/649874
Готово:
